Cincinnati bød stimen, 49ers sendte Cowboys i tænkeboks, mens Kliff Kingsbury og Kyler Murray igen fejlede i anden halvdel af sæsonen. Første runde af slutspillet gav os både spænding, afklapsninger og rekorder. Her er en tanke til alle 12 hold i aktion.
Efter 31 år vandt Cincinnati Bengals endelig en slutspilskamp, og i Dallas kan man igen stille spørgsmålstegn til Mike McCarthy efter et skuffende resultat mod 49ers.
Derudover må vi igen konstatere, at Kliff Kingsbury og Kyler Murray startede sæsonen godt, men igen fejlede i anden halvdel af sæsonen. Og hvad med Bills, der har et voldsomt topniveau? Her er en tanke til alle 12 hold, der spillede i første runde af slutspillet.
Las Vegas Raiders – Cincinnati Bengals (19-26)
Bengals: De unge stjerner frygtede ikke den store scene
For mange af Bengals’ profiler var det der første kamp i slutspillet, men det var slet ikke til at se. De strålede nemlig. Joe Burrow viste i den grad, at han også er en fantastisk quarterback i slutspillet, for Bengals havde brug for ham, og han viste sit fantastiske talent (selvom det ikke blev til endnu en kamp med vilde stats). Og på receiver var rookie Ja’Marr Chase ligeledes forrygende. På forsvaret var det især Jessie Bates og Germaine Pratt, der strålede. Især førstnævnte var iøjnefaldende og stod i vejen for meget af Raiders’ kastespil. Det her ligner et virkelig spændende hold med en lys fremtid foran sig.
Raiders: Casey Hayward kan se frem til en klækkelig lønforhøjelse
Allerede i uge to skrev vi i dette format, at “Casey Hayward ligner en stor gevinst.” Det har ikke ændret sig efter wild card-runden, og her må jeg komme med et råd til Raiders: Behold Casey Hayward i Las Vegas. I søndagens kamp var han stort set den eneste, der var noget værd i secondaryen, og han spillede endnu en god kamp, mens de øvrige i secondaryen skiftevis blev brændt af Ja’Marr Chase. Casey Hayward har kontraktudløb og vil nok kræve en klækkelig lønforhøjelse, men det fortjener han også – enten hos Raiders eller et andet sted via free agency.
– Victor Risager
New England Patriots – Buffalo Bills (17-47)
Patriots: Forsvaret var pænt overvurderet
New Englands sæson kom til en brat ende i Buffalo, der slagtede Bill Belichicks mandskab. Josh Allen og co. scorede touchdown på alle holdets syv angrebsserier i kampen, hvilket aldrig er sket før i slutspillet. Bills’ udstillede det, der skulle være Patriots’ styrke: Forsvaret. Gæsternes defensiv kom ind til opgøret som en af ligaens fem bedste, men det var slet ikke til at se. Pass rushet var (igen) ikke eksisterende, løbeforsvaret var porøst, og de defensive backs kunne intet stille op i opdækning mod Bills mange dygtige receivere. Buffalo udstillede, at Patriots-defensiven slet ikke var (eller er) i nærheden af det niveau, som statistikkerne viste før opgøret. Patriots kan undskylde sig med, at de var uden cornerback Jalen Mills grundet COVID-19, og at nickel-cornerback Jonathan Jones blev skadet i begyndelsen af sæsonen, men det havde ikke ændret det store på, at Bills-angrebet var historisk dominerende søndag nat. Det sviende nederlag til Patriots efterlader mig med en fornemmelse af, at der skal ske markante forbedringer på forsvaret. Der er brug for yngre kræfter med fart og eksplosivitet, hvis New England skal i slutspillet igen næste år, og hvis de skal kunne have bare et realistisk håb om at kunne drille hold som Bills.
Bills: Voldsomt topniveau gør Bills til AFC-favorit
Det, som Bills leverede i ydmygelsen af Patriots, var en sand magtdemonstration. Et gigantisk statement. Ikke kun over for Bill Belichick og co., men i forhold til hele AFC. Man kan argumentere for, at sejren kom på en billig baggrund mod et svagt New England-hold, men Bills var blændende igennem hele opgøret. Hvis de spiller på det niveau i resten af slutspillet, så har jeg svært ved at se, at de kan blive stoppet. Så er Buffalo min favorit til at repræsentere AFC i Super Bowl LVI. Bills var på forkant på nærmest alle spil. Det var så overlegen angrebs-football, at man næsten troede, at hjemmeholdet havde adgang til Patriots’ playbook. Josh Allen slog New England på alle leder af kanter. Med checkdowns, med korte, hurtige kast, med missiler henover midten og med dybe bolde. Og så dominerede Bills også langs jorden både med Allen og med Devin Singletary. Samtidig var forsvaret som altid virkelig velspillende og forærede intet væk. Konklusionen er, at Bills peaker på det helt rigtige tidspunkt i sæsonen. De har endelig holdet, der kan vinde Super Bowl.
– Alexander Paaske
Philadelphia Eagles – Tampa Bay Buccaneers (15-31)
Eagles: Eagles’ angreb er for endimensionelt
Philadelphia kom ind til opgøret mod Buccaneers som syvende seed i NFC og var et casestudie i, hvorfor det at udvide slutspillet måske var en fejl. Holdet fik simpelthen smæk af de forsvarende mestre. Ved begyndelsen af fjerde og sidste quarter stod det 31-0 til hjemmeholdet fra Florida, og Eagles’ angreb havde været en katastrofe. Jalen Hurts har udviklet sig flot i år, men der mangler stadig en del før holdet kan bygge kasteangrebet op omkring ham. Eagles’ succes har været baseret på deres løbeangreb, hvor Hurts exceptionelle evner har givet dem et boost. Tampas største styrke i år har været at lukke ned for løbeangrebet, og det gjorde de i stor stil. Hurts var ikke god nok i kastespillet, og mangler ydermere farlige mål i luften, kun Goedert og rookie Devonta Smith er dygtige nok her. Hurts missede reads, var for hurtig til at løbe og give op på spildesignet og manglede noget præcision, og så er det svært at konkurrere med et hold som Tampa Bay. Eagles går ind til næste sæson med Hurts som starter, men fortsætter udviklingen ikke hos quarterbacken, så kan holdet godt begynde at se sig om efter en afløser. Selv om det var underholdende i grundspillet, så vinder man ikke Super Bowl med et option-baseret løbespil.
Bucs: Skader på den offensive linje kan blive katastrofale
Tampa Bay cruisede til en let og knusende sejr over Eagles, men alt var ikke fryd og gammen for Florida-mandskabet. Undervejs blev både startende center, Ryan Jensen, og holdets fremragende højre tackle, Tristan Wirfs, ramt af skader. Begge spillere kom tilbage i opgøret, men hvor Jensen spillede sig gennem smerten og afsluttede kampen, måtte Wirfs udgå og har de seneste dage måtte benytte en støttende støvle for at give anklen ro. Begge kan være ude af opgøret mod Rams, der har Aaron Donald, Leonard Floyd og Von Miller klar til at sætte jagten ind efter Brady. Den ellers solide offensive linje leverede ikke sæsonens bedste præstation mod Eagles. Tampa kom ud med en hæsblæsende fart på angrebet, Brady leverede lynhurtige kast og holdet spildte ingen tid mellem spillene, og det var en nødvendig strategi. Eagles’ defensive linje kom nemlig senere i kampen med det pres, de er kendt for at kunne levere. På de spil, der to længere tid at afvikle havde Eagles god succes med at komme tæt på Brady, og de endte med at nedlægge superstjernen fire gange. Hvis den offensive linje ikke er både raske og skarpe, kan det ende Buccaneers’ drøm om at gentage triumfen fra i fjor.
– Jacob Graversen
San Francisco 49ers – Dallas Cowboys (23-17)
San Francisco 49ers: 49ers’ defensive linje var for stor en mundfuld for Cowboys
I de sidste mange år har Dallas Cowboys’ offensive linje været i en liga for sig – og fuldkommen afgørende for angrebets slagkraftighed. Men i wild card-runden mødte Tyron Smith, Zack Martin og resten af Cowboys’ linje deres overmænd. 49ers’ forreste fire-fem spillere var ganske enkelt for stor en mundfuld for Cowboys – og i sidste ende stod de noteret for fem sacks og 14 (!) QB-hits. Og det var til trods for, at linjens ankermand Nick Bosa måtte udgå undervejs med en hjernerystelse. I stedet kom breddespilleren Charles Omenihu i aktion og han kvitterede bl.a. ved at levere et sack på hjælpeløse Dak Prescott efter, at han udmanøvrerede selveste Tyron Smith på uvant vis. Med en brandvarm defensiv linje er det langt fra utænkeligt, at 49ers også kommer til at drille Green Bay Packers i divisionsrunden.
Dallas Cowboys: Kan Cowboys vinde med Mike McCarthy ved roret?
Der var ganske enkelt klasseforskel, da Dallas Cowboys blev sendt ud i slutspilsmørket af San Francisco 49ers. Slutresultatet på 23-17 er misvisende – og er snarere et resultat af Jimmy Garoppolos fortsatte ustabilitet samt skader til Nick Bosa og Fred Warner, end det var Cowboys’ trænerstab, som skabte mulighederne for et comeback. Det var tydeligt for enhver, at Cowboys ikke var klar til opgøret – hverken fysisk eller mentalt. Fysisk blev de udmanøvreret af i skyttegravene, hvortil 49ers løb 169 yards og skabte fem sacks og 14 QB-hits, mens Cowboys begik 14 (!) penalties med 89 yards i straf som følge. Derudover var Cowboys’ opdækning til tider hullet som en si og Trevon Diggs havde ualmindeligt svært ved at følge med bl.a. Brandon Ayiuk. Det er langt fra første gang, at Cowboys har et katastrofalt og sæsondefinerende udfald – og i sidste ende peger pilen på trænerstaben, som også traf adskillige bizarre beslutninger undervejs i opgøret. Spørgsmålet er, om Mike McCarthy er manden, som kan bryde Cowboys’ slutspilsforbandelse? Jeg tror det ikke – snarere vil jeg mene, at Cowboys vandt 12 kampe på trods af Mike McCarthy i indeværende sæson.
– Nicholas Jørgensen
Pittsburgh Steelers – Kansas City Chiefs (21-42)
Steelers: Det offensive mirakel udeblev
Der var ikke mange, der levnede Steelers mange chancer, og det blev hurtigt tydeligt hvorfor. Angrebet var i år simpelthen udueligt. Den offensive linje har været ringe, og den skal opgraderes i off season, men det har også været svært at sætte et angreb sammen med Ben Roethlisbergers begrænsninger. Steelers har bare ikke kunne flytte bolden ned ad banen og alt har været korte og ineffektive kast. Derfor var det næsten en umulig opgave at tro på, at Big Ben og kompagni skulle følge med Mahomes. Forsvaret prøvede ellers med et forrygende første quarter, men angreb blev ved med at give Chiefs bolden, og så slår Mahomes til før eller siden. Det bliver en interessant off season i Pittsburgh, men i 2021 var angrebet simpelthen for elendigt til at gøre Steelers konkurrencedygtigt.
Chiefs: Bliver Jerick McKinnon det hemmelige slutspilsvåben?
Det var lidt en pligtdag på kontoret for Chiefs, men angrebet fik da vist sig flot frem, og en af de spillere, der havde en overraskende stor rolle, var runningback Jerick McKinnon. Clyde Edwards-Helaire og Darrell Williams har og gør stadig kæmpet med skader, og det har åbnet døren for McKinnon. Den vævre runningback løb bolden 12 gange for 61 yards og greb derudover 6 bolde for 81 yards og et touchdown. McKinnons evner i kastespillet var især spændende, og det er altid noget, som Andy Reid har værdsat. Da han havde Kareem Hunt som runningback var screens og kast til runningbacken et mareridt for forsvar, og selvom det stadig er en del af Chiefs’ angreb, så virker McKinnon til at have lidt ekstra i den afdeling sammenlignet med de andre runningbacks på holdet. Derfor kunne han meget vel få en vigtig rolle for Chiefs i slutspillet i år.
Arizona Cardinals – Los Angeles Rams (11-34)
Cardinals: Kliff og Kyler fejlede, igen
En glohed start efterfulgt af en iskold afslutning, sådan har det nu været to sæsoner i træk for Cardinals, og holdets to frontfigurer, quarterback Kyler Murray og cheftræner Kliff Kingsbury, har ikke imponeret. Mod Rams lignede Cardinals-quarterbacken på ingen måde en spiller, der for få måneder siden var med i MVP-snakken. Murray var uskarp på alt for mange kast, men hvad værre var, så var det endnu en uge, hvor Kingsburys spil ikke gav quarterbacken mange nemme muligheder for at finde rytmen. Angrebet har ikke været i samme kaliber efter Deandre Hopkins gik ned med skade. James Conner og Chase Edmunds har gjort det solidt, men ingen af de to runningbacks fik et ben til jorden mod Rams, som også fortjener ros. Når tingene ikke fungerer, så har Murray en tendens til at forsøge at skabe angrebet på egen hånd, hvilket kan give fremragende højdepunkter, eller resultere i forfærdelige fejl, som da han kastede en horribel interception fra egen endzone. Når alt fungerer, så er Arizonas angreb en fryd at se på, men der tegner sig efterhånden et mønster af, at angrebet enten har for få strenge at spille på eller er for ufleksibelt, når de møder hård modstand, både quarterback og cheftræner får meget at tænke på i den lange sommerferie.
Rams: Rams leverede All Star-opvisning
Los Angeles Rams kom ikke ind til slutspillet med en masse vind i sejlene, Matthew Stafford havde lavet mange fejl, bagkæden var skadet, og man havde lige tabt til 49ers. På hjemmebane mod Cardinals leverede alle stjernerne dog på stribe, og det var nok det, som holdets ledelse havde håbet på, da de rekrutterede de store navne. Stafford kastede to touchdown og løb et enkelt ind, Cooper Kupp scorede, Odell Beckham fortsatte med at imponere og foruden sit touchdown kastede han også en bold for 40 yards, det var på tidspunkter ren offensiv opvisning. Forsvaret fyrede dog også op for blusset. Både Von Miller og Aaron Donald endte kampen med sacks, Jalen Ramsey tillod kun to catches for 14 yards og holdet scorede et defensivt touchdown. Hvis alle profilerne kan levere på sammen måde i de kommende kampe, så bør Rams være blandt favoritterne til at vinde Super Bowl.
– Jacob Graversen
