Hver uge udvælger vi fire interessante matchups, som du skal holde et specielt øje med. Det kan være stjerne-receiveren over for ‘lock down’-cornerbacken eller to af ligaens bedste quarterbacks i direkte duel.

Kampen om slutspilspladserne har bevæget sig ind i sin afgørende fase, og mange hold har hårdt brug for en sejr denne weekend. Det giver bare ekstra meget at holde øje med, og vanen tro varmer vi op til runden med fokus på fire fede matchups her i ’Versus’.

1. Christian McCaffrey vs. Saints’ løbeforsvar
Carolina Panthers virker til at være løbet tør energi, og slutspilshåbet er tæt på at være slukket efter to nederlag i træk. Skal drømmen om football i januar holdes i live, så kræver det en kæmpestor præstation i New Orleans denne weekend. Og for at det skal ske, så er der især en mand, som skal levere. Den mand er naturligvis runningback Christian McCaffrey, der i Cam Newtons fravær er trådt frem som holdets nye Superman. McCaffrey fører NFL i løbeyards med 1.059 via et gennemsnit per løb på imponerende 5,3 yards samt 11 løbetouchdowns. Arbejdsbetingelserne for endnu en monsterkamp bliver dog ikke lette for Panthers-stjernen mod Saints, der tillader tredjefærrest løbeyards per kamp med 85,3.

Det lave antal løbeyards tilladt af Saints skyldes dog også, at holdet har taget en solid føring i størstedelen af sine kampe og dermed har tvunget modstanderen til at kaste. Derfor bliver det nøglen til sejr for Carolina, at den offensive linje giver McCaffrey gode forudsætninger for at få gang i stængerne fra kampens begyndelse. Panthers skal have etableret løbespillet fra første quarter, så de får taget tempoet ud af kampen, får dæmpet lydinfernoet i Mercedes Benz Superdome samt får holdt Drew Brees, Michael Thomas, Alvin Kamara og alle de andre på Saints-angrebet væk fra banen. McCaffrey har leveret mindst en håndfuld utrolige kampe i denne sæson, og det har Panthers brug for igen på søndag. Og lad os håbe på det, for så kan vi få en spændende kamp til det sidste!

2. Cowboys’ kasteangreb vs. Patriots’ secondary
America’s Team vs. de forsvarende Super Bowl-mestre. Der er garanti for et massivt seertal, når Dallas Cowboys søndag er på besøg i Foxborough i jagten på en sejr over New England Patriots. Kampen indeholder masser af fede matchups såsom duellen mellem Tom Brady og et Cowboys-forsvar, der ikke helt har levet op til forventningerne. Det kunne måske være kickstarten for en Patriots-offensiv, der heller ikke imponerer. Som i slet ikke! Men jeg er mest spændt på at se duellen mellem de to holds største styrker: Cowboys’ kasteangreb vs. Patriots’ secondary.

Amari Cooper har i Dallas cementeret sig selv som en af ligaens bedste receivere, Michael Gallup har taget et kæmpe skridt i sit andet år i NFL, mens Randall Cobb med sin rutine er et super tredjehjul. Modsat har Patriots i mine øjne ligaens måske bedste secondary med den forrygende cornerback Stephon Gilmore i spidsen flankeret af Jason McCourty, Jonathan Jones og J.C. Jackson, for ikke at glemme Devin McCourty, Patrick Chung og Duron Harmon på safety. Og hvad angår Cowboys, så har de også en yderst velspillende quarterback i Dak Prescott, der har taget skridtet op blandt de bedste quarterbacks i denne sæson og faktisk har flest kasteyards af alle med 3.221 efter ti kampe. Det her matchup bliver så fedt at følge!

3. San Francisco 49ers vs. Green Bay Packers
Favoritfeltet i NFC er ekstremt stærkt og virkeligt åbent, men søndag nat får vi måske svaret på styrkeholdet mellem to af de største Super Bowl-kandidater i konferencen. 49ers (9-1) og Packers (8-2) brager nemlig sammen i et opgør, hvor betydningen på en sejr og et nederlag er enorm. Begge hold kan med et nederlag blive hentet af deres værste konkurrenter i deres respektive division – henholdsvis Seahawks og Vikings. Vinderen af topopgøret tager til gengæld et stort skridt mod et top-seed i NFC og får samtidig et massivt selvtillidsboost før de sidste kampe i grundspillet.

49ers og Packers er historisk to af de største hold i NFL, og heldigvis lever de i denne sæson op til historikken med fremragende spil. San Francisco er en af sæsonens største positive overraskelser takket være et formidabelt forsvar anført af rookie-pass rusher Nick Bosa og et fornuftigt angreb styret af Jimmy Garoppolo. Modsat er Aaron Rodgers kommet tilbage på et rigtigt højt niveau under den nye cheftræner, Matt LaFleur, mens Green Bay-defensiven har vist fine takter undervejs i sæsonen. Det er dog førnævnte A-Rod, som jeg først og fremmest glæder mig til at se i aktion mod et af ligaens bedste forsvar på et kogende Levi’s Stadium. Kampen er en seriøs test for 49ers, der for første gang i år for alvor har mødt modgang med nederlaget til Seattle i det vilde overtidsdrama, og i den seneste runde var snublende nær et nederlag til Cardinals. Er San Francisco en reel Super Bowl-bejler? Det kan de bekræfte med en stærk præstation og en sejr.

4. Aaron Donald vs. Ravens’ angreb
Er Aaron Donald faldet lidt af på den ligesom resten af Los Angeles Rams? Det korte svar er nej, men modsat har ligaens bedste forsvarsspiller de sidste par år ikke været helt så altdominerende i år, som vi ellers havde vænnet os til. I den seneste kamp mod Bears var Donald dog ustyrlig med to sacks, og den præstation har han brug for at gentage, når han og holdkammeraterne søndag får besøg af det varmeste hold i NFL med MVP-favoritten Lamar Jackson. Lamar og co. gør, hvad der passer dem i øjeblikket, og Donald får en afgørende rolle i at afbryde Baltimore-festen på Los Angeles Memorial Coliseum.

Lamar Jackson spiller skræmmende god football som den ultimative playmaker, han er. Men den unge quarterback får også god hjælp af sine holdkammerater i offensiven. Den offensive linje anført af bundrutinerede Marshal Yanda spiller meget solidt, Mark Ingram løber som en besat, mens Mark Andrew er næsten ustoppelig på tight end. Aaron Donald kan naturligvis ikke sætte en stopper for Ravens’ brandvarme offensiv alene, men ingen forsvarsspiller kan disrupte en game plan som Rams-stjernen. Formår han at lægge pres på Lamar og gøre ham utryg, så kan det sætte sig i hovedet på ham og føre til fejl. Ingen quarterbacks er ufejlbarlige, og ingen kan fremprovokere fejl bedre end Aaron Donald. Jeg har en fornemmelse af, at Lamar Jackson kan få en træls oplevelse i LA mandag nat.