Virkeligheden har det med at overgå fiktionen, og det er også tilfældet, når vi ser nærmere på Sam Darnolds usandsynlige vej til Super Bowl LX.
San Francisco, Californien. Skuffelse. Bedrag. Svigt. Bust.
Sam Darnold var blevet udskældt, latterliggjort og forvist. NFL havde fortæret og smidt ham ud med badevandet.
Det var i hvert fald opfattelsen i 2021, da Matt Rhule bænkede Sam Darnold til fordel for P.J. Walker i afslutningen på Carolina Panthers’ nederlag til New York Giants.
Ydmygelsen blev ikke mindre af, at Rhule kastrerede Sam Darnold på hans gamle hjemmebane MetLife Stadium, hvor han i forvejen blev hjemsøgt af spøgelserne fra hans katastrofale tid i New York Jets’ grønne og hvide uniformer.
Sam Darnold var færdig. Og så alligevel.
Kulminationen på en bemærkelsesværdig karriere
På søndag kulminerer Sam Darnolds spillerkarriere, når han leder Seattle Seahawks ud til Super Bowl LX som holdkaptajn og holdets vigtigste spiller.
Det er kun to uger siden, at Darnold spillede sit livs kamp i NFC-finalen, da han ramte på 25 af 36 kast for 346 yards og tre touchdowns, og førte Seattle Seahawks til sin første Super Bowl-optræden i 11 år.
Forinden havde Sam Darnold været en drivkraft bag Seahawks’ fantastiske grundspil, hvor de vandt 14 kampe, hjemtog divisionstitlen i den stærkeste division i NFL (NFC West) og sikrede sig førsteseedet i slutspillet.
Siden 2024 har Sam Darnold vundet flest kampe af alle quarterbacks (30, inkl slutspillet) og kastet tredjeflest yards (6.403) og fjerdeflest touchdowns (51).
Sam Darnold er endda den første quarterback fra 2018-årgangen, som kvalificerer sig til Super Bowl. Det er altså sket før den dobbelte MVP Lamar Jackson og 2024-sæsonens MVP Josh Allen og også pick 1 fra 2018, Baker Mayfield.
Det er svært at forstå, at der er tale om den samme spiller, som Matt Rhule bænkede i New Jersey for fem år siden, og som var den ultimative syndebuk hos New York Jets, men den er god nok.
Fra “boom” til “bust”
Forventningerne var tårnhøje til Sam Darnold, da New York Jets valgte ham med det tredje valg i 2018-draften. Darnold havde brændt college-rækkerne af for USC, og han blev betegnet som ét af de største talenter i dette årtusinde.
Men forventningerne blev hurtigt punkteret. Sam Darnold kunne slet ikke få klaveret til at spille i den grønne del af New York, hvor han bare vandt 13 af 38 kampe, før han blev kasseret. Darnold sluttede sine tre år hos Jets med 39 interceptions, 98 sacks og en horribel passer-rating på 78,6, som var den tredjedårligste i NFL i den periode.
Efter tre sæsoner med flere nederlag end sejre blev Sam Darnold skippet videre til Carolina Panthers. Darnold forbedrede sig relativt i sin Panthers-tid, men han formåede aldrig at overbevise sine omgivelser om, at de skulle lægge alle deres æg i hans kurv.
Det stod klart, da Matt Rhule bænkede Sam Darnold i New Jersey, og da Carolina Panthers valgte Bryce Young med det første valg i 2023-draften.
Hvis ikke han gjorde det i forvejen, så lignede Sam Darnold nu ét af de største “busts” i nyere NFL-historie.
Ét år i lære hos Kyle Shanahan
Sam Darnold måtte sluge sin stolthed og indse, at der ikke var ét eneste hold, som ville starte ham i 2023-sæsonen. I stedet rejste han til San Francisco 49ers på en etårig aftale, hvor han skulle være førstereserve til Brock Purdy.
Det skulle vise sig at blive en karriereforandrende beslutning. I San Francisco blev Sam Darnold en del af Kyle Shanahans mandskab, og den offensive guru blev et vendepunkt for Sam Darnold:
- Kyle (Shanahan, red.) talte om football på en måde, som jeg aldrig havde hørt før. Det var helt specielt for mig. Jeg prøvede bare at suge så meget til mig, som jeg overhovedet kunne, genfremkalder Sam Darnold, da Gul Klud møder ham i optakten til Super Bowl LX.
Selvom Sam Darnold bare startede én kamp for San Francisco 49ers i 2023-sæsonen, så fandt han et nyt hjem i Santa Clara. Stille og roligt blev han bygget op igen – som spiller og som menneske.
Forløsningen i Minnesota
I den efterfølgende sæson skiftede Sam Darnold til Minnesota Vikings på en etårig aftale, hvor han igen var udset en rolle som førstereserve – denne gang for førsterundevalget J.J. McCarthy.
Men det ændrede sig drastisk, da J.J. McCarthy rev sin menisk over i optakten til 2023-sæsonen. Sam Darnold havde fortsat sine positive takter fra 49ers-tiden og gjort et positivt indtryk under Vikings’ træningslejr, så Kevin O’Connell udnævnte Darnold som sin startende quarterback.
Med ét var Sam Darnold tilbage som starter, efter at han var blevet oplært af én af de dygtigste offensive trænere i nutidens NFL.
Omstændighederne i Minnesota var heller ikke at kimse ad. Kevin O’Connell, der selv er oplært af Sean McVay, kaldte de offensive spil med sikker hånd, og Darnold havde ligaens bedste receiver, Justin Jefferson, ved sin side.
Sam Darnold udnyttede sin gyldne mulighed til fulde. Han kastede 4.319 yards og 35 touchdowns, og førte Vikings til 14 sejre i grundspillet, og det var ganske enkelt umuligt at genkende den spiller, som faldt igennem i New York og i Carolina.
Nu spørger du måske, hvorfor Sam Darnold ikke længere er quarterback hos Minnesota Vikings, når han nu brændte banen af i 2024-sæsonen?
Det skyldes, at Vikings og Darnold fik bøllebank af Los Angeles Rams i Wild Card-runden, hvor de tabte med 27-9. Nederlaget såede tvivl om, hvorvidt man kunne regne med Sam Darnold i de afgørende øjeblikke, samt om han var en døgnflue?
Derudover havde Vikings spenderet en bondegård for at få fingrene i J.J. McCarthy. De var ikke klar til at opgive deres førsterundevalg endnu.
Det ultimative comeback i nyere sportshistorie
Således blev 2025 det fjerde år i træk, hvor Sam Darnold skiftede hold. Men denne gang gik han igen efter at blive starter i NFL, og det lykkedes.
Seattle Seahawks tilbød Darnold en treårig aftale, som kan løbe op i lige knap 640 millioner danske kroner ($100.5 mio.), hvis han opfylder sine præstationsbetingede klausuler.
Sam Darnold satte sin underskrift på kontrakten, og nu – et lille år senere – kan han fuldende det ultimative comeback i nyere sportshistorie, hvis han hjemtager Vince Lombardi-trofæet til Seattle i sin første sæson for Seahawks.
Det er kun passende, at Super Bowl LX bliver spillet på Levi’s Stadium, som normalt er San Francisco 49ers’ hjemmebane. For det var her, at Sam Darnold lagde fundamentet for sit fantastiske comeback.
