6. Hvor er Russell Wilsons fremtid?
Alt tyder på, at Russell Wilson er færdig i Denver, blot to år efter holdet sendte et væld af draftvalg efter ham og efterfølgende gav ham en massiv ny kontrakt. Veteranen slog aldrig til og var langt fra det topniveau, han præsterede i mange år i Seattle. Det blev aldrig en succes under Nathaniel Hackett, og det stod hurtigt klart, at Sean Payton og Wilson ikke var et naturligt par. Hvis Wilson ender med at blive fritstillet eller tradet, så får Denver en kæmpe finansiel lussing, men det tillader holdet at genopbygge og finde en ny identitet.
Wilson har, trods et væsentligt fald i niveau, stadig noget at tilbyde NFL-hold, der mangler en veteran på positionen. Mange af de hold, der var nævnt som potentielle bejlere til Kirk Cousins kan også være interesserede i Wilson, som i 2023-sæsonen ramte på mere end 66% af sine kast for 28 touchdowns og otte interceptions. Selv om statistikkerne ser fine ud, så var han ikke specielt inspirerende, men selv 2023-versionen af Wilson bør være bedre end Kenny Pickett eller Desmond Ritter.
Har Wilson stadig en chance som startende quarterback i NFL, eller skal han til at forberede sig på karrierens næste fase?
7. Kan San Francisco tilføje værdifulde komponenter til deres kerne?
Det blev til endnu et smerteligt nederlag i Super Bowl for San Francisco 49ers, der nu har tabt de seneste tre Super Bowls, de har været i. Det californiske storhold havde ellers gjort alt for at kunne revanchere nederlaget i Super Bowl LIV. Holdet havde, med held og godt scouting/trænerarbejde sikret sig Brock Purdy, en talentfuld og yderst velspillende quarterback på den billigst mulige kontrakt, hvilket har tilladt holdet at investere i og beholde stjerner som Trent Williams, Christian McCaffrey og Fred Warner.
Inden og under 2023-sæsonen gjorde de også en stor indsats for at opgradere holdets defensive linje og pass rush, både gennem free agency og via trade. Javon Hargrave og Chase Young var udset som de store navne, men ingen af de to havde for alvor en kontinuerlig vigtig effekt som ønsket. Forsvaret blev progressivt værre som sæsonen skred frem, og selv om de leverede en god indsats i store dele af Super Bowl, herunder godt spil fra netop Hargrave og Young, så var de ikke gode nok i de afgørende faser. Det var også en af grundene til, at defensive coordinator Steve Wilks ikke længere er i klubben.
49ers er, som tingene er nu, blandt de otte hold i NFL, der har færrest penge at gøre med i forhold til lønloftet. De kan frigøre penge ved at fritstille spillere eller omstrukturere kontrakter, men de er mere begrænsede end eksempelvis Chiefs. Hvor aggressive bliver holdet i draften, hvor de har hele 11 valg? Hvilken defensiv koordinator kommer til at sætte deres præg på holdet? Hyrer de internt, hvilket de har haft succes med tidligere, eller går de efter et mere kendt navn?
8. Hvordan kommer quarterback-kontrakterne til at præge markedet?
Quarterback er den ubestridt vigtigste position i NFL, derfor har vi allerede vendt veteraner som Kirk Cousin og Russell Wilson samt de kommende rookiequarterbacks. Der er dog flere spændende navne at holde øje med de kommende uger og måneder, for flere af de etablerede quarterbacks søger nye kontrakter. Den ene af disse, Kirk Cousins, får helt frit valg i free agency og kan vælge og vrage blandt bejlerne, det samme kan Baker Mayfield, men der er andre quarterbacks, der kan forlænge deres kontrakter i denne offseason.
I fjor satte Lamar Jackson, Jalen Hurts, Justin Hebert og Joe Burrow alle deres underskrifter på nye, ufatteligt lukrative kontrakter. Det bliver der naturligvis holdt øje med i ligaen og der er flere store navne, som søger nye kontrakter. Den ene er Dak Prescott, som spillede karrierens bedste sæson, endte som nummer to i MVP-afstemningen, men fejlede i slutspillet sammen med resten af Cowboys-holdet. Veteranen har et enkelt år tilbage af sin nuværende kontrakt, en årsløn der lyder på næsten 30 millioner dollars, men som tæller næsten 60 millioner mod lønloftet. Det giver Dallas en stor interesse i at genforhandle med deres styrmand for at skabe mere økonomisk råderum. En anden interssant veteran er Jared Goff, der var med til at føre Detroit tilbage til NFC-finalen for første gang siden starten af 90erne. Goff har været fantastisk i Lions-angrebet og har udspillet den kontrakt, han skrev under på i 2019. Den 29-årige quarterback må formodes at have mange gode år i sig endnu, men går ind i sidste sæson under kontrakt. Både Goff og Lions har interesse i at forlænge og sikre deres fremtid.
Blandt de unge spillere, så kan Jordan Love og Tua Tagovailoa bruge gode 2023-sæsoner til at forhandle nye kontrakter på plads. Love var for første gang i karrieren den faste starter, og selv om der var problemer undervejs, så fik han og Packers-angrebet god tur i den som sæsonen skred frem, og de var snublende tæt på at stå i NFC-finalen. Tua Tagovailoa var, ligesom Dak Prescott, styrmanden bag et af ligaens mest effektive og eksplosive angreb, men kunne ikke præstere i slutspillet. Tua har også en kedelig skadeshistorik i bagagen, men holdt sig rask sæsonen igennem og var rigtig god i grundspillet.
Også Trevor Lawrence kan begynde at drømme om en ny kontrakt. Efter en flot 2022-sæson var der mere grus i maskineriet i den forgangne sæson. Det påvirker nok ikke Jacksonvilles ønske om at beholde quarterbacken, men kan være en forvarsel om at være mere påpasselig med strukturen.
Hvilke quarterbacks skriver først under på deres kontrakter, og hvem venter på, at markedet får en helt ny baseline og bruger det til at styrke deres forhandlinger? Hvem ender med den største kontrakt og hvilket hold ender med den mest fordelagtige lønstruktur?
9. Holder Jacksonville Jaguars på Josh Allen?
En af de vigtigste evner i det moderne NFL er evnen til at presse modstandernes quarterback. Få spillere var lige så dygtige til det i 2023 som Jaguars-spilleren Josh Allen. Den 26-årige spiller har gradvist forbedret sig i sin NFL-karriere, men Allens bedste sæson kom meget belejligt inden rookiekontrakten udløb. Nu står han til en klækkelig lønforhøjelse, men hvem kommer til at belønne ham for sit spil? Jacksonville Jaguars valgte Allen med det syvende valg i draften i 2019, han har sidenhen udviklet sig til at være holdets bedste spiller. Klubben vil efter alt at dømme gøre alt for at beholde ham, men der er hold som har væsentlig flere penge at bruge, hvilket kan gøre det fristende at skifte til eksempelvis Chicago, Cincinnati eller Detroit.
Allen sluttede 2023-sæsonen med 17,5 sacks, var mere end de to foregående år tilsammen (14,5 sammenlagt i 2021 og 2022). Jaguars havde kun 40 sacks i grundspillet, så Allen stod altså næsten for halvdelen af holdets produktion. Står Jacksonville klar med en massiv kontraktforlængelse, eller kan Allen lokkes væk fra klubben med flere penge andetsteds og måske en mulighed for et bedre defensivt setup omkring ham?
10. Hvilken nyansat leder er mest aggressiv?
Der er en del nye regimer i NFL, som for første gang kommer til at kunne sætte deres præg på holdet. Det helt store navn er Jim Harbaugh, som vender tilbage til NFL for første gang siden 2014-sæsonen, da han har taget styringen af Los Angeles Chargers og har taget sin gamle ven og offensive koordinator, Greg Roman med sig. Holdet har Justin Herbert på quarterbackpositionen, hvilket gør livet nemmere, men der er store spørgsmål omkring resten af holdkortet. Chargers er i skrivende stund mere end 20 millioner dollars over lønloftet, hvilket kan påvirke Harbaughs mulighed for at præge holdet, hvor stor oprydning kommer han til at sætte gang i?
En person i den modsatte situation er Commanders’ nye cheftræner Dan Quinn, der sammen med holdets nye administrerende direktør (general manager) Adam Peters, har mere end 96 millioner dollars at gøre brug af i jagten på at opgradere holdet, flest af alle i NFL. Commanders har også andetvalget i draften, så det giver rig mulighed for at gå all-in efter stabens vision, men vil Quinn være mere tilbageholdt eller kaste store kontrakter til højre og venstre i et håb om at tage et stort skridt allerede næste år?
Samme situation står Bryan Callahan i hos Tennessee, som har mere end 85 millioner at gøre med og et valg i draftens top 10. Hvor Quinn er tidligere cheftræner i NFL og har en defensiv tilgang, så er Callahan spritny i de sammenhænge efter flere års succes med at styre offensiven i Cincinnati. Titans har massive mangler på angrebet, kan Callahan gå all-in på at fikse det? En anden spritny cheftræner er Dave Canales, der overtager cheftrænerrollen i Carolina. Canales har kun en enkelt sæson som koordinator og har om muligt endnu mindre at arbejde med offensivt. Panthers har dog en god defensiv, men mangler deres førsterundevalg i draften, betyder det større aktivitet i free agency?
En af de mest interessante hold er New England Patriots, som har sagt farvel til Bill Belichick. Den legendariske træner har styret holdet i mere end to årtier, og selv om de har forfremmet en mangeårig Patriots-skikkelse, både som spiller og træner, så kan der være nye boller på suppen. Jerod Mayo spillede for New England fra 2008 til 2015 og har været træner i klubben siden 2019, men hvad bliver Mayos filosofi? Hvordan adskiller den sig fra Belichicks, og hvad kommer han til at fokusere på? Der er rig mulighed for at forme holdet, som har næstflest penge på kistebunden (næsten 87 millioner dollars) og et top tre valg i draften. Patriots har i mange år været “fornuftige” i deres brug af penge, fortsætter det?
Helt samme muligheder har Mike McDonald, Seattles nye cheftræner, ikke, da holdet blot råder over 16 millioner dollars i forhold til lønloftet. Selv om Seahawks har det 16. valg i draften, så har de tradet flere valg senere i draften væk. Seattle har dog en solid kerne af talentfulde spillere offensivt og defensivt. McDonald har været sublim som defensiv koordinator i Baltimore, kan han udvælge de brikker, der mangler for Seattle igen kan være farlige i NFC West?
I Atlanta er situationen sammenlignelig med Seattle, da truppen rummer talent, men måske ikke har spillet op til den. Flere aggressive beslutninger i free agency i fjor betød massiv fremgang hos holdets forsvar, mens angrebet har en dygtig offensiv linje og tre top 10 valg på receiver/tight end/runningback. Raheem Morris kender organisationen fra tidligere og har en baggrund fra forsvaret, men ved også, at han skal skaffe en quarterback, hvis holdet skal tilbage til slutspillet. Går han efter en veteran i free agency eller skyder han med skarpt i draften?
Den sidste nye cheftræner er Antonio Pierce, der med sin store personlighed fik vist og indgydt en væsentlig mængde aggressivitet i sit Raiders-forsvar, efter han tog over som cheftræner. Nu skal han dog for første gang forsøge at opbygge et hold. Er han lige så aggressiv her? Han har allerede en defensiv leder i Maxx Crosby, men mangler i den grad en lignende type på sit kommende angreb. Med ni valg i draften (det 13. valg i første runde inkluderet) og mere end 55 millioner dollars på kistebunden har Raiders og Pierce god mulighed for at forme fremtiden.
Hvem af de otte nye cheftrænere går mest all-in efter at sikre deres vision i denne offseason?
