Topper Titans og Washington på det rigtige tidspunkt? Hvor gode er Browns egentlig? Og hvordan får Cardinals gang i den offensive maskine igen? Det er nogle af de spørgsmål, der præger uge 13, der for alvor skyder gang i december-football.
Det handler om at toppe på det rigtige tidspunkt, når det hele skal afgøres i december og januar. Titans og Washington kan bevise, at det er netop, hvad de gør i år.
Derudover er 13. spillerunde også en mulighed for Cleveland Browns til at bevise deres værd i AFC, mens Arizona Cardinals leder efter den offensive rytme, som igen kan sende dem med kurs mod slutspillet. Her er 10 spørgsmål, vi håber at få svar på i 13. spillerunde.
1) Topper Titans på det rigtige tidspunkt?
Alle snakker om at toppe i december, og det er måske præcist, hvad Tennessee Titans har gang i. Efter deres 5-0 start ramte holdet en dårligere periode med tre nederlag i fire kampe. Nu ser det dog ud til, at Titans måske er ved at genfinde topniveauet. De sidste to uger har de slået Baltimore Ravens og lammetævet Indianapolis Colts. Begge store rivaler i AFC’s slutspilsbillede. Forsvaret har efter en skrækkelig start set bedre og bedre ud de seneste uger, og det ligner nu en gennemsnitlig enhed. På angrebet har Corey Davis spillet nogle god kampe på det seneste, så angrebet nu har endnu flere strenge at spille på, så det er ikke kun er AJ Brown og Derrick Henry. I denne uge får Titans endnu en chance for at sætte tingene på plads mod en tredje AFC slutspilskandidat, når Cleveland Browns kommer på besøg. En sejr vil sende Titans tæt på slutspillet, og en god præstation vil kun gøre Titans til et endnu varmere navn, når man skal finde hold, der kan slå Chiefs og Stelers, der har taget teten i AFC.
2) Kan Browns spille op mod et godt hold?
Cleveland Browns er på vej mod deres første sæson med flere sejre end nederlag siden 2007, og en sejr mod Tennessee Titans kan endda sikre det endeligt. Browns har dog større mål og med en 8-3 record lige nu, så skal slutspillet være målet. En slutspilssæson ville være første gang siden 2002 og ville bryde den længste slutspilstørke i NFL lige nu. Man må dog også påpege, at Cleveland Browns i år næsten kun har slået dårlige hold. Blandt realistiske slutspilshold har Browns den næstdårligste strength of victory – kun Dolphins har mindre imponerende sejre statistisk set. Og lige så slemt, så har Browns tre gange mod gode hold – Steelers, Ravens og Raiders – tabt med mindst to scoringer. Kun sejren over Indianapolis Colts er rigtig imponerende, og det har været svært rigtig at få en fornemmelse for, om Browns kan kæmpe med i toppen af AFC. Det kan de bevise i denne uge. Titans er et andet tophold i AFC, og Titans kommer ind til kampen med en masse selvtillid. Kan Browns slå Titans, så skal man til at kigge en ekstra gang på, om Browns også kan lave ravage i slutspillet.
3) Er Texans blevet gode nok til at lege spoiler?
Efter fyringen af Bill O’Brien er Houston Texans langsomt blevet bedre og bedre. Anført af en blændende Deshaun Watson har Texans siden fyringen vundet flere kampe, end de har tabt, og selvom holdet næppe kommer i slutspillet, så kan de spille en interessant rolle i slutspilsræset. Texans kan nemlig lege spoiler og drille divisionsrivalerne Indianapolis Colts og Tennessee Titans. Indenfor de næste tre uger møder Texans Colts to gange, og så slutter Texans sæsonen af hjemme mod Titans. Texans kan altså få en ikke ubetydelig rolle for, hvordan seeds bliver fordelt i AFC, og måske også få en afgørende rolle i, hvem der vinder AFC South. Alt dette kræver selvfølgelig, at Texans er gode nok til reelt at drille Colts og Titans, og det får vi et fingerpreg om i denne uge mod Colts.
4) Hvordan kommer Lions-holdet ud efter Patricias-fyring?
Efter sidste uges brutale nederlag mod Houston Texans valgte Lions (endelig) at fyre Matt Patricia. Træneren har bare ikke leveret noget som helst i sine små tre år hos Lions, og holdet så mere og mere usammenhængende ud for hver uge. Lions er dog ikke et hold uden talent, og hvis truppen har fået lidt ekstra gejst ud af fyringen, så glæder jeg mig til at se dem i de sidste kampe. Ligesom Texans kan holdet meget vil blive en drilsk modstander for slutspilshold som Packers, Titans og Buccaneers, som Lions møder i uge 14-16. I denne uge møder Lions dog Chicago Bears, og det er en perfekt mulighed for at kickstarte perioden efter Patricia. Bears kommer til kampen helt uden selvtillid efter fem nederlag i træk, mens Lions starter på en frisk. Jeg håber, at Lions viser deres topniveau, så vi i de kommende uger kan se dem spille op til slutspilshold, der har alt at kæmpe for.
5) Har Falcons fået justeret deres angreb?
Sikke en flot sejr af Atlanta Falcons i sidste uge over Las Vegas Raiders. Generelt har holdets formkurve været opadgående, men vi skal ikke længere end to uger tilbage, siden vi så holdet tabe overbevisende til denne uges modstander, New Orleans Saints. Hos Falcons var det især angrebet, der havde en skidt dag på kontoret, og den offensive linje blev spist af Saints’ defensive linje, mens Matt Ryan holdt alt for længe på bolden. Jeg glæder mig til at se, om Falcons har lavet nogle justeringer både i deres pass protection-plan samt i deres ruter, så de både kan stå bedre imod Saints’ pass rush og kan få bolden ud af Ryans hænder hurtigere. Hvis Falcons’ angreb kan producere noget reelt i denne uge, så ender vi måske også endelig med at se, hvad Taysom Hill kan, når han bliver presset til at skulle kaste bolden lidt oftere. Indtil videre har han i de to kampe bare kunne spille sikkert, da Saints’ forsvar har kontrolleret kampene.
6) Hvad gør Cardinals for at få gang i offensiven igen?
Arizona Cardinals startede sæsonen 5-2, og Kyler Murray var elektrisk uge efter uge. Siden da er Cardinals dog kun en vanvittig Hail Marry fra at have tabt fire kampe i træk. Modstanderne har i højere grad fokuseret på at tage Murrays evner som runner væk, og så har Cardinals haft svært ved at flytte bolden lige så stabilt. Noget af det skyldes måske en mindre skulderskade, som Murray kæmper med, og det gør ham måske mere nervøs for at løbe bolden selv, og måske skader det også hans præcision som kaster. Uanset hvad grundene til Cardinals’ dalende produktion har været, så har holdet brug for at få gang i kedlerne igen. Hvordan gør de så det? Ja, det skal vi finde ud af i denne uge mod et godt Rams-forsvar. Selvom Rams har Jalen Ramsey, så bliver Cardinals nødt til at prøve at få mere gang i DeAndre Hopkins, der har været for stille de sidste par uger. Derudover skal nogle af de andre receivere træde i karakter. Holdet skal have mere ud af Christian Kirk, Andy Isabella og Larry Fitzgerald, hvis sidstnævnte ellers er rask igen efter at være blevet smittet med Covid19.
7) Kan sidste uges Corona-kaos have givet Broncos ekstra brændstof til resten af sæsonen?
Det endte i lidt af en fadæse for Broncos i sidste uge. Deres quarterbacks havde brudt Covid19-protokollerne, og da en af dem så testede positiv, så endte alle Broncos’ quarterbacks i karantæne. NFL tvang holdet til at spille alligevel, og det endte ikke overraskende i en kamp, hvor Broncos ingen jordisk chance havde. Det har uden tvivl været frustrerende for Broncos, der sikkert også føler, at NFL godt kunne have udskudt kampen en dag eller to, så Drew Lock kunne have vendt tilbage. Derfor kunne man godt forestille sig, at Broncos kommer ud og er lidt fyrige til denne uges kamp mod Kansas City Chiefs, og selvom det bliver en svær kamp, så kunne det være sjovt at se, om Drew Lock og angrebet måske løfter sit niveau, nu hvor de måske føler, at hele verden arbejder mod dem. Hvis Broncos’ angreb kan løfte sig lidt, så er Broncos et ubehageligt hold, da forsvaret under Vic Fangios ledelse er rigtig solidt.
8) Topper Washington på det rigtige tidspunkt?
Det er ikke kun Tennessee Titans, der måske topper på det rigtige tidspunkt. Washington Football Team er måske også ved at finde melodien med Alex Smith som holdets quarterback. I sidste uge smadrede de Dallas Cowboys, og det lignede at Alex Smiths konservative stil komplementerer et bundsolidt forsvar og en spændende runningback i Antonio Gibson godt. I en svag NFC East-division kunne Washington måske ligne det mest formstærke hold. Hvor varme Washington er, får vi en rigtig god indikation på i denne uge, når modstanderen er ubesejrede Pittsburgh Steelers. Washington har haft næsten en uge mere end Steelers til at forberede sig, og Steelers virkede langt fra imponerende mod Ravens’ backups i onsdagskampen. Kan Washington lave den store overraskelse, ligner de for alvor favoritter til NFC East-titlen.
9) Er 49ers’ forsvar igen så godt, at de måske kan snige sig i slutspillet?
Det kan godt være, at 49ers mangler både quarterback Jimmy Garoppolo og stjerne-tight end George Kittle, men holdet er stadig giftigt. Især forsvaret ser ud til at have løftet sig de sidste par uger, og i sidste uge mod Rams vendte Richard Sherman og var med til at kvæle Rams’ angreb. Med en secondary tæt på fuld styrke og et pass rush, der stadig er godt, selvom Nick Bosa er skadet, så er 49ers’ forsvar måske så godt, at de kan få 49ers tæt på en wild card-plads. Den teori vil dog blive testet i denne uge mod et godt Buffalo Bills-angreb. Hvis 49ers skal vinde kampen, så skal 49ers’ forsvar dominerende Josh Allen, Stefon Diggs og kompagni, men kan de gøre det, så må 49ers også være favoritter i de to næste kampe mod Washington Football Team og Dallas Cowboys. Og vindes de kampe, skal man ikke udelukke, at 49ers kan snige sig med i slutspillet. I sidste ende handler det dog om én ting: Er forsvaret så godt, at det kan vinde holdet kampene, selvom Nick Mullens er quarterback?
10) Har smitteudbruddet måske endeligt ødelagt Ravens’ sæson?
Baltimore Ravens har ikke haft en god sæson indtil videre, og spillet var ganske hakkende allerede inden, holdet blev ramt af et alvorligt covid19-udbrud. Lige nu arbejder Ravens med en ganske decimeret trup, og selvom nogle spillere så småt er ved at vende tilbage, så kan hele smittecirkusset måske have ødelagt en masse rytme og dynamik på holdet. I onsdags kæmpede holdet bravt, men tabte alligevel til Pittsburgh Steelers. Det nederlag var ikke katastrofalt for holdets slutspilschancer, men det ville et nederlag til Dallas Cowboys være. Et nederlag ville sende Ravens ned på 6-6 for sæsonen, og så vil holdets fejlmargin være helt væk. Kampprogrammet for Ravens er overkommeligt resten af vejen, men hvor meget har covid19-udbruddet kostet?
