Hver uge udvælger vi fire interessante matchups, som du skal holde et specielt øje med. Det kan være stjerne-receiveren over for ‘lock down’-cornerbacken eller rookie-quarterbacken, der skal bevise sig på den store scene mod et af ligaens bedste forsvar.
20 hold sagde farvel, mens 12 hold stadig lever og har chancen for at vinde Super Bowl LIV.
Nu gælder det Wild Card-runden, hvor de første fire hold skal sorteres fra. Vi giver dig et fedt matchup fra hver af de fire knald-eller-fald-kampe, som du bare skal holde et ekstra øje med.
1. DeAndre Hopkins vs. Tre’Davious White
Når Houston Texans og Buffalo Bills lørdag aften kickstarter slutspillet, bliver det med et af de fedeste individuelle matchups, du kan forestille dig. Det er en af ligaens bedste receivere i direkte duel mod en af ligaens bedste cornerbacks. Det er DeAndre Hopkins vs. Tre’Davious White. Hopkins er en fortryllende god receiver, der har hele pakken. Han er hverken den hurtigste eller den stærkeste, men han løber forrygende ruter, har fantastiske hænder og har ekstraordinær kropskontrol. Modsat har White taget et stort skridt i år fra at være en rigtig dygtig cornerback til at være blandt de allerbedste. Han er foruden at være uhyre atletisk og aggressiv virkelig klog, og han har ikke opgivet et eneste touchdown i denne sæson. På samme tid har han vist sine store kvaliteter som ball-hawk med seks interception, hvilket er en delt førsteplads over flest interceptions i sæsonen.
Hopkins og Texans-angrebet skal dog lige netop sætte nogle touchdowns på tavlen, hvis de skal booke billetten til næste runde af slutspillet. Det kan meget vel kræve, at Hopkins skal blive den første til at slå White på vejen til endzone i sæsonen. Texans-offensiven har nemlig været meget op-og-ned i 2019, hvilket i høj grad hænger sammen med Hopkins’ receiver-makker, Will Fuller, og hans tilbagevendende skader. Når Fuller spiller, så er Houstons angreb meget giftigt. Når han ikke spiller, så er offensiven ordinær. Fuller er tvivlsom til lørdagens kamp, og hvis han ikke bliver klar, så er presset på Hopkins skuldre endnu større for at levere en storkamp. Jeg kan ikke vente med at følge det her matchup. Jeg ville ikke blive overrasket, hvis vinderen står og holder med, om cornerbacken kan receiveren fra endzone. DeAndre Hopkins kan heller ikke vente på duellen. Han har allerede startet det mentale spil på sociale medier. Og han tror vist på et touchdown.
Læs også: Turn down for Watt! Texans-stjernen er tilbage
2. Titans’ angreb vs. Patriots’ forsvar
Puha, New England Patriots. Den mangeårige AFC-mastodont fik sig noget af mavepuster, da Fitzmagic og Dolphins vandt i Foxborough i uge 17 og sendte 2. seed flere tusinde kilometer vestpå til Kansas City Chiefs. Derfor skal Patriots nu pludselig i aktion her i Wild Card-runden, hvor der venter en svær opgave mod et selvtillidsfyldt Tennessee Titans. Og hvorfor er det her 9-7 Titans-hold en stor mundfuld, spørger du måske? Fordi de i modsætning til tidligere har et rigtig godt angreb. Ryan Tannehill har lidt i det skjulte spillet på et virkeligt højt niveau – faktisk et historisk højt niveau – hvor han med præcise kast i små vinduer og dybe bomber har taget fuld kontrol over Tennessees offensiv. Rookie-receiver AJ Brown har været formidabel i den anden halvdel af sæsonen, mens tight end Jonnu Smith har vist flere og flere prøver på, at han er en atletisk freak. Og ja, så har Titans også NFL’s bedste til at transportere bolden langs jorden i runningbacken Derrick Henry. Han løb senest for over 200 yards og tre touchdowns mod Texans og sikrede sig dermed løbetitlen i sæsonen med 1.540 løbeyards.
Hjemmeholdet har altså nok at tage højde for, mens heldigvis har Patriots et af ligaens bedste forsvar. Selvom defensiven er dalet lidt i niveau her mod slutningen af grundspillet, så er det stadig en rigtig stærk defensiv. New Englands secondary er den helt store styrke anført af stjerne-cornerback Stephon Gilmore, der flankeres af tre andre dygtige cornerbacks i JC Jackson, Jonathan Jones og Jason McCourty. Safey-gruppen med Devin McCourty i spidsen er også stærk. Bekymringen for Patriots er dog, at Fitzpatrick senest formåede at skille sig hurtigt af med bolden, selvom han konstant var under pres. Tannehill har forudsætningerne for at kunne gøre det samme, da han står bag en solid offensiv linje og desuden har bedre våben end Fitzpatrick. Derudover skal vi ikke glemme, at Titans – i modsætning til Dolphins – kan løbe bolden. Løbe bolden rigtig, rigtig godt. Jeg er derfor ekstremt spændt på at se, hvordan New England griber opgaven an på 1. og 2. downs, hvor alle muligheder er åbne. Vil de udfordre Tennessee til at sætte Henry på overarbejde ved at have fem og seks defensive backs på banen, eller vil de maksimalt holde sig til fem defensive backs og udfordre Tannehill til at vinde kampen for Titans? Det bliver et fedt skakspil på sidelinjen mellem Bill Belichick og hans tidligere spiller og trænerassistent, Mike Vrabel.
3. Saints’ pass protection vs. Vikings’ pass rush
New Orleans Saints er weekendens klart største favorit, og det er kun helt fair. Det skal ikke menes som disrespekt mod NFLmings lilla helte, men som en seriøs anerkendelse af, at Saints havde fortjent at sidde over i første runde af slutspillet. Utroligt nok var 13 sejre ikke nok til en plads i Divisional Round, da både 49ers og Packers også sejrede 13 gange i grundspillet og snuppede de to øverste seeds i NFC. Men slutspillet er en ny turnering, og alle 12 hold har chancen for at vinde. Også Vikings. Og hvis gæsterne skal lave den store overraskelse i Mercedes Benz-Superdome, så ser jeg specielt ét område, hvor Minnesota skal dominere. Dét område er pass rushet. Vikingerne skal simpelthen have pres på Drew Brees, for ellers kommer Saints til at score så mange point, at Kirk Cousins og co. ikke kan følge med.
Set udelukkende med lilla briller er der fornuftige chancer for at få New Orleans-quarterbacken til at føle varmen. Vikings har to klasse pass rushere i Everson Griffin og Danielle Hunter, hvor specielt sidstnævnte er helt suveræn. Desværre skal sacks-specialisterne forbi den nok bedste offensive tackle-duo i NFL. Terron Armstead og Ryan Ramczyk er to bevægelige mure, som der skal noget ekstraordinært til at komme forbi, og de fortjener en stor del af æren for Saints’ super stærke kastespil. Mand-mod-mand får Hunter og Griffin det altså svært, men hvis de begge har en stor dag, er chancen for et upset betydeligt større. Saints-offensiven har godt nok været tæt på ustoppelig i december, men hvis vi går tilbage til hjemmebanenederlaget på 9-26 til Falcons i uge 10, hvor angrebet slet ikke klikkede, så ser vi opskriften på at slå Saints. Seks gange blev Brees sacket, og Michael Thomas kan ikke gribe bolden, hvis den lægger i hænderne på Brees nederst i en stor klynge af voksne mænd.
4. Carson Wentz vs. Russell Wilson
Wild Card-weekenden rundes af med et helt åbent opgør mellem to mandskaber, der kommer fra vidt forskellige afslutninger på sæsonen. Philadelphia Eagles vandt de sidste fire kampen og snuppede NFC East foran Dallas Cowboys. En record på 9-7 er ikke imponerende i sig selv, men de ni sejre fortæller ikke historien om, hvor meget modgang ørnene har været igennem med et sandt skadesmareridt. Troen på egne evner fejler derfor ingenting for Philly før opgøret. På den anden side går Seattle Seahawks ind til kampen efter en virkelig hård afslutning på sæsonen. To hjemmebanenederlag i træk, hvilket er meget usædvanligt for Pete Carrrolls tropper. Først 13-27 til Arizona Cardinals og i sidste spillerunde 21-26 til San Francisco 49ers, hvor Seattle var få centimeter fra sejren og derved både divisionstitlen og 2. seed i konferencen. Det er altså to mandskaber, der begge har oplevet stor modgang på hver sin måde, og jeg er ikke i tvivl om, at det bliver et drabeligt opgør.
Mine øjner kommer til at være rettet mod knockout-kampens quarterback-duel. Carson Wentz har været rigtig god på det seneste, og han får slet ikke den respekt, som han fortjener. Wentz har i størstedelen af sæsonen måttet undvære sine bedste receivere på grund af skader, men han har aldrig brokket sig og har i stedet leveret søndag efter søndag. Eagles-stjernen blev i sejren over Giants den første quarterback nogensinde til at kaste for over 4.000 yards uden at have en eneste wide receiver over 500 yards. Det er et perfekt eksempel på Wentz’ stabile, høje niveau selv uden specielt meget hjælp, og det bliver så spændende at se, om han kan tage det spil med ind i hans første slutspilsoptræden. På den anden side har Seahawks en quarterback med masser af slutspilserfaring. Russell Wilson har igen leveret endnu en fremragende sæson, selvom Carroll og Co. fortsat ikke fatter, at Wilson bør være det altoverskyggende omdrejningspunkt på angrebet. Seahawks er stadig indstillet på at løbe (alt for) meget på første og anden down, og det sætter ofte angrebet i nogle svære situationer, fordi det er let at læse for modstanderne, og fordi det er lig med mindre Russell Wilson. For Seattles skyld håber jeg, at det bliver rigtig meget Russell Wilson på søndag, for det giver NFC West-holdet den bedste chance for at vinde. Det bliver så fedt at slutte denne sæsons Wild Card-kampe med en sværdvægtsfight mellem to top-quarterbacks.
