1. Kan Chiefs holde på deres defensive stjerner?
Med sejren over San Francisco 49ers i Super Bowl 58 blev Kansas City Chiefs det første hold siden Patriots i 2004 og 2005 til at vinde Super Bowl to sæsoner i træk. Nok var det quarterback Patrick Mahomes, der havde den afgørende hånd på bolden og vandt MVP i en historisk kamp, som først blev afgjort i forlænget spilletid, men det var holdets forsvar, som i lang tid holdt Chiefs inde i kampen. To af de bærende kræfter, både i Super Bowl, men også i de afgørende faser af grundspillet, var cornerback L’Jarius Sneed og defensive tackle Chris Jones.
De to spillere står dog uden kontrakt efter sæsonen, og hvad Kansas City kommer til at gøre i løbet af de næste uger og måneder, kan påvirke holdets muligheder for at blive det første hold nogensinde til at vinde tre Super Bowl-mesterskaber i træk. Jones var inden 2023-sæsonen uenige med Chiefs omkring en ny kontrakt, men de to parter forlængede samarbejdet med et enkelt år, som betalte ham næsten 20 millioner dollars. Jones’ foregående kontrakt var på fire år og havde en maksimal værdi af 80 millioner dollars. Den erfarne defensive linjemand har været blandt ligaens farligste og mest produktive og kan blive en dyr herre.
Under Chiefs’ mesterskabsfejring greb han mikrofonen og lovede, at han ville komme tilbage, hvilket fik spillerens agent til at bede om ikke at give Jones flere øl.
Holdet forventes, inden offseason er gået i gang, at have et sted mellem 13 og 16 millioner i cap space, altså penge de kan bruge inden de rammer lønloftet. Jones har tjent en del penge i sin karriere, men det er ikke en garanti for, at han vil spille med rabat. Det vil cornerback L’Jarius Sneed med garanti ikke. Den 27-årige cornerback blev valgt i fjerde runde og er først nu på vej ud af sin rookiekontrakt. Han var i år en af de bedste cornerbacks i mandsopdækning. Han forventes at blive en af de ti bedst betalte cornerbacks, hvilket vil give en årsløn på minimum 14 millioner dollars. Chiefs kan restrukturere kontrakter for at skabe flere penge på kistebunden for et hold, som blandt andet også har Willie Gay, Donovan Smith, Drue Tranquill og Derrick Nnadi som free agents.
Hvem ender Chiefs med at prioritere, hvis ikke de kan holde på dem begge? Og hvilket omkostninger vil en forlægelse af begge spillere have i fremtiden?
2. Hvor ender Kirk Cousins?
Hvis ikke man har en effektiv quarterback, så er det svært at vinde i det moderne, kasteglade NFL. En af de bedste i den første halvdel af 2023-sæsonen var Kirk Cousins, som leverede en overraskende dynamisk sæson, inden han gik ned med en grim skade. Den nu 35-årige quarterback er en af de mest indtjenende spillere i NFL nogensinde grundet sine store, garanterede kontrakter, og han kan igen komme til at indløse en stor check. Quarterbacken ramte på 69,5% af alle sine kast, kastede 18 touchdowns mod blot fem interceptions og mere end 2300 yards. Havde Cousins holdt de gennemsnit ville han have ført ligaen an i både kasteyards, kastede touchdowns og delt førstepladsen for højeste procent af ramte kast. Den grimme skade og den efterhånden godt modne alder kan dog påvirke markedet. Cousins har været en af ligaens mere stabilt dygtige quarterbacks, som aldrig rigtig har gjort det store væsen af sig, når han har været i nærheden af slutspillet.
Alligevel er der mange hold, der hungrer efter bare stabilt spil på netop den position. Pittsburgh Steelers, Denver Broncos, Atlanta Falcons og Las Vegas Raiders er blot nogle af de hold, der kunne drage fordel af en opgradering på quarterback-positionen, men som ikke vælger blandt de seks til syv første hold i draften. Minnesota Vikings selv falder i samme kategori. Cousins har haft et fornemt samarbejde med holdets unge cheftræner, Kevin O’Connell, og de to parter kan sagtens ende med at finde grobund for at forlænge samarbejdet, men samtidig kan man ikke kritisere dem for at kigge mod nye veje og en yngre kandidat på positionen.
Der er mange interessante free agents i år, men Cousins bør være en af de absolut mest spændende og en af de vigtigste brikker, men hvor ender han?
3. Hvad gør Chicago Bears i de næste måneder?
Et af de mest interessante hold de kommende måneder af offseason af Chicago Bears. Holdet har for andet år i træk det første valg i draften, men hvor de sidste år selv havde sikret sig valget med deres dårlige præstationer, så var det handlen med Carolina Panthers, som sikrede dem dette års førstevalg. Panthers tradede sig op til førstevalget i fjor for at vælge Bryce Young, men det kostede dem blandt andet et førsterundevalg i dette års draft, som grundet deres sæson med to sejre og 15 nederlag giver Bears alle muligheder. Chicago havde selv en horribel start på sæsonen, men efter de fik tilføjet Montez Sweat i en trade med Washington, begyndte forsvaret at levere på et højt niveau.
Angrebet var dog stadig en akilleshæl. Chicago har haft flere år til at evaluere quarterback Justin Fields, men der er intet klart svar at finde omkring quarterbacken, der har været svingende, men heller ikke er blevet hjulpet af den nu fyrede offensive koordinator, Luke Getsy. Spillerne omkring Fields har også været svingende, men der var bedring i år. De fleste eksperter mener, at hvis man er usikker omkring Fields på nuværende tidspunkt, så er det svar nok – han kan ikke være manden, der tager Bears tilbage til slutspillet.
Caleb Williams formodes af alle at være det oplagte valg for Chicago med deres førstevalg, men der er flere talentfulde quarterbacks i dette års draft (mere om det senere). Kan holdet, med flere store mangler både offensivt og defensivt, finde på at handle en plads eller to tilbage? De står også med niendevalget, hvilket kan bringe flere offensive eller defensive playmakere til klubben. Hvis holdet, som forventet, vælger Caleb Williams, hvornår trader de så Fields og hvem er interesserede?
Bears har også mere end 80 millioner dollars at råde med i forhold til lønloftet, hvilket kan gøre dem til en vigtig aktør i free agency, hvor de sidste år massivt opgraderede deres linebackergruppe, men fortsat mangler dybde og kvalitet langs den offensive og defensive linje. Matt Eberflus fik, trods mange fans ønsker om en udskiftet, lov til at blive minimum en sæson mere.
Kan han og resten af ledelsen blive desperate efter succes efter flere sæsoner med dårlige til middelmådige præstationer?
4. Hvor mange quarterbacks bliver valgt i første runde?
En af styrkerne i dette års draftårgang er de mange talentfulde quarterbacks. I fjor blev tre quarterbacks valgt blandt de første fire spillere, Bryce Young til Panthers startede ballet, mens Texans valgte CJ Stroud som nummer to inden Colts sikrede sig Anthony Richardson med fjerdevalget. I år kan samme mønster udspille sig med Caleb Williams, Drake Maye og Jayden Daniels, men hvor 2023-udgaven først så den næste quarterback valgt i anden runde (Will Levis til Titans), så kan årets udgave byde på endnu flere. Alt efter hvilke eksperter, man stoler på, så har flere JJ McCarthy, Michigans unge mesterskabsvindende quarterback, som den fjerdebedste QB og en spiller, der sagtens kan gå blandt de 15-20 første spillere i draften.
Dernæst kommer spørgsmålet omkring, hvor desperate holdene uden for top 15 – 20 er efter en quarterback, eller hvorvidt hold inden for top 20, som gik andre veje med deres førstevalg, kan finde på at handle tilbage i første runde for at sikre sig en quarterback. Både Bo Nix og Michael Penix Jr. er ældre end de førstnævnte quarterbacks. Nix vil være 25 år gammel, når 2024-sæsonen sparkes i gang, mens Penix vil være 24 år. Begge nævnes dog som værende blandt draftens 50 mest talentfulde spillere, og når man er quarterback, kan det nogle gange være nok til at blive skubbet op i første runde. De to har rig erfaring fra college og har præsteret i store øjeblikke, men også massive spørgsmål omkring ting som helbred eller at kunne præstere i NFL.
Hvor mange ender i sidste ende med at blive valgt blandt de første 32 spillere?
5. Hvor lander Marvin Harrison Jr.?
En af de spillere, der kan klemme sig ind i top 5 mellem alle de førnævnte quarterbacks er receiver Marvin Harrison Jr., som anses som værende en af de mest talentfulde, der har spillet for Ohio State det seneste årti, hvilket er en utroligt imponerende bedrift. Sønnen af Colts-legenden Marvin Harrison har altid båret store forventninger på sine skuldre, men har i collegetiden formået at overgå selv de største forventninger. De seneste to sæsoner har han i 15 kampe grebet 144 bolde for næsten 2500 yards og scoret 29 touchdowns.
Den type dynamisk præstation er der mange hold i NFL, som vil kunne drage fordel af. Det interessante er dog, at fire af de første seks vælgende hold i dette års draft både kan bruge en dynamisk receiver, men også står og kunne bruge en opgradering på quarterbackpositionen.
Det forventes, at både Bears og Commanders vælger en quarterback med de to første valg, men efterfølgende kommer New England Patriots, som i deres første sæson i en menneskealder ikke har Bill Belichick til at styre processen, og mangler både quarterback og receiver. Kan Marvin Harrison ende i det nordøstlige USA? Hvis ikke New England vælger ham, kan Arizona Cardinals overhovedet finde på at lade ham passere? Arizona har mangler både på den offensive linje og stort set alle defensive positioner, men de virker til at være dedikerede til Kyler Murray, der i den grad mangler en pålidelig receiver. Er der et hold længere nede, som eksempelvis Chicago Bears, der kunne sammensætte en pakke, der kunne lokke Patriots eller Cardinals til at trade ud af deres valg? Vi har tidligere set hold længere nede i draften være aggressive, som da Falcons handlede op fra det 27. valg til et top seks-valg for at vælge Julio Jones, ville et hold som Bills turde det?
Næste side: Quarterback-kontrakter, San Francisco 49ers og de nye cheftrænere
