For en uge siden besejrede New York Jets Buffalo Bills med 37-31 på udebane i TNF, men i nat får vi slet ikke det samme offensive festfyrværkeri. New England Patriots med rookie quarterback Jacoby Brissett i spidsen står nemlig over for J.J. Watt og et ekstremt velspillende Houston Texans-forsvar.

New England Patriots har været en magtfaktor i NFL siden årtusindeskiftet, og især hjemme på Gillette Stadium har Patriots været tæt på uslåelige med 27 sejre i de seneste 29 kampe. Men når Houston natten til fredag løber på banen i Foxborough, er det mod et særdeles svækket hjemmehold. Tom Bradys afløser i de første fire kampe, Jimmy Garoppolo, blev skulderskadet i søndagens kamp mod Miami Dolphins og vil agere backup i nattens opgør. Derfor er det pludselig blevet rookie quarterback Jacoby Brissett, der skal styre Patriots-angrebet. Samtidig er det et stort spørgsmålstegn, om tight end Rob Gronkowski får sæsondebut i nattens kamp efter at have misset de første to.

Resultatmæssigt kan hjemmeholdet dog ikke klage over indledningen på sæsonen. Først blev Cardinals besejret med 23-21 i Arizona, og søndag kom turen så til Miami Dolphins, der blev skilt fra hinanden af Jimmy Garoppolo i de første 25 minutter, før han måtte udgå med den føromtalte skade. Dolphins kæmpede sig tilbage, men New England holdt fast, vandt kampen med 31-24 og er nu 2-0 for sæsonen. Texans har fået en mindst lige så fornem sæsonstart med to hjemmesejre. Først blev Chicago Bears slået med 23-14 efter en halvskidt første halvleg, og søndag måtte Kansas City Chiefs rejse slukørede hjem fra Houston, da J.J. Watt og Co. holdt gæsterne til 291 yards og sølle 12 point. Det er altså to AFC-mandskaber fuld af selvtillid, men sjældent har et udehold haft så gode mulighed for at snuppe en sejr i Foxborough.

På forsvarets præmisser 

Som sagt er det ikke et New England Patriots-mandskab, som vi kender det, der møder Texans. Selv med Garoppolo som quarterback i stedet for Brady, har angrebet leveret på et stabilt højt niveau i de seks quarters, som Garoppolo spillede inden skaden. Jimmy G skilte sig ekstremt hurtigt af med bolden primært via korte kast til Edelman, Amendola og Bennett. Derudover har han lænet sig op ad et stabilt løbeangreb anført af store LeGarette Blount. I de 35 minutter Jacoby Brissett spillede mod Dolphins kastede han blot bolden ni gange, hvoraf seks blev grebet for 92 yards. Ellers bestod angrebet af en god dosis løb, og jeg forventer det samme i aftenens kamp. Josh McDaniels vil gøre det så simpelt som muligt for rookien med korte kast, og så skal Blount løbe bolden tæt på 30 gange, så presset tages af den unge quarterbacks skuldre.

Problemet er bare, at der på den anden side af bolden står et Texans-forsvar, som er blandt de bedste i ligaen. J.J. Watt er ved at være tilbage i topform efter en diskusprolaps, og resten af forsvaret spiller noget nær fejlfrit. Enheden har NFL-klasse på alle positioner med både fremragende pass rushere i Jadeveon Clowney og Whitney Mercilus samt en solid cornerback-trio i Jonathan Joseph, Kareem Jackson og Kevin Johnson. I skadesfraværet af linebacker Brian Cushing har relativt ukendte John Simon endda steppet ind med 2,5 sack og en forceret fumble. Forsvaret har været eminent til få ramt quarterbacken, som det kan ses i nedenstående tweet.

På den anden side bliver det interessant at se, hvordan Houstons spændende angreb kommer til at gøre det mod Patriots’ opportunistiske forsvar. Brock Osweiler har set fornuftig ud i Bill O’Briens angreb, hvor DeAndre Hopkins endelig har fået en legekammerat i rookie wide receiver Will Fuller, der som den tredje førsteårsspiller i NFLs historie har grebet bolde for over 100 yards i sine første to kampe. Angrebet er bygget op om løbet, hvor talentfulde Lamar Miller er blevet hentet ind som holdets helt store arbejdshest. Hjemmeholdets forsvar kæmper ligesom angrebet med et par skader, men enheden er altid velforberedt takket være den kløgtige kombination af Matt Patricia og Bill Belichick, der har fokus på “situational football” med kvoter som “just do your job.” Patriots’ forsvar nævnes sjældent blandt de bedste i ligaen, men Jamie Collins og Dont’a Hightower udgør en af de bedste linebacker-duoer i NFL (sidstnævnte er dog tvivlsom til kampen), mens Malcolm Butler, Logan Ryan og Devon McCourty er dygtige og kloge spillere i bagenden. På den defensive linje har gode gamle Chris Long lignet sit gamle jeg i de første to kamp, hvilket er meget vigtigt med Rob Ninkovich ude. Kampen har flere altså flere spørgsmålstegn, men begge forsvar har talentet til at gøre det meget surt for modstanderens angreb.

Afgørende matchups

Nøglen til kampens udfald bliver i hvor høj grad Patriots’ offensive linje kan stå imod Texans’ defensive linje. Nate Solder og resten af linjen havde store problemer sidste år, som blev udstillet mod Denver Broncos i AFC Championship-kampen. I sæsonstarten har der dog været positive takter, hvilket nok også hænger sammen med, at bolden er hurtigt af sted. J.J. Watt, Clowney og Mercilus udgør dog en gigantisk mundfuld, og hvis trioen får lov til at lægge pres på Brissett, kan han pludselig begynde at se spøgelser og tage skidte beslutninger. Samtidig er gruppen med hjælp fra den tidligere New England-spiller, Vince Wilfork, stærk mod løbet, og hvis Blount ikke får lov til at bryde tacklinger, bliver det meget svært for Patriots at flytte bolden konsekvent og sætte point på tavlen.

Vigtige skader

Patriots: Jimmy Garoppolo blev ellers meldt stærkt tvivlsom, men i løbet af dagen er det kommet frem, at han vil være backup til Brissett. Tight end Rob Gronkowski og linebacker Dont’a Hightower er begge tvivlsomme.

Texans: Gæsterne må undvære linebacker Brian Cushing på grund af en knæskade, mens wide receiver Braxton Miller er ude med en forstrækning. Den erfarne venstre tackle Duane Brown er ude i længere tid. Derudover ser Texans ud til at have alle mand klar.

Seneste møder

De to hold stod senest ansigt til ansigt i december sidste år, hvor New England ude vandt 27-6 i en meget ensidig forestilling. Seneste opgør på Gillette Stadium var i slutspillet af 2012-sæsonen, hvor Patriots sejrede med 41-28. Belichick og Co. har vundet fem af de seks seneste opgør i grundspillet.

Samlet vurdering

Man ved aldrig med New England, men alt tyder på, at Jacoby Brissett er under center for hjemmeholdet, og selv hvis Garoppolo spiller, vil han ikke være 100 procent. Det giver fordelen til Houston Texans, som trækker det længste strå i en taktisk, lavtscorende affære. Texans vinder 20-16.

Måske får vi endda Julian Edelman at se som Patriots-quarterback. Sidste gang gik det ganske udmærket.

https://twitter.com/C_obain47/status/778595532235272192

 

RELATEREDE ARTIKLERMERE AF SAMME FORFATTER