Broncos og Panthers er klar til Super Bowl efter stærke præstationer, men hvad blev vi klogere på i konferencefinalerne? Få svaret her.
1) Broncos leverede overraskelsen. Men var det virkelig en overraskelse? De fleste (jeg praler – ikke mig) havde Patriots som store favoritter, men Broncos-forsvaret beviste, at de er det bedste i NFL. Hele 20 gange (nogen steder opgiver det til 23) ramte de Tom Brady i løbet af kampen. Det var flest quarterback hits i en kamp – overhovedet – siden Charlie Frye blev slagtet som quarterback for Cleveland Browns tilbage i 2006. Kan Broncos gøre det samme ved Carolina Panthers?
2) Peyton Manning nærmer sig enden. Egentlig spiller han bedre, end han har gjort i lidt over et år. Men da Manning selv efter kampen sagde Bill Belichick, at dette måske var hans ”sidste rodeo”, så ligger det lidt i kortene, at han stopper karrieren, uanset om Broncos vinder Super Bowl 50 eller ej.
3) Apropos Manning – og Brady. Det var 17. gang, de to quarterbacks mødtes i en kamp i NFL – formentlig den sidste – og det vil helt sikkert også blive husket som en af de bedste. Broncos kan takke sig selv for, at de blev for konservative med en stor føring i anden halvleg, der lod Patriots komme tilbage i opgøret. Men det gjorde kampen spændende til det sidste, og det elsker vi jo ved NFL.
4) Brady må ærgre sig. Når han ser den missede two-point-conversion igen og opdager, at han havde en helt fri Rob Gronkowski i endzone. Patriots havde momentum og kunne med en udligning sagtens have vundet kampen i overtime. Han siger selv, at han vil spille til han er langt over 40, men man må spørge sig selv, hvor mange flere chancer, han mon får for at vinde Super Bowl.
5) Extra point-reglen blev kostbar. Og det før så automatiske point betyder nu rent faktisk noget. Så man må vel sige, at regelændringen fungerer. Da Stephen Gostkowski missede muligheden for at udligne til 7-7 mod Broncos havde man fornemmelsen af, at det kunne blive dyrt. Og det må man sige. Den afbrænder kostede mulighed en tur til Santa Clara næste søndag.
6) Carolina Panthers er vildt gode. Det vidste vi selvfølgelig godt i forvejen, men den måde de absolut smadrede Cardinals søndag overraskede mig alligevel meget. Faktisk var kampen så uinteressant, at jeg valgte at gå i seng og se den færdig dagen efter.
7) Cam Newtons MVP-titel kan ikke være truet. Cam har forbedret sig så meget i år, og den stadig unge quarterback har været så vigtig for sit holds dynamiske angreb, fordi han kan angribe modstanderne med både hurtige løb og lange og hårde kast. Og nå ja, så er han hård at tackle. Der venter Broncos-forsvaret en stor opgave i Super Bowl.
8) Carson Palmer bukkede under for presset. I løbet af sæsonen var der snak om, at Palmer måske kunne blive ligaens MVP. Mod Panthers brød han helt sammen. Cardinals var bagude hele kampen, så det var op ad bakke for den 36-årige quarterback. Men han stod for i alt seks turnovers inklusiv fire interceptions, og så vinder man ikke i slutspillet. Det var formentlig hans eneste chance for nogensinde at spille i en Super Bowl, der gik fløjten. Too bad.
9) Det betaler sig at investere i sine linjer. Både offensivt og defensivt. Panthers’ o-line er god i år. Og den defensive? Well. I 2013 tog Panthers de to defensive tackles Star Lotulelei og Kawann Short i første runde og anden runde. Søndag var de all over mod Cardinals. Og tendensen går igen i kampen mellem Broncos og Patriots. Broncos’ defensive linje – som de har investeret godt i – var overlegne mod Patriots’ offensive ditto. Hvad har Patriots investeret i den offensive linje? To valg i draftens første tre runder. Siden 2006. På et eller andet tidspunkt går det galt. Det gjorde det søndag.
10) Kubiak eller Rivera som årets træner? Vi nærmer os det årlige awardshow, hvor blandt andet årets træner skal kåres. Og egentlig ville Ron Rivera være en oplagt kandidat, fordi Panthers har været så gode i år og vundet alle kampe undtagen en. Men kan hans modstander i Super Bowl, Gary Kubiak slå ham? Det er Kubiaks første år som head coach hos Denver. Han har skulle styre gennem en form for quarterback-kontrovers og han har mod alle odds nået Super Bowl med sin kommende Hall of Fame-quarterback, der virkede færdig. Og nå ja, alt sammen mens han har installeret et nyt angreb – om end med mindre succes end ventet. Jeg er i hvert fald spændt på at se, hvem af de to, det bliver.
