Gul Klud sætter fokus på 10 spørgsmål, som vi leder efter svar på i 7. spillerunde af 2023-sæsonen.
1. Er der en ny borgmester i Las Vegas?
Las Vegas Raiders fik deres tredje sejr i indeværende sæson, da eleven, Josh McDaniels, slog læremesteren, Bill Belichick, i et tæt og overraskende spændende opgør. Patriots forsvar manglede flere af deres bedste spillere, men var alligevel solidt. En spiller formåede dog at gøre sig positivt bemærket. Rookie tight end Michael Mayer (udtales som Mayor) spillede den korte karrieres bedste kamp. Efter at have grebet tre bolde i de første fem kampe i karrieren, så greb han fem i sejren over Patriots, fire af disse resulterede i nye første downs og han førte holdet an med 75 receiving yards. Mayer var af de fleste drafteksperter beskrevet som den mest komplette og bedste tight end i 2023-draften, men det har været små med succes i de første kampe, hvor han specielt er blevet overskygget af Sam LaPorta, der slår rekorder i Detroit.
Nu er Mayer dog i gang og denne uge møder de et Bears-forsvar, hvor specielt nyindkøbte linebacker TJ Edwards har været forfærdelig i opdækning. Las Vegas kan ende med at vundet flere kampe, end de har tabt for første gang siden den indledende spillerunde, og Mayer kan blive en vigtig del af den sejr, hvis han kan bygge videre på præstationen fra 6. spillerunde. Det får vi svaret på, om han kan, uanset om quarterbacken hedder Brian Hoyer eller Jimmy Garappolo. Hvis man skal tro på rygterne, så ville Davante Adams ikke have noget imod at skifte klub, og så får Raiders brug for et nyt førstemål. Dette er Mayers første chance for at bevise, at han kan levere to uger i træk.
2. Hvor hører Jared Goff til i MVP-rangeringen?
En tredjedel af sæsonen er spillet, så der er lang vej tilbage, men snakken om, hvem der kan vinde titlen som ligaens mest værdifulde spiller er så småt begyndt. Umiddelbart ligner Tua Tagovailoa en åbenlys kandidat, da han fører ligaen i både kasteyards, kastede touchdowns, quarterbackrating og avancerede statistikker som Adjusted Net Yards per attempt, der indregner sacks, touchdowns, interceptions og kasteyards og blandt mange eksperter regnes for at være den vigtigste statistik. Men, kan den stærkeste trussel til MVP-titlen komme fra en uventet kant?
Den eneste anden spiller, der er i top fem i alle de kategorier, er Jared Goff, som har været med til at føre Lions til en imponerende sæsonstart med fem sejre og blot et enkelt nederlag, der ovenikøbet kom i forlænget spilletid. Goff er godt i gang med at smide titlen som kedelig, og selv om han spiller i et voldsomt velkoordineret angreb, så bar han angrebet i den seneste sejr over Tampa Bay. Goff lader også til at have fået styr på de turnoverproblemer, der har præget ham størstedelen af karrieren. Han har ikke mistet en fumble og blot kastet tre interceptions på mere end 200 kasteforsøg.
Dolphins har været imponerende, men har slået hold, der sammenlagt har vundet 5 kampe og tabt 24. Delfinerne fik oveniløbet klø, da de mødte Bufflo. Lions slog de forsvarende mestre fra Chiefs og selv om de resterende modstandere ikke hører til blandt NFLs top, så har de sammenlagt vundet 16 kampe og tabt 16. Sammenlignet med Tua taber han den direkte sammenligning, men når sværhedsgraden tages in mente, så er det måske tættere, end man skulle tro?
Lions møder søndag et ganske velspillende Baltimore Ravens-hold, der over de seneste tre uger blot tillader 12 point per kamp. Hvor højt skal Goff rangeres i MVP-snakken, hvis han og Lions spiller godt og vinder?
3. Formår Seattles angreb levere på kritiske tidspunkter?
Efter tre sejre i træk kom Seattle Seahawks ned på jorden efter et nederlag til Cincinnati Bengals. Normalvis ville man tro, at det var en øretæve fra Joe Burrow og Ja’Marr Chase, der var årsagen til nederlaget, men faktisk var det Bengals’ forsvar under ledelse af Lou Anarumo, der knækkede Seahawks-angrebet. Det var dog ikke første gang, at Geno Smith og Seattles angreb bukkede under for presset. Mod Bengals var de i RedZone fem gange og fik blot 10 point ud af det. Når forsvaret formåede at holde Burrow og Bengals-angrebet nede i hele anden halvleg, så skal angrebet levere bedre end det. I opgøret var Seattle blot 5 ud af 13 forsøg (38%) på tredje down, hvilket var en forbedring sammenlignet med resten af sæsonen, hvor Seattle er tredjeværst med kun 31% konverterede forsøg. Skader langs den offensive linje er en del af problemet, men Geno Smith og holdets offensive koordinator Shane Waldron har flere gange vist, at de mangler svar i de mest kritiske situationer.
I søndagens opgør mod divisionsrivalen Arizona Cardinals kommer vi til at få et svar på, om det er et problem, der kan løses. Arizona er det hold i NFL, der er dårligst til at lægge pres på modstandernes quarterbacks og samtidig blandt de seks dårligste forsvar, når det kommer til at forhindre at konvertere tredje downs. Hvis Seattle halter her, hvad kan de så få ud af sæsonen?
4. Hvordan har Jordan Love og Matt LaFleur brugt deres bye week?
Efter en fin sæsonstart med seks touchdownkast og ingen interceptions, så har der været knuste hjerter i Green Bay, hvor Packers og Jordan Love tabte de seneste to opgør inden de havde en kampfri uge. I begge opgør var angrebet stærkt begrænset, først mod Lions hvor de kun fik 26 yards i hele første halvleg, efterfølgende mod et ikke-imponerende Raidersforsvar, hvor Love kastede tre interceptions.
Matt LaFleur står overfor sin første store krise som cheftræner, og den kommende spillerunde, hvor de møder et formsvagt Denver Broncos-hold, kan give os de første svar på, hvad holdets reelle niveau er. Angrebet har været en smule identitetsløst, manglet Aaron Jones og generelt bare været uskarp. Jordan Love har været den klart mest upræcise quarterback i NFL, han rammer blot på 55% af sine kast, næstværst var rookie Anthony Richardson, der kastede fuldtræffere på 59% af sine kast. Der har været skader til førnævnte Jones, holdets bedste receiver Christian Watson og tackle David Bakhtiari, men Packers har tidligere kunnet spille sig ud af lignende skader. Aaron Jones nærmer sig kampform, Watson har spillet de to seneste kampe og de har haft en friuge til at forberede sig, men hvordan ser det ud, når kampen er fløjtet i gang?
5. Kan Eagles overhovedet komme i nærheden af at stoppe Tyreek?
Tyreek Hill har gang i en historisk sæson, hvor han kan ende med at blive den første receiver, der runder 2000 yards. Fortsætter han med sin nuværende fart, så når han mere end 2300 receiving yards inden sæsonen er slut, hvilket vil sprænge Calvin Johnsons rekord på 1964 yards. Rundens største opgør finder sted Sunday Night, når Miami Dolphins og Philadelphia Eagles tørner sammen. Begge hold har vundet fem kampe og tabt en enkelt, men hvis Eagles skal have en chance, så bliver de nødt til at begrænse Hill. Holdets bagkæde har dog været lagt ned af skader, så det kan blive svært. Mod Jets sad Darius Slay, Avonte Maddox, Zech McPhearson og Sydney Brown ude med skader, alle spillere, der huserer i holdets bagerste kæder, mens også Eli Ricks og Bradley Roby gik ud med skader.
Eagles formåede at begrænse både Jets og Rams de seneste uger, men kampen mod Dolphins er en helt ny udfordring. Det er klart det bedste hold, som Eagles har mødt i år. Er pass rushet stærkt nok til at kunne påvirke Tua og dermed begrænse Hills indflydelse? Den taktik så vi fungere, da Bills sikkert slog Dolphins tidligere i år. Det er dog nemmere sagt end gjort, men kan nogen gentage den succes Buffalo havde mod Miami-angrebet, så er det Philadelphia. Eagles fører ligaen, når det kommer til pressures på modstandernes quarterback, og det kan blive opskriften på sejr, hvis bagkæden fortsat er hullet som en schweizerost.
6. Uddeler Browns sæsonens tredje æg?
Den mest imponerende sejr i sidste uge kom fra Cleveland Browns, der med en reservequarterback slog de ubesejrede, og tilsyneladende uovervindelige San Francisco 49ers. Jim Schwartz er holdets nye defensive koordinator, og han har måske været den vigtigste tilføjelse noget hold har lavet inden sæsonen. Han har taget et underpræsterende forsvar og gjort det til ligaens bedste. Skader og vejret påvirkede 49ers, men det var i høj grad Myles Garrett og co. som vandt et væld af dueller undervejs, der sikrede Cleveland sejren. Cleveland tillader færrest yards per spil af noget forsvar i år (3,8 yards) og har tilladt næstfærrest point af alle (15,2 per kamp).
Søndag møder de Indianapolis Colts, der mistede Anthony Richardson til en skade resten af sæsonen. Det betød, at Gardner Minshew startede mod Jaguars i den forgangne uge og kastede tre interceptions. Colts scorede 20 point i opgøret, men 14 af disse kom i fjerde quarter, hvor kampen reelt set var afgjort. Med et Browns-forsvar i topform og et Colts-mandskab, der er slået lidt ud af kurs, får vi så det tredje tilfælde af et hold, som ikke formår at få point?
7. Kan Vikings’ blitz-tunge forsvar drille Purdy?
Efter 49ers tabte sæsonens første kamp, så må de resterende hold i ligaen lugte bare en smule blod. Purdy viste svaghedstegn og uden flere af de bedste våben, lavede han flere fejl end tidligere set i karrieren.
På papiret bør Vikings ikke udgøre den store modstand for et 49ers-hold, der statistisk fortsat er blandt de bedste forsvar og angreb i ligaen. Alligevel bliver det et interessant opgør, da Vikings er et af de mere unikke forsvar i ligaen. Ingen hold sender lige så mange forsvarsspillere efter quarterbacken som Minnesota gør. Ifølge Pro Football Reference så blitzer holdet på vanvittige 57,9% af alle deres forsvarsspil. Holdet der er tættest på er New England, der sender mere end fire forsvarsspillere efter quarterbacken på 43% af spillene.
Det er i høj grad spillere som Ivan Pace, Harrison Smith, Jordan Hicks og Josh Martellus, der tordner afsted fra forskellige formationer. Specielt Martellus, en 25-årige saftey valgt i sjette runde af draften i 2020, har været underholdende at se. Efter 49ers’ offensive linje leverede den dårligste kamp fra dem i år, så kan det blive en mulighed for Vikings. Kan de udnytte det?
8. Kan Chiefs finde det eksplosive kastespil frem igen?
Kansas City Chiefs har vundet fem ud af seks kampe i indeværende sæson, men det har ikke været med Mahomes som den ustoppelige superstjerne, der tyrer bolden ned af banen og ydmyger alle. Sidste sæsons MVP har været god, men Kansas Citys offensive identitet har været en helt anden, end den vi tidligere har set. Udviklingen har været til stede de seneste år, men med manglende supertalent blandt holdets wide receivere, så har det i høj grad været korte kast til Kelce, runningbacks og lignende, der har været strategien fra Mahomes.
Ses der på, hvor langt quarterbacken sigter ned af banen per kast, så er det blot 6,5 yards, kun Daniel Jones og Joe Burrow kaster kortere end Mahomes. I 2022 var tallet for Mahomes 7,2 yards, mens det i 2018, quarterbackens første MVP-sæson lå på hele 9,1 yards per kast. Det har gjort angrebet mere endimensionelt, men selv om Chiefs ikke høster point som tidligere, så er det kun Dolphins, der som hold har kastet for flere yards end Chiefs. Søndag løber Kansas City ind i divisionsrivalen Los Angeles Chargers, der har tilladt næstflest eksplosive kast i denne NFL-sæson. Holdets unge receiver har ikke helt leveret varen, og derfor har holdet handlet med Jets og hentet Mecole Hardman tilbage. Kan han gøre en forskel?
9. Har Rams et svar mod Steelers’ pass rush?
Trods stor udskiftning blandt den kerne, der sikrede Rams sejr i Super Bowl i 2022, så udtalte Sean McVay i sommer, at han sjældent har haft det så sjovt som træner. Det er nemt at se ovenpå den fine sæsonstart, hvor holdet har vundet lige så mange kampe, som de har tabt. Matthew Stafford ser ud til at være kommet sig ovenpå sin skade og har fundet et fremragende samarbejde med rookie Puka Nacua, Kyren Williams har imponeret på runningbackpladsen og Cooper Kupp er ligeledes vendt tilbage fra skade i topform i 5. spillerunde.
Rams har haft et hårdt program med kampe mod blandt andet Eagles og 49ers, hvor det blev til nederlag i begge opgør. Nu møder de Steelers, og det bliver uden Kyren Williams, der har været et sikkerhedsnet i de seneste kampe med sine gode løb og evner i kastespillet. Det kan blive farligt, da Rams ikke har været overbevisende i deres evner til at beskytte deres quarterback. De er middelmådige i stort set alle statistikker, når det kommer til at undgå sacks. De møder et Steelers-hold, der har en TJ Watt i storform på den ene edge rusher-position og Alex Highsmith på den anden. Kan holdet beskytte Stafford? Quarterbacken er en af de ti hurtigste til at slippe bolde i indeværende sæson, men beslutningstagen kan blive sat på en prøve mod Pittsburgh.
10. Kan Kellen Moore få gang i løbeangrebet?
Los Angeles Chargers led et smerteligt nederlag til Dallas Cowboys i en Monday Night-duel, hvor Chargers for tredje gang i denne sæson blev holdt under 65 løbeyads. Faktisk var det kun Herberts løb, der var positive for holdet. Det skete til trods for, at Cowboys-forsvarets største svaghed er løbeforsvaret. Austik Ekeler har været skadet, hvilket bestemt har påvirket kvaliteten hos Chargers, han er tilbage, men blev begrænset til 27 yards på 14 forsøg. Søndag møder de rivalerne fra Chiefs, og det har tidligere vist sig at være en fordel, hvis man kan kontrollere spillet og holde bolden mod Patrick Mahomes.
Chiefs har statistisk også været blandt de bedste forsvar i indeværende sæson til at dæmme op for kastespillet, og med en skadet Herbert, der ikke så god ud mod Cowboys, så kan Ekeler blive en nøglefigur.
Spørgsmålet er dog, om Kellen Moore kan skabe mulighederne for den alsidige runningback mod et Chiefs-hold, der har været god til at begrænse Chargers’ løbeangreb i de seneste møder. Los Angeles har en offensiv linje, der burde være bedre i løbespillet, end de har vist. Hvor meget af det er Moores fejlslagne taktikker? Forud for sæsonen var det et område, som den nye offensive koordinator hos Chargers var meget opsat på at fikse, men efter en flot indsats i åbningskampen mod Dolphins har det været skidt. Er dette ugen, hvor tendensen vender?
