Hvordan stopper man Lamar Jackson? Det er det store spørgsmål i denne weekend, hvor et af ligaens bedste forsvar skal forsøge at stoppe Ravens’ livsfarlige angreb. Derudover er øjnene rettet på quarterbacks Devlin Hodges, Jacoby Brissett og Drew Lock.
1) Kan Brissett finde tilbage på sporet?
Indianapolis Colts’ formkurve er for nedadgående, og en af grundene er Jacoby Brissett, der som sæsonen har skredet frem, har haft begyndende vanskeligheder. Brissetts store problem er ikke mængden af turnovers eller dårlig præcision, men derimod er hans tøvende stil ved at blive et problem. Brissett er for langsom til at trykke på aftrækkeren, og han tør ikke lave de svære og lidt mere risikable kast, der ofte skal til for at flytte bolden i NFL. Hvis Colts skal med i slutspillet i år, så skal der mere mod og beslutsomhed til fra Brissetts side, og det starter i denne uge mod Titans i meget afgørende divisionskamp.
2) Fortsætter Dwayne Haskins udviklingen?
Redskins vandt deres anden kamp i sæsonen i sidste weekend, og selvom den unge quarterback Dwayne Haskins ikke brændt banen af, var der positive tendenser. Haskins læste banen godt og tog mange af de rigtige beslutninger i kampen, og det er altid positivt, når en ung quarterback viser fremskridt mentalt. I denne uge er det så spørgsmålet, om de mentale skridt fortsætter mod et noget bedre og mere komplekst Panthers-forsvar. Lions spiller meget mandsopdækningen, og det er oftere lidt lettere at identificere end Panthers’ varierende zoneforsvar. Hvis Haskins kan fortsætte de positive mentale takter, så skal vi bare have ham til at ramme flere kast til især Terry McLaurin, der mod Lions led under nogle ærgerlige missere.
3) Har 49ers brikkerne til at stoppe Lamar Jackson?
Hvordan stopper man Ravens og Lamar Jackson? Det spørgsmål stiller alle ligaens defensive koordinator lige nu. Ingen har fundet svaret endnu, men måske San Francisco 49ers’ dygtige forsvar har nogle gode idéer. 49ers’ forsvar har været forrygende i år, og den defensive koordinator Robert Saleh har virkelig fået skabt et monster af et forsvar, der både er spækket med talent og finurlige små taktiske finesser. Den defensive linje er forrygende, og det bliver nok en nøgleenhed mod Ravens, da den skal prøve at lukke ned for ligaens bedste løbeangreb. Hvis de kan stoppe løbet, kan de måske også tvinge Lamar Jackson ud i flere svære kast, og så bør deres fantastiske cornerback-gruppe have en fordel overfor Ravens’ generelt unge og middelmådige receivere. Men det mest interessante bliver nok, hvordan de begrænser Lamar Jacksons evne til at løbe selv. Jeg tror, at resten af ligaen håber på, at Saleh finder på nogle gode redskaber, som andre hold kan replikere i en eller anden grad.
4) Beviser Garoppolo at han kan sætte nok point på tavlen mod gode hold?
Den anden side af braget mellem 49ers og Ravens er også interessant, specielt fordi Ravens’ forsvar virkelig har vendt skuden de sidste 4-5 uger. Siden tilgangen af Marcus Peters og nogle rokeringer på linebacker er der blevet lukket helt ned, og spørgsmålet er, om Jimmy Garoppolo har evnerne til at lirke Ravens’ secondary op. I sidste uge mod Packers havde tight end George Kittle en stor rolle, og det kunne man godt forestille sig, at han ville have igen. Ravens har ikke umiddelbart en safety eller en linebacker med coverage-evner til at stoppe Kittle, så måske får Marlon Humphrey eller Jimmy Smith den fornøjelse. Og hvis de gør det, åbner det så mere op for Emmanuel Sanders eller Deebo Samuel på ydersiden? Løbespillet skal selvfølgelig også spille sin rolle, da Ravens’ løbeforsvar for en gangs skyld har været til at tale med, men i sidste ende vil det sandsynligvis være nødvendigt at score mindst 25 point for at vinde, og for at opnå det skal Garoppolo præstere.
5) Kan Devlin Hodges give Steelers nyt liv?
Revanche. Sådan har Steelers det nok ovenpå den famøse kamp fra for to uger siden, hvor Browns vandt 21-7 over Steelers, men hvor det hele endte i slagsmål. De to holds fans råber stadig af hinanden ovenpå diverse karantæner og udtalelser, og spillerne har helt sikkert heller ikke glemt episoden. Derfor kan vi forvente en meget intens affære, selvom Steelers ikke vil starte en af de store hovedpersoner fra den første kamp. Quarterback Mason Rudolph, der fik en hjelm i hovedet af Garrett, er nemlig blevet bænket efter flere ugers dårlige præstationer. Ind er kommet den undraftede rookie Devlin Hodges, der kaldes “Duck”, fordi han er tidligere statsmester i Alabama i disciplinen andekald (Duck calling). Steelers håber, at hans lidt mindre forsigtige stil kan give angrebet nyt liv. Så må vi se, om det lykkes.
6) Får Cardinals snart den forløsende sejr?
Det er kun blevet til tre sejre i år for Arizona Cardinals, men de har været godt med i næsten alle kampe mod mange rigtig gode hold. Kyler Murray og Kliff Kingsbury har vendt angrebet fra et af ligaens allerværste i 2018 til en over middel enhed i 2019, selvom der stadig mangler masser af talent omkring Murray. Det føles som et hold, der kan blive rigtig spændende i 2020 med en god off season, men inden vi når dertil, kunne det være godt med noget momentum fra de sidste kampe. Jeg sidder i hvert fald bare og venter på den forløsende sejr, der kan sætte gang i en lille stime. Denne uge er modstanden Los Angeles Rams, der er 3-5 i deres sidste otte kampe og har haft store offensive problemer. Uheldigvis for Cardinals er deres store problem forsvaret, så måske den forløsende sejr aldrig kommer…
7) Hvad kan Drew Lock?
Endelig. Det er blevet tid til at se Broncos’ rookie quarterback Drew Lock i aktion. Holdet valgte ham i toppen af anden runde, og indtil nu har han været på holdets skadesliste. Nu er han endelig blevet klar, og selvom Broncos ikke officielt har meldt noget ud, så peger alt på, at Lock starter kampen mod Los Angeles Chargers. Der er fem kampe tilbage af året, og de skal bruges på at finde ud af, hvor meget man tror på Drew Lock inden 2020-sæsonen. Hvis Lock spiller solidt, ligner han starteren i 2020, men hvis han er helt horribel, kan det blive en prekær off season. Jeg håber, at han er klar mentalt, da det næppe er hans evne til at kaste bolden, der vil være problemet. Locks arm er ganske enkelt strålende, og hans naturlige kasteevner sammenlignet med Brandon Allen er som nat og dag.
8) Rejser Raiders sig eller kan Chiefs eliminere fejlene?
Sikke en blamerende præstation, som Jets leverede i sidste weekend mod Jets. Et 34-3 nederlag satte virkelige skår i det spirende slutspilhåb, som Raiders-fans med god grund måtte have haft ovenpå en 6-4 start. Nu er de ikke længere i spidsen af ræset om det andet wild card i AFC, og der er derudover spørgsmålstegn om angrebet, der leverede en utroligt tam indsats mod Jets. Der skal helt andre boller på suppen mod Kansas City Chiefs, der stadig fører AFC West på trods af flere vaklende præstationer. Skader og afgørende fejl har præget Chiefs’ kampe, og håbet i Kansas City må være, at holdets bye week har hjulpet på skadesfronten, tætnet løbeforsvaret og fået en bedre rytme ind på angrebet. Der er stadig tid til at finde sidste års forrygende form.
9) Kan Bill O’Brien bevise sig og byde Belichick op til dans?
Houston Texans har et solidt hold, men mit store spørgsmålstegn ved holdet er cheftræner Bill O’Brien. Alt for ofte taber Texans på sidelinjen, når de møder de gode hold. Det gælder både den taktiske plan op til kampen, hvor modstanderne for ofte kommer ind til kampen med den bedste plan, og det gælder beslutningerne under kampen, hvor O’Brien har haft for mange suspekte beslutninger. Hvis jeg skal tro på, at i år kunne være året for Texans, så skal jeg se O’Brien levere varen i en stor kamp. Og hvilken kamp ville være bedre end en kamp mod New England Patriots og den bedste træner nogensinde, Bill Belichick? Hvad O’Brien præcist skal gøre, vil jeg være lade op til ham, men jeg vil se noget overraskende i kampplanen, og jeg vil se noget mod i tilgangen til opgøret. Hvis man bare kommer med det samme som altid, så slår man næppe Patriots.
10) Har Vikings fået bedre styr på opdækningen i bye week?
Runden slutter af med et brag af en kamp natten til tirsdag, hvor Minnesota Vikings og Seattle Seahawks tørner sammen. Begge kæmper for at hænge på henholdvis Green Bay Packers og San Francisco 49ers, og Seahawks og Vikings har ikke råd til at tabe kampe, hvis de helhjertet skal tro på, at de stadig kan vinde deres divisioner. En af de enheder, som jeg ser mest frem til at kigge på, er Vikings’ cornerbacks, som har været en skuffelse i år. Specielt Xavier Rhodes ligner en mand, der har svært ved at følge med, og han får formentlig mange opgør mod lynhurtige D.K. Metcalf. Vikings har virkelig brug for, at opdækningen bliver tættere, da resten af holdet i det store hele er velfungerende. Hos Seahawks er det værd at holde øje med den offensive linje, der har haft store problemer de sidste par uger og nu skal forsøge at stoppe en af ligaens bedste defensive linjer.
