Her i slutspillet har vi forkortet antallet af matchups fra de normale fem til fire, og her i konferencefinalerne nøjes vi med et fedt matchup fra hver kamp. Men det er virkelig også et par lækre af slagsen.

Divisionsrunden levede ikke helt op til forventningerne, men de to konferencefinaler mellem New Orleans Saints-Los Angeles Rams og Kansas City Chiefs-New England Patriots kan vel ikke skuffe!

Gul Kluds Alexander Paaske giver dig her et fedt matchup i hver af de to semifinaler.

1. Michael Thomas vs. Marcus Peters & Aqib Talib
Når Saints og Rams åbner ballet søndag klokken 21.05, er der én duel, du skal holde øje med frem for alt. Det er imellem Saints-receiver Michael Thomas og cornerback Aqib Talib. Thomas er blandt de allerbedste receivere i NFL, hvis han ikke er den bedste. I divisionsrunden mod Eagles greb han 12 bolde for 171 yards og et TD, men endnu mere bemærkelsesværdigt, dominerede han Peters fuldstændig, da New Orleans besejrede Los Angeles 45-35 i uge 9. Ifølge Pro Football Focus hev Thomas seks ud af otte bolde ind for 127 yards, når Peters dækkede ham op. Angrebsstjernen noterede sig for hele 211 yards og et touchdown i kampen. Thomas’ ydmygelse af Peters er et meget sigende eksempel for, at den opportunistiske cornerback har haft en skuffende sæson, og senest så han skidt ud mod Dallas-førsteårs-receiver Michael Gallup.

Marcus Peters brænder uden tvivl for at revanchere både sin sæson og den seneste direkte duel med Thomas – specielt fordi Sean Payton efter den fornævnte kamp i New Orleans sagde, at han var begejstret, hver gang han så Thomas stå over for Rams-cornerbacken. Vi kommer med garanti til at se duellen mellem de to kamphaner igen, men denne gang har LA også rutinerede Aqib Talib til rådighed, der nok også kommer til at få sine kampe i kampen med Michael Thomas. Hvis Rams skal levere overraskelsen i NFC-finalen kræver det i mine øjne, at Drew Brees’ absolutte favoritvåben ikke bare gør, hvad der passer ham. Peters og Talib var inden sæson spået til at skulle udgøre en ’shut-down-duo på cornerback, og det prædikat skal de to leve op til søndag, medmindre Thomas og Saints skal booke billet til Super Bowl i Atlanta.

2. Andy Reid vs. Bill Belichick
Kansas City Chiefs må påtage sig favoritværdigheden, når Andy Reids tropper natten til mandag dansk tid får besøg af forsvarende AFC-mestre New England Patriots. AFC-braget har naturligvis masser af interessante matchups at tage fat i på spillersiden, som vi så, da Patriots hjemme på Gillette Stadium i besejrede Chiefs 43-40 i slutspillet. Den kamp bød nemlig på store præstationer af Patriots-runningback Sony Michel og Chiefs’ cheetah, Tyreek Hill, der tilsammen scorede fem touchdowns. Men den mest fascinerende duel er det skakspil, der kommer til at foregå på sidelinjen. Andy Reid har bevist, at han er en af de få cheftrænere, der på det taktiske kan bide skeer med Bill Belichick. Det så vi 2014, da New England senest var på besøg på Arrowhead. Dengang blev Belichicks mandskab bøllebanket 14-41. Det gentog sig i sidste sæsons åbningskamp, hvor Kansas City vandt 42-27 i Foxborough.

Skakspillet mellem de to virkelig dygtige trænere bliver især afgørende i forhold til, hvor stor succes de har med at lukke ned for henholdsvis Tom Brady og Patrick Mahomes. Brady var i divisionsrunden igen tilbage på et uhyre højt niveau, hvor han skilte sig lynhurtigt af med bolden med præcise kast til Julian Edelman og James White. Får Reid succes med at sætte den giftige trio bestående af Chris Jones, Dee Ford og Justin Houston op til at få lagt pres på Brady, som de gjorde med Andrew Luck? Modsat skal Belichick finde en måde at snyde Mahomes, der trods en helt eminent sæson har vist, at han begå fejl ved at tage unødvendige chancer. Hvis Patriots-bossen kan frustrere MVP-favoritten, ligger der muligvis et par meget afgørende turnovers og venter. Derudover har jeg en fornemmelse af, at det kan blive essentielt, hvordan de to trænere forvalter deres timeouts og challenges. Reid har flere gange vist sin tvivlsomme forståelse for at forvalte tiden, mens Belichick ofte virker til at trække det lange strå, når det kommer til det såkaldte ’clock management.’ En sidste ting at holde øje med er, hvor aggressive de to chefer er på korte fjerde downs. Er de aggressive og går benhårdt efter at forlænge angrebsserier, eller stoler de på deres forsvar og går med en mere konservativ tilgang?

RELATEREDE ARTIKLERMERE AF SAMME FORFATTER