Mahomes’ vigtigste våben er væk
Patrick Mahomes er en fantastisk quarterback. Det viser han gang på gang. Men han har også været begunstiget af fantastiske våben. Ikke mindst receiver Tyreek Hill, der har været Chiefs’ farligste aktiv de seneste år.
Men i år bliver alt anderledes. Hill ville gerne have flere penge inden denne sæson, og det var Chiefs ikke villig til at give ham – i hvert fald ikke så meget, som Hill gerne ville have – så den lynhurtige receiver blev handlet til Miami Dolphins. Det har potentiale til at ændre dynamikken totalt i Chiefs-angrebet.
Hill har været manden, der både kunne tage enhver grebet bold hele vejen til endzone, men han har også været en vigtig brik i at strække forsvaret for at åbne store huller, som tight end Travis Kelce har kunnet udnytte. Kelce skal nok stadig finde sine huller, men det vil uden tvivl blive sværere.
Til at erstatte Tyreek Hill har Chiefs hentet både receivere i draften og free agency. Veteranerne JuJu Smith-Schuster og Marquez Valdes-Scantling er kommet til som free agents og i anden runde draftede Chiefs Skyy Moore, der også er store forhåbninger til. Desuden har trænerstaben hos Chiefs øjnene stift rettet mod tredjeårsspilleren Mecole Hardman, der nu for alvor skal vise, at han kan træde i karakter i forsøget på at blive en ny Tyreek Hill.
Hvor det bliver svært at erstatte Hill på receiver-positionen, så er Chiefs stadig meget stærkt besat på den offensive linje, der til forveksling ligner sidste års udgave og på runningback er det stadig Clyde Edwards-Helaire, der styrer løjerne omend Jerrick McKinnon bag ham nok også vil få en del spilletid.
Fuldgode erstatninger på forsvaret
På forsvaret har man sagt farvel til rutinerede kræfter som safety Tyrann Mathieu, cornerback Charvarius Ward og edge rusher Melvin Ingram. Alle tre gode spillere, som man sagtens kunne bruge i den kommende sæson, men stærke AFC West-modstandere og i kampe mod Bills og Bengals. For nu bare at nævne et par eksempler. Men som erstatning for de største tab på forsvaret har man gjort det udmærket.
Justin Reid er kommet til på safety-positionen, og han kan hurtigt danne et stærkt makkerpar med Juan Thornhill, så den bagerste del af forsvaret ikke bliver for udsat. Her hjælper det også, at man i første runde draftede cornerback Trent McDuffie, der er udset en rolle som starter fra dag 1. Veteranen Carlos Dunlap erstatter i første omgang Melvin Ingram, men lige bag ved Dunlap venter George Karlaftis, som Chiefs også valgte i første runde af draften, og som i training camp har set ud til at være en kæmpe gevinst for Chiefs og et stort steal i draften. I første omgang er Karlaftis reserve, men jeg tror ikke, der går længe, før vi ser Karlaftis i startopstillingen.
Desuden er den defensive linje stadig forankret af Chris Jones og Frank Clark, der som altid får en vigtig rolle med at lukke ned for modstandernes quarterbacks. I år er det nok mere vigtigt end nogensinde før med seks kampe mod gode quarterbacks i divisionen.
Samlet vurdering
Chiefs har stadig et vanvittigt godt hold med dybde og en af de bedste quarterbacks i ligaen. Derfor skal de bestemt regnes for at være en af favoritterne i AFC og i særdeleshed AFC West.
Men hvor Chiefs måske har taget et lille skridt tilbage har mange af rivalerne opgraderet betydeligt på mange positioner, og det gør, at AFC-konferencen og AFC West-divisionen bliver meget hård i år. Derfor skal der heller ikke mange fejltrin til, før både divisionstitlen kan være ude af syne og i og for sig også en slutspilsplads.
Så galt går det formentlig ikke for Chiefs – dertil er de stadig for gode. Men hvor sejren i AFC West nærmest har været serveret på et sølvfad for Chiefs de senere år, så bliver der kamp om at komme til fadet i år. Chiefs går 11-6 eller 12-5. Det rækker i værste fald til et wild card, mens der bliver kamp om divisionen til det sidste.
Næste side: Forventet startopstilling
