1. Kan Rams holde Kyren Williams i gang mod Ravens
Los Angeles Rams er, trods forventningerne om en sæson med genopbygning og lavere niveau, godt i gang med at kæmpe sig tæt på slutspillet. Holdets angreb har genfundet den kvalitet, som de har været kendt for under Sean McVays ledelse. Rams har været i ligaens øvre halvdel, når der måles på effektivtet og yards per angrebsspil. Matthew Stafford har været skadet, men når han har spillet har niveauet været højt og med playmakere som Cooper Kupp og den overraskende rookie, Puka Nacua, så har der været flere heste at spille på.
En anden, uventet, central spiller for angrebet har været runningback Kyren Williams, der blev valgt i draftens femte runde i 2022. Williams spillede ikke meget i rookieåret, blandt andet grundet skader, men i år har der været andre boller på suppen. Den 23-årige tidligere Notre Dame-profil har været blandt ligaens bedste og mest effektive runningbacks. Williams snitter mere end 5 yards per løb og næsten 9 yards per catch. Selv om han missede fire kampe tidligere på sæsonen, så er han med sine 10 touchdowns på en delt femteplads i NFL over scorede touchdowns. Han har været en signifikant del af Sean McVays angreb, ikke ulig den rolle, som Todd Gurley havde for år tilbage.
Rams møder i denne runde Baltimore Ravens og et af ligaens bedste forsvar. Ravens har været sårbare mod løbet på dele af banen, men i RedZone har de været eminente. Balitmore har kun tilladt fire touchdowns på jorden i denne sæson. Det gør dem, sammen med Atlanta Falcons, til ligaens bedste til at stoppe løbetouchdowns. Kan Rams holde gang i deres skarpe runningback mod en stærk modstander?
2. Får Jets-cirkuset holdet til af falde helt sammen?
Cirkusset i New York stopper aldrig. Uagtet om man holder med byen grønne eller blå mandskab, så har der ikke været meget at glæde sig over efter NFL-sæsonen gik i gang. Hos Jets fortsætter quarterback-karussellen. Efter to uger (og to nederlag) med Tim Boyle som starter, så har veteranen nu fået en fyreseddel. Jets er derfor gået tilbage til Zach Wilson, som i år må have en intern konkurrence med Mac Jones om, hvem der kan blive bænket flest gange og alligevel vende tilbage som starter.
Kilder omkring Jets og deres omklædningsrummet indikerer, at flere spillere er ved at være godt trætte af situationen. Wilson har aldrig været set som en leder i NFL-regi, men ingen kan præstere under i den situation, som quarterbacken er blevet præsenteret for. Efter en god start på sæsonen har holdet tabt de sidste fem kampe. I denne spillerunde møder de Houston Texans, der har haft en helt anden, mere positiv sæson. Kan Jets genfinde det høje forsvarssniveau fra tidligere på året, eller er det umuligt at stoppe den blødning, der står på i øjeblikket?
3. Kan Joe Flacco være Clevelands redningsmand?
Cleveland Browns er et af de få hold, der kan relatere til det quarterbackcirkus, der har været hos Jets. Clevelands version af cirkusset udmøntede sig i, at Joe Flacco blev den fjerde startende quarterback for Browns i indeværende sæson, da Browns tabte til Rams. Den 38-årige veteran gjorde sig dog positivt bemærket, hvilket må betegnes som en stor overraskelse. På trods af, at Flacco ikke har spillet to kampe i træk siden september 2022, så kastede han for mere end 250 yards, to touchdowns og en enkelt interception i sin første kamp for Browns.
Det var kun anden gang i denne sæson, at Cleveland endte med mere end 250 kasteyards. Flacco har altid været garant for dybe kast og en villighed til at tage chancer. Det kan blive det, som Cleveland har brug for i deres jagt på slutspillet i en tæt AFC-konference. Trods en grim skade til Nick Chubb har Cleveland været produktive i løbespillet, kun seks hold har løbet for flere yards end Browns. Kan deres kastespil begynde at nærme sig gennemsnitligt, så har de en chance for at spille meningsfyldt football i januar måned. Denne runde møder de Jacksonville Jaguars, som i den forgangne spillerunde tillod mere end 300 kasteyards til Bengals og Jake Browning. Kan Flacco udnytte samme svagheder i forsvaret?
4. Hvordan ser Justin Jefferson ud i sin tilbagevenden?
Minnesota Vikings er stadig i spil til en slutspilsplads trods to tætte nederlag til Broncos og Bears, før de sad over i den forrige spillerunde. Joshua Dobbs ramte, efter en fremragende start, jorden med et brag, da han kastede fire interceptions mod sidstnævnte modstander. Nu kommer alt dog til at ændre sig for de lilla vikinger. De får deres superstjerne, wide receiver Justin Jefferson, tilbage efter en længere skadespause. Jefferson er et mismatch for alle typer af forsvarsspiller og kan bidrage både i det korte, mellemlange og dybe kastespil, som Vikings har brug for grundet deres svingende løbeangreb.
Kan Jefferson gå ind fra først opgør og levere på samme niveau, som han gjorde før sin skade? I de første fire kampe snittede han otte grebne bolde for 135 yards per kamp og scorede tre touchdowns. Selv hvis han ikke når tilbage til det niveau fra start, så frigør det både Jordan Addison og TJ Hockenson til mere frie roller, hvilket er en ypperlig gevindst for Vikings. De to spillere har været gode i Jeffersons fravær, men det er klart, at den 24-årige stjernereceiver er et niveau eller to over de andre. Vikings møder Raiders i denne runde, hvilket bør være en overkommelig opgave. Efterfølgende har de kampe mod både Lions (x2) og Packers. Skal de i slutspillet, så kræver det en frisk Jefferson.
5. Slutter Buffalos jagt på slutspillet?
Vi bliver ved det gennemgående tema om jagten på en plads i slutspillet. Buffalo Bills har været langt fra at leve op til de forventninger, der var til dem inden sæsonstart. Skader og selvforskyldte nederlag har været en næsten ugentlig kombination for holdet, der har tabt og vundet seks kampe. Det betyder, at Bills er bag både Texans og Broncos i jagten på slutspillet. Begge de mandskaber har den seneste måned vundet væsentligt mere end de har tabt og har overkommelige opgaver i denne spillerunde. Det kan blive fatalt for Bills.
Buffalo Bills fortsætter deres stime af topkampe og møder denne runde Kansas City Chiefs. Det er en duel, som Josh Allen og co har haft det godt med, da de har vundet to ud af de seneste tre kampe. Siden Mahomes og Allen kom til NFL har det været et af de mest pointrige rivalopgør. Det vindende hold har i gennemsnit scoret 34 point i disse kampe.
Det er en vigtig kamp for begge mandskaber. Chiefs mistede med deres nederlag til Packers topseedet i AFC, mens Bills er i fare for at misse slutspillet med et nederlag. Buffalos angreb har været blandt de mest scorende og produktive i NFL, og det får de brug for mod Chiefs, der har et velspillende forsvar. Kan Josh Allen undgå de dumme fejl, der har præget ham i flere opgør? Formår Bills at skabe nok spil forsvarsmæssigt til at holde sig inde i kampen? Formår Sean McDermott at træffe de rigtige beslutninger, hvis det brænder på i kampens døende sekunder? Det er nogle af de spørgsmål som Bills skal kunne svare positivt på, hvis de skal vinde dette opgør. Buffalo bliver ikke matematisk elimineret i denne spillerunde, men med opgør mod Cowboys og Dolphins ventende i fremtiden, så vil det blive umådeligt svært, hvis de taber til Chiefs.
6. Styrker Dak Prescott sine MVP-chancer?
Dallas Cowboys fortsætter deres jagt på Philadelphia Eagles efter de i en pointrig kamp slog Seattle Seahawks i 13. spillerundes torsdagskamp. Cowboys har for vane at levere et offensivt festfyrværkeri i denne sæson. Holdet har scoret flere point end nogle andre hold i denne sæson og sat mere end 40 point på tavlen i fire ud af de seneste seks kampe.
En af de bærende kræfter hos Cowboys har naturligvis været quarterback Dak Prescott. Den erfarne quarterback har ofte været udskældt for at levere på et solidt niveau, men ikke været en spiller, der har skræmt defensive koordinatorer. Med quarterbackens nuværende niveau er det ikke længere tilfældet. Prescotts navn er begyndt at dukke op i MVP-debatten. Cowboys-profilen har ramt på mere end 70% af sine kast, kastet 26 touchdowns og blot seks interceptions på et af ligaens bedste hold. Nu får han muligheden for for alvor at stemple ind i den debat, når Cowboys møder Eagles i Sunday Night-kampen. Eagles-forsvaret blev splittet ad af 49ers i seneste kamp, så Dallas-angrebet har noget at leve op til. Hvis Cowboys snupper sejren, så ser det også ud til, at de tager teten i duellen om NFC East-titlen, hvad vil det gøre ved Daks MVP-chancer? Lige nu står duellen, ifølge bookmakerne, mellem de tre quarterbacks på de fremragende topseede NFC-hold.
7. Kan Eagles beskytte Hurts mod Parsons?
Det blev ikke til en gentagelse af NFC-finalen, da Eagles fik smæk af San Francisco 49ers, der dominerede i alle spillets facetter. Philadelphias forsvar har haft sine problemer i år, men angrebets problemer var den helt store bekymring efter kampen. Hurts var under pres i store dele af kampen. 49ers sluttede med tre sacks og 23 pressures, det højeste antal i år og mere end de forgangne to kampe tilsammen. Hvis ikke Philedlaphia skal have det svært i denne uge, så er de nødt til at gøre det bedre. Cowboys-forsvaret er ikke så skarpt som 49ers, når det kommer til stabilt pass rush og at skabe pres, men de er til gengæld nogle af de mest effektive til at sacke quarterbacks.
Den helt store nøgle for Philadelphia bliver naturligvis at neutralisere superstjernen Micah Parsons, som med sine 11,5 sacks i år er på en delt sjetteplads i NFL i den kategori. Parsons flyttes rundt på forsvaret, men kommer med garanti til at få sine dueller med den store højre tackle Lane Johnson, da Dallas’ defensive stjerne primært angriber forsvarets højre side. Johnson har holdt et højt niveau i hele karrieren, men der har været flere svagheder end vanligt. Den erfarne tackle har ifølge Pro Football Focus tilladt 23 pressures på 707 offensive snaps i indeværende sæson. I 2021 og 2022 blev det tilsammen til 22 pressures fordelt på mere end 2000 snaps. Det tyder på, at Eagles kan få Dallas Goedert tilbage. Den dygtige tight end kan blive en vigtig faktor i at beskytte Hurts og var i den grad en savnet mand i nederlaget til 49ers. Ikke mange tight ends blokerer bedre end Goedert, der også kan være en sikkerhedsventil på de korte og mellemlange kast. En del af det pres Hurts kom under mod 49ers var grundet manglende beslutninger og fremragende opdækning, men holdets offensive linje kan gøre det bedre.
Formår Eagles at besejre Cowboys endnu engang, hvis de kan beskytte Hurts?
8. Vil et nederlag til Broncos være Brandon Staleys endeligt?
Los Angeles Chargers har endnu engang været et skuffende bekendtskab, men de er teknisk set forsat med i kampen om slutspillet, idet de besejrede New England Patriots 6-0 i en kedelig affære. Holdet har vundet fem kampe og tabt syv, så et nederlag til divisionsrivalerne Denver Broncos i denne spillerunde kan ende med at blive fatalt for holdets chancer i år. Kan et nederlag også betyde slutningen på Brandon Staleys karriere i klubben?
Den unge cheftræner havde ellers været med til at lede holdet til fremgang, på papiret, i sine to første sæsoner i klubben. Holdet vandt ni og ti kampe i de to første sæsoner, men problemer med både angreb og forsvar har hobet sig op trods fremgangen i antallet af sejre. Det hele kulminerer i år, hvor cheftræneren har lydt tiltagende sur på de forskellige pressemøder og holdet quarterback har været synligt utilfreds på sidelinjen. Holdets forsvar har i år været blandt ligaens absolut mindst effektive trods der er masser af penge allokeret til enheden. Hvor lang snor får Staley?
9. Hvor stort er potentialet hos Isaiah Likely?
Baltimore Ravens er tilbage efter deres bye week, men det bliver desværre fortsat uden deres store offensive våben, tight end Mark Andrews, som er ude resten af sæsonen med en ankelskade. Ravens har spillet en hel kamp, plus et par quarters, uden Lamar Jacksons favoritmål. Her har det i høj grad været rookie Zay Flowers og veteran Odell Beckham Jr., der har været de mest populære mål, men også andetårsspilleren, Isaiah Likely, har vist sig frem. Kan han blive en afgørende faktor de kommende uger, måske måneder, for Baltimore?
Den 23-årige tight end blev valgt i fjerde runde af 2022-draften og havde en fremragende pre-season, som førte til en ganske fin rookiesæson, hvor han greb 36 bolde i grundspillet. Likely har været mere usynlig i indeværende sæson. Spilletiden har været mindre, og før skaden til Andrews greb reserven kun ni bolde. Det var dog anderledes i sejren over Chargers, hvor Likely var målet for seks kast. Tight enden greb fire for 40 yards, hvilket gjorde ham til den mest produktive Baltimore-receiver i kampen.
Nu gælder det en kamp mod Los Angeles Rams, hvilket ikke er den sværeste udfordring for modstandernes angreb. Det kan blive en fremragende mulighed for Ravens-angrebet at afprøve angrebet efter en bye week, hvor de uden tvivl har måttet justere lidt på filosofien. Hvem ender det med at gavne?
10. Hvor hårdt påvirkes Texans af skaden til Tank Dell?
Houston Texans vandt i sidste uge en vigtig kamp mod Denver Broncos, der kan blive afgørende i klubbens flotte kamp mod slutspillet. Desværre blev sejren en dyr en af slagsen, da holdets fremragende rookiereceiver, Tank Dell, måtte udgå med en fraktur i underbenet. Det betyder, at holdets næstbedste receiver ikke kommer til at hjælpe holdet de kommende uger. Kun Nico Collins har grebet flere bolde og produceret flere yards, mens Dell med sine syv touchdowns havde grebet flest af den slags fra quarterback CJ Stroud.
Texans kommer derfor til at anvende Nico Collins (59 grebne bolde, 991 yards) i større grad, mens flere af de sekundære og tertiære playmakere får større ansvar. Tight end Dalton Schultz har været en god investering, men han har også en del kampe med udfald. Fire gange i denne sæson har han produceret færre end 10 yards. Robert Woods har været en solid reservespiller, mens Noah Brown har været en spændende dyb trussel, kan de træde et niveau op? Houston har også den spændende John Metchie III, som gik glip af sit rookieår i 2022 grundet en cancerdiagnose, kan han få en større rolle i angrebet? Hvordan kommer Stroud til at håndtere tabet af Dell?
Houstons første test kommer denne uge mod New York Jets, der har et af ligaens bedste kasteforsvar.
