Offense sells tickets. Defense wins championships!
Vikings har også skiftet ud på General Manager-posten, hvor Kwesi Adofo-Mensah kom til fra Cleveland. Han er ukendt udenfor NFL-kredse, men kommer ind med gode anbefalinger og en analytisk tilgang til free agency, draft og spillet på banen. Han og Kevin O’Connell kender også hinanden fra tidligere, da de arbejdede sammen i San Francisco i 2016.
På papiret er den nye duo offensivt fokuserede, men de ved godt, at uden forsvar vinder man ikke mesterskaber. Se blot på Rams sidste år, der tilføjede Von Miler midt i sæsonen og endte med en sejr i Super Bowl.
Adofo-Mensahs første store træk var derfor at hente pass-rusher Za’Darius Smith ind fra rivalerne fra Green Bay Packers på en treårig aftale til 42 millioner dollars. Smith og en Danielle Hunter kan blive en rigtig giftig duo i Vikings nye 3-4-forsvar, som den lige ledes nye defensive koordinator Ed Donatell er godt i gang med at implementere.
Med Smith og Hunter på ydersiden, den tidligere Buffalo Bills defensive tackle Harrison Phillips i midten af linjen, og tidligere Arizona Cardinals linebacker Jordan Hicks sammen med Eric Kendricks som middle linebackers får Vikings pludselig en ganske fornuftig front-7. De har sagt farvel til den erfarne linebacker Anthony Barr og safety Xavier Woods, men de erstattes begge af enten yngre eller bedre kræfter. Sheldon Richardson er fritstillet, men er stadig free agent, og kunne komme tilbage.
Det er de bageste geledder på forsvaret, der for alvor har været udfordret i de seneste to-tre sæsoner, og her forstærkede Vikings truppen ved at drafte safety Lewis Cine i første runde og cornerback Andrew Booth i anden runde. De burde begge komme meget på banen som rookies, og det er håbet at de begge bliver startere inden sæsonen er omme. Begge har erfarne kræfter at læne sig op af i form af All pro safety Harrison Smith og cornerback Patrick Peterson.
Angrebet skal lave point, men den offensive linje er stadig en akilleshæl.
Quarterback Kirk Cousins er en interessant historie. Han har aldrig rigtig vundet noget i sin karriere… altså lige bortset fra spillet om dollars, for han har scoret kassen i sine 10 år i NFL. Hans samlede indtjening i karrieren nærmer sig 1,7 milliarder kroner, når hans kontrakt udløber efter 2023-sæsonen.
Lidt overraskende valgte Vikings nye ledelse at forlænge Cousins i yderligere to år, og dermed er han ret sikker på jobbet som quarterback. Det skaber ro omkring ham og omkring truppen, hvor man ikke partout skal på jagt efter en ny styrmand. På den anden side, kunne man have ønsket sig, at klubben lagde lidt pres på ham, og lod ham vide, at endnu en middelmådig sæson ikke er acceptabel.
Når det er sagt, så gik det lidt under radaren i en skuffende sæson sidste år, at Cousins var god… endda rigtig god. Vikings kastede færrest interceptions af alle hold i NFL, og deres yards pr. kast var stadig blandt ligaens bedste. Han kan ikke lastes for et dårligt forsvar sidste år og heller ikke for, at den offensive linje på trods af efterhånden mange investeringer i både draft og free agency stadig ikke fungerede.
I år har Vikings igen hentet forstærkninger i form af guard Ed Ingram i draften, der håbes at starte fra dag 1 og guard Chris Reed fra Colts, der giver holdet en erfaren backup. Ifølge vedholdende rygter skulle Vikings være på udkig efter en ny center inden sæsonen, og dermed kan Garrett Bradburys i klubben være talte. Linjens bedste spiller er right tackle Brian O’Neill, der stille og roligt har spillet sig op blandt de allerbedste på positionen i NFL. På næste side kan du se Vikings forventede startopstilling på både forsvar, angreb og special teams.
Kigger man på de spillere på angrebet, der skal håndtere bolden, så har Vikings en god blanding af superstjerner og arbejdsmænd. Førnævnte Justin Jefferson og Dalvin Cook er begge Pro Bowl spillere og blandt ligaens absolut bedste på deres postioner, men også Adam Thielen giver Cousins et par sikre hænder og et solidt “altid-åben” mål i end zonen, og Cooks afløser Alexander Mattison har haft masser af succes, når han har fået chancen. Tredje-receiver KJ Osborn fik lidt af et gennembrud sidste år, mens Thielen var skadet.
Tight end Irv Smith Jr. kommer tilbage fra skade og bliver en klar opgradering på positionen i kasteangrebet, mens Dalvin Cook kommer til at savne gode blokeringer fra Tyler Conklin, der er smuttet til Jets.
Samlet vurdering
Overordnet set har Minnesota Vikings masser af talent, og det er en god trup, som den den nye træner/GM duo Kevin O’Connell og Kwesi Adofo-Mensah overtager. De har taget klubben og staten med storm, og der blæser optimistiske vinde i Minnesota. Der er kommet fine tilføjelser på begge sider af bolden, men især har der været fokus på forsvaret, som er blevet opgraderet i alle tre geledder.
Det er stadig Green Bay Packers, der er favoritter i NFC North divisionen, men Vikings-fans drømmer om slutspil og måske endda at støde ostehovederne fra tronen. Om det er muligt, får vi allerede at vide i spilleuge 1, når de to mandskaber åbner sæsonen i Minnesota.
Næste side: Se Vikings’ formodede startopstilling
