De fire hold til konferencefinalerne er fundet efter en divisionsrunde med tydelig niveauforskel i de fleste kampe. Vi giver dig en tanke til alle de otte hold, der var i aktion i den tredjesidste football-weekend i år.
De resterende NFL-hold blev skåret fra otte til fire hold i en divisionsrunde, der ikke gav meget spænding i AFC. Fire af Gul Kluds skribenter giver dig en tanke til de otte hold, der var i aktion.
Indianapolis Colts – Kansas City Chiefs 13-31
Indianapolis Colts: En ny tackle kan overvejes for at hjælpe Braden Smith
Colts’ rookie højre tackle, Braden Smith, har spillet en rigtig fin sæson, og han ville sikkert kunne være en fin starter flere år ude i fremtiden. Jeg vil dog alligevel plante tanken om, at Colts måske ville være bedre stillet med at finde en mere naturlig højre tackle og så rykke Smith ind som guard. Smith, der var guard i college, mangler nogle gange lidt atletiske evner, og det vil nok begrænse hans potentiale på tackle. Derimod tror jeg mere på, at han kan blive en topspiller på guard.
Kansas City Chiefs: Charvarius Ward har hjulpet på nogle af problemerne
Chiefs har hele sæsonens haft problemer på cornerback, men det ser ud til, at de muligvis har fundet en fremtidig starter i form af Charvarius Ward. Den undraftede rookie fik chancen den sidste måneds tid af sæsonen, og langsomt er han blevet bedre. Mod Colts spillede han rigtig fint, og med Ward akkompagneret af Steven Nelson og Kendall Fuller er Chiefs endelig ved at have en gangbar konstellation. Det er stadig et sted, hvor Chiefs bør overveje at forstærke sig i off season, men lige nu kan de klare sig.
Teis Joranger
Dallas Cowboys – Los Angeles Rams 22-30
Dallas Cowboys: Michael Gallup slutter sæsonen med lovende takter
I denne sæson har adskillige af Cowboys’ unge profiler som linebackerduoen Leighton Vander Esch og Jaylon Smith imponeret, og i slutspillet har endnu en ung spiller vist lovende takter. Receiver Michael Gallup, som Cowboys valgte i tredje runde af NFL-draften i 2018, greb kun to bolde mod Seahawks i Wild Card-runden, men den ene var et flot touchdown, og imod Rams brændte han banen af med seks grebne bolde for 119 yards. Før sæsonen havde Cowboys ikke en eneste receiverprofil, men hvis 22-årige Gallup fortsætter udviklingen, råder Dallas over en lovende duo i ham og Amari Cooper.
Los Angeles Rams: Den offensive linje er ikke en svaghed, men en styrke
I de sidste spillerunder af den regulære sæson var der lidt tvivl om Los Angeles Rams’ offensive linje. Detroit Lions, Chicago Bears og Philadelphia Eagles gav dem problemer, og det fik nogle til at kalde linjen en svaghed inden mødet med Cowboys. Den fik dog bevist, at det ikke er tilfældet. Tværtimod.
Cowboys’ defensive linje var fuldstændig overmatchet i store dele af kampen, og Rams’ offensive linjemænd læste dem som en åben bog, når Cowboys skulle forsøge at lægge pres på quarterback Jared Goff. Derudover dominerede den offensive linje, anført af Andrew Whitworth, i løbespillet, hvor de gang på gang fik åbnet store huller til CJ Anderson og Todd Gurley, som hver især havde mere end 100 løbeyards. Whitworth og kompagni skal forsøge at fortsætte de imponerende takter, når de står over for Saints’ stærke forsvar i næste runde.
Victor Risager
Los Angeles Chargers – New England Patriots 28-41
Los Angeles Chargers: Chargers fik dyr lektion i fysisk football
Chargers var vel sagtens spået de bedste vinderchancer for et hold på udebane mod Patriots i divisionsrunden i nyere tid, men sådan gik det ikke. New England trynede Chargers på fysikken i første halvleg, hvor kampen reelt var afgjort med stillingen 35-7. Mod Ravens i Wild Card-runden havde Chargers enorm succes med at have hele syv defensive backs på banen i alle på nær et spil, og den strategi holdt Anthony Lynn og Gus Bradley fast i mod New England. Men Patriots buldrede bare over det hurtige, men mindre fysisk kompetente forsvar takket være en brølstærk offensive linje. Kampbilledet viser tydeligt, at Chargers mangler mere rendyrket power på forsvaret på den defensive linje, men primært på linebacker. Strategien med fire safetis gav pote mod Ravens, men i længden er du også nødt til at have et par alsidige linebackere, så det er en position, LA bør kigge kraftigt på at forstærke sig på.
New England Patriots: Julian Edelman har genfundet topniveauet
Julian Edelman har været en skygge af selv i størstedelen af denne sæson, men mod Chargers slog han fast, at han igen skal anses som en af ligaens bedste slot-receivere, da han drev gæk med ekstremt dygtige cornerbacks som Casey Hayward og Desmond King. Edelman greb alt, som Brady sendte indenfor hans rækkevidde, og med receiverens undervurderede styrke formåede han flere gange at veksle et mindre godt spil til en ny første down. Den 32-årige receiver greb ni bolde for 151 yards og kravlede op på andenpladsen for fleste grebne bolde nogensinde i slutspillet med 98 foran Reggie Wayne (93). Han er nu kun overgået af NFL-historiens bedste receiver, Jerry Rice, der dog fører suverænt med 151. Edelman pådrog sig en slem knæskade i en preseason-kamp mod Detroit Lions i optakten til 2017-sæsonen og har kæmpet med at genfinde formen, men han er nu igen tilbage på toppen af sit niveau som Bradys klart vigtigste våben, hvis vi ser bort fra runningback James White, der tangerede en slutspilsrekord med 15 grebne bolde i opgøret.
Alexander Paaske
Philadelphia Eagles – New Orleans Saints 14-20
Philadelphia Eagles: Der er håb på cornerback
Eagles mistede i løbet af sæsonen Ronald Darby, Jalen Mills og til dels Sidney Jones, og derfor måtte en masse uprøvede cornerbacks i aktion. Nogle af de unge havde problemer, men Rasul Douglas viste lovende takter mod slutningen af sæsonen, og det samme gjorde vel både Avonte Maddox og Cre’von LeBlanc. De mangler en rigtig stjerne, men holdledelsen kan med god fornuft håbe på godt cornerbacksspil i 2019.
New Orleans Saints: Andrus Peat er holdets største problem
Saints spillede sig efter en dårlig start på kampen alligevel frem til NFC-finalen, og holdet præsterede generelt på et fornuftigt niveau. Men Fletcher Cox og andre drev kispus med Saints’ venstre guard Andrus Peat ligesom en del andre hold i løbet af sæsonen har gjort, hvilket er ærgerligt, fordi resten af den offensive linje er så god, som den er. Mod Rams vil det tidligere førsterundevalg formentlig også få store problemer mod Aaron Donald og Ndamukong Suh, og de problemer kan koste Saints i kampen om at komme i Super Bowl.
Dennis Cordsen
