Her i slutspillet forkorter vi antallet af matchups fra de normale fem til fire, men med hele sæsonen på spil i knald-eller-fald-kampene, giver det bare endnu federe machups.

Grundspillet er forbi, men det er Versus selvfølgelig ikke!

Gul Kluds Alexander Paaske giver dig ikke fem fede matchups som normalt, men ”blot” fire her i slutspillets første runde. Men det er til gengæld også nogle enormt fede matchups, som gør knockout-kampene endnu mere interessante af følge med i.

1. Deshaun Watson & DeAndre Hopkins vs. Andrew Luck & T.Y. Hilton
Slutspillet indledes med et AFC South-brag, når Houston Texans tager imod Indianapolis Colts. Selvom Texans vandt divisionen og har hjemmebane, virker gæsterne fra Indy til at være det skarpeste hold lige nu, og derfor er der lagt op til et jævnbyrdigt opgør. Og det er de to mandskabers største offensive stjerner, der kommer til at afgøre kampen og dermed udgør det fedeste matchup. Her tænker jeg på duellen imellem Texans-duoen Deshaun Watson og DeAndre Hopkins på den ene side og Colts-duoen med Andrew Luck og T.Y. Hilton på den anden side.

Watson og Hopkins har båret Houstons angreb i denne sæson, og specielt den seneste måned af sæsonen har de nærmest stået for al produktionen på angrebet. Hopkins har været fænomenal og grebet 115 bolde for 1.572 yards uden et eneste drop (!). Modsat har Luck leveret en forrygende comeback-sæson, og T.Y. Hilton har igen bevist, at han er blandt ligaens 10-12 bedste wide receivere. Det er altså spillere af højeste NFL-klasse. Samtidig har Texans og Colts middelmådige bagkæder, og derfor kan kampen godt lugte lidt af et shootout, hvor man skal i nærheden af 30 point for at vinde. Luck har dog den fordel, at han får langt bedre beskyttelse af sin offensive linje end Watson. Den af de to duoer, der kommer til at lave flest store spil, sikrer højst sandsynligt sit hold videre avancement i slutspillet.

2. Cowboys’ offensive linje vs. Seahawks front syv
Dallas Cowboys og Seattle Seahawks har stødt sammen i nogle fede opgør de seneste år, og det gør det igen i lørdagens sene slutspilskamp. De tidligere opgør har haft sine største krige i skyttegravene, og det bliver virkelig væsentligt igen denne gang. Mere præcist bliver duellen mellem Cowboys’ offensive linje, der får All Pro-guard Zack Martin tilbage, og Seahawks’ forreste syv forsvarsspillere ekstremt afgørende. Hjemmeholdets offensive linje er måske ikke så sindssygt dominerende som for nogle år siden, men den er stadig rigtig solid, og Seattle kan brøste sig af at have to stærke pass rushere i DE Frank Clark (13 sacks) og DT Jarran Reed (10,5 sacks) samt en af NFL’s allerbedste linebackere i Bobby Wagner.

Dak Prescott sluttede sæsonen af med en brandkamp i uge 17, men det var i en kamp uden reel betydning. Det er løbeangrebet med fantastiske Ezekiel Elliott i spidsen, der skal føre Cowboys til sejr, og derfor skal Martin og co. kunne åbne huller for Elliott. Men mod Wagner og co. bliver det bestemt ikke let, og begge hold vil uden tvivl investere hårdt i få overhånden i denne her duel. Seahawks kommer nemlig til at køre samme stil på deres angreb med mange løb, og derfor kan de ikke tåle, at Cowboys får løbespillet i gang og sætter sig på boldbesiddelsen. Og så giver det sig selv, hvor vigtigt det er for Seattle at få nedlagt quarterbacken, når de får chancen. Jeg kan ikke vente med at følge den her duel mellem de helt store drenge.

3. Ravens’ løbeangreb vs. Chargers’ forsvar
Ravens var 4-5 efter ni kampe og så ud til at være helt færdige i AFC North, men efter et mindre Steelers-kollaps kombineret med et fuldstændig forvandlet Ravens-hold anført af førsteårs-quarterback Lamar Jackson har klubben spillet sig i slutspillet. Baltimore gik med skiftet fra Flacco til Jackson som starter til en helt anden spillestil, der bare er løb, løb og løb, hvilket har gjort holdet særdeles godt. Ravens har snittet vanvittige 229,6 løbeyards per kamp med Jackson og er gået 6-1 deriblandt en dominerende sejr for to uger siden over søndagens modstander fra Los Angeles Chargers. Jackson snitter selv knap 80 yards per kamp som starter. Og hvis Chargers skal lave om på det i Wild Card-opgøret, kræver det en super stærk præstation af løbeforsvaret.

I det førnævnte indbyrdes opgør gjorde Chargers-forsvaret det egentlig okay. Med Ravens-løbeangrebets dominans in mente kan man acceptere at tillade 159 løbeyards, men det er også grænsen på søndag, hvis Chargers skal vinde. LB Kyle Emanuel og førsteårs-sensation og First-Team-All-Pro-safety Derwin James kommer til at spille nøgleroller i fraværet af NT Brandon Mebane, LB Denzel Perryman og LB Jatavis Brown. Lamar Jackson er fuldstændig forrygende til at læse forsvarsspillerne, når Ravens kører deres option-løbeangreb, og derfor skal LA være virkelig disciplinerede og velforberedte. Der bliver skralderbang for alle pengene!

4. Nick Foles vs. Bears’ secondary
Kan Nick Foles gøre det igen? Det er spørgsmålet, som mange Eagles-fans og NFL-følgere stiller sig selv før kampen mellem Chicago og Philadelphia. Foles er igen kommet ind i stedet for en skadet Carson Wentz og har med tre sejre ført de forsvarende Super Bowl-mestre i slutspillet. Men Foles skal på en kæmpe mission mod ligaens nok bedste forsvar. I hvert fald mod ligaens bedste secondary, der førte ligaen suverænt med 27 interceptions, hvor specielt to spillere har skilt sig ud med fantastisk spil. Cornerback Kyle Fuller og safety Eddie Jackson har været blændende og står til sammen noteret for 13 interceptions.

Foles kommer altså ikke til at få så let spil, som han gjorde i sidste års slutspil og specielt i Super Bowl-sejren over Patriots. Den mindste fejl eller et upræcist kast og så har Bears-bagkæden pludselig fået fingrene i bolden. Eagles-quarterbacken skal derfor spille op til det nærmest magiske niveau, der sikrede ham Super Bowl MVP. Pro Bowl tight end Zach Ertz bliver en nøgle for Foles. Ertz kan ikke dækkes mand-mod-mand, og det skal Philadelphia simpelthen udnytte, for jeg tvivler gevaldigt på, at Alshon Jeffery, Golden Tate og Nelson Agholor kan gøre det onde ved Bears. Men det er måske ligegyldigt, hvis Foles bare er slutspils-Foles?

RELATEREDE ARTIKLERMERE AF SAMME FORFATTER