Hver uge udvælger vi fem interessante matchups, som du skal holde et specielt øje med. Det kan være stjerne-receiveren over for ‘lock down’-cornerbacken eller rookie-quarterbacken, der skal bevise sig på den store scene mod et af ligaens bedste forsvar.

Tiden flyver, og over halvdelen af kampene grundspillet er allerede blevet spillet. Torsdag nat tog Steelers og Panthers hul på tiende spillerunde i et brag af en kamp, og henover weekenden og mandag er der 13 fede kampe i verdens bedste football-liga.

Derfor er det som traditionen tro blevet tid til fem interessante matchups, du bare ikke må gå glip af.

1. Malcolm Butler vs. Bill Belichick
En af de helt store historier fra Patriots’ Super Bowl-nederlag på 33-41 til Eagles i sidse sæson, var en mystiske bænkning af cornerback Malcolm Butler. Vi fik aldrig forklaringen på, hvorfor Belichick lod Butler se til fra sidelinjen, mens Patriots’ forsvar blev skilt ad. Var det på grund af dårlige præstationer? Eller havde han brudt nogle retningslinjer på holdet? Derfor var det ingen overraskelse, at helten fra Super Bowl 49 fandt sig et nyt hold ved kontraktudløb i foråret. Det hold er Tians, og derfor er der lagt op til noget af et gensyn søndag, når New England er på besøg i Tennessee.

Lige nu kunne det dog godt se ud til, at Belichick ramte plet ved ikke at forlænge med Butler. Cornerbacken har kæmpestore problemer og var senest rigtigt skidt spillende i sejren over Cowboys, hvor han blev brændt for to touchdowns. Titans-forsvaret har faktisk kun tilladt 14 touchdowns i denne sæson, hvilket er færrest af alle hold. Butler har tilladt halvdelen (!) af dem. Jeg er ekstremt spændt på at se, om den unge cornerback bare er inde i en dårlig periode og kan hive sig op mod Patriots, eller om Josh Gordon, Julian Edelman og co. kan gøre det rigtig onde ved ham på søndag.

2. Colts’ offensive linje vs. Jaguars’ front syv
Hvis jeg inden sæsonen havde sagt, at Colts’ offensive linje midtvejs i sæsonen ville være en bedre enhed end Jaguars’ forreste syv, ville enhver have kaldt det en joke. Men sådan er virkeligheden nu. Frank Reich har fået fantastisk godt styr på hele offensiven og ikke mindst den offensive linje med førsteårs-guard Quenton Nelson. Colts har blot tilladt ti sacks (næstfærrest i NFL) og løbet for over 200 yards to kampe i træk for første gang siden 1985. Modsat tillader Jaguars 123,2 løbeyards per kamp (niendedårligst i NFL), mens pass rushet ikke er i nærheden af sidste års tårnhøje niveau. Kun 19 er det blevet til i otte kampe.

Jeg kan ikke vente med at se, om Jaguars’ front kan løfte niveauet. Det forventer jeg, at de får gjort. Først og fremmest om de kan begrænse Marlon Mack og Nyheim Hines, der har set super gode ud bag den offensive linje. Hvis Colts kan løbe bolden, gør det arbejdsbetingelserne meget bedre for Luck. Det kan bare ses på de to seneste kampe, hvor Luck har kastet syv touchdowns og ingen interceptions. Derudover må Jacksonville simpelthen ind til quarterbacken, for Luck har vist i denne sæson, at han stadig kan forcere sin kast og smide bolden væk, hvis han sættes under pres. Krigen i skyttegravene bliver ekstremt afgørende for udfaldet af kampen. En kamp, hvor taberen så godt som sikkert er ude af kapløbet om divisionstitlen.

3. Tyreek Hill vs. Patrick Peterson
Det er David mod Goliath, når Cardinals (2-6) søndag lægger vejen forbi Arrowhead Stadium for at møde brandvarme Kansas City Chiefs (8-1). Personligt har jeg svært ved at forestille mig, at Cardinals overhovedet har en chance for at holde nederlaget indenfor en margin på ti point. Altså ved pausen. Kvalitetsforskellen på de her to hold er simpelthen så stor, og en sejr til Arizona vil være en sensation. Men det betyder jo ikke, at der ikke er noget værd at holde øje med i kampen. For det er der i det højeste grad. NFL’s måske bedste cornerback, Patrick Peterson, skal nemlig forsøge at stoppe raketsmølfen Tyreek Hill.

Den lynhurtige wide receiver er helt sikkert tændt for at levere en stor præstation efter tre kampe i træk, hvor han ikke har grebet for flere end 70 yards. Samtidig vil Patrick Peterson ikke elske noget mere end at kunne vise, at han stadig har farten i stængerne til at kunne dæmme op for ligaens bedste spiller til at brænde et forsvar dybt. Kampen bliver nok ikke tæt, men denne her duel bliver både tæt og ekstremt seværdig. Så bare for at følge med i det matchup, skal du tune ind på Chiefs-Cardinals søndag klokken 19.

4. Alex Smith vs. Ryan Fitzpatrick
Vi begynder at ramme et tidspunkt på sæsonen, hvor en enkelt kamp kan sige meget om, hvordan et hold vil klare sig resten af sæsonen. Sådan har jeg det med opgøret mellem Buccaneers og Redskins. Efter en suveræn sæsonstart er Bucs 3-5 efter at have tabt fem ud af de seneste seks kampe. Modsat fører Redskins faktisk NFC East med 5-3, men man sidder med en fornemmelse af, at holdet ikke er meget mere end middelmådigt. I sidste weekend blev de på hjemmebane kørt over af Falcons, og i samme kamp mistede de tre startere på angrebet resten af sæsonen. Taber Buccaneers er slutsspilsløbet kørt, mens Redskins med et nederlag har mistet al momentum.

Jeg er især rigtig spændt på at se duellen mellem de to quarterbacks. Alex Smith har slet ikke kunnet leve op til sin fremragende 2017-sæsonen i Kansas City, og han virker til at være gået tilbage til sin gamle, uheldige vane med ikke at turde kaste dybt. Det skader Redskins’ angreb. Mod Buccaneers’ svage secondary forventer jeg at se ham smide tøjlerne og tyre bolden dybt mindst en håndfuld gange. Modsat har Tampa Bay ligaens suverænt bedste kasteangreb målt på yards, hvilket især skyldes Fitzpatricks imponerende spil det meste af sæsonen. Fitzmagic er ikke bange for at lukke øjnene og slynge bolden af sted, og for det meste med et meget positive slutprodukt. Den bedste quarterback i kampen kan højst sandsynligt trække sig ud af kampen som vinder.

5. Eagles vs. Cowboys
Av av av. Den dårlige præstation af Cowboys i hjemmebanenederlaget til Titans gør ondt i Dallas og har skabt uro i kulisserne. Ejer Jerry Jones har allerede fredet både cheftræner Jason Garrett og lovet en ny kontrakt til quarterback Dak Prescott efter kampen, hvilket ikke er sunde tegn. Men vindene kan hurtige vende sig i en positiv retning, hvis divisionsrivalerne fra Philadelphia besejres i søndagens sene kamp. De her NFC East-opgør er næsten altid tætte, og momentum er ikke så stor en faktor som i andre opgør. Cowboys har en chance for at vinde, og det skal de, hvis ikke slutspilshåbet skal slukkes.

Hvis jeg skal lege djævlens advokat på mit eget argument om, at de indbyrdes opgør i divisionen altid er tætte, så ser jeg bare Eagles som et markant bedre hold, selvom de ikke har levet op til forventningerne endnu. Forsvaret viser fremgang og har potentialet til at være rigtig giftigt, mens angrebet får et stort boost ved tilføjelsen af Golden Tate på slot-receiver-positionen, hvor de har haft problemer. Begge hold er faktisk pisket til sejr. Eagles har nemlig et svært kampprogram med udekampe mod Saints og Rams, mens Cowboys knækker med et tredje nederlag på stribe.

RELATEREDE ARTIKLERMERE AF SAMME FORFATTER