Nye quarterbacks, men hvem skal spille? Og hvornår?
Det er aldrig let at skulle finde sin næste franchise quarterback, og Steelers går også ind til 2022-sæsonen med både en Plan A, B og C. Mens Mason Rudolph er den klare plan C og ikke fortjener meget spalteplads, bliver det interessant at se, hvordan Steelers håndtere de to nye quarterbacks.
I Free agency gik man ud og sikrede sig det tidligere Bears-flop Mitch Trubisky. Sidste år var Trubisky hos Buffalo Bills, hvor han fik stor ros for sin arbejdsindsats og udvikling, selvom han ikke fik mange snaps. For Steelers skal han i år agere den sikre løsning, der kan levere hæderligt spil, så længe der er brug for det.
Steelers’ quarterback situation afhænger nemlig meget af, hvor hurtigt førsterundevalget Kenny Pickett udvikler sig. Pickett, som spillede collegefootball på University of Pittsburgh, var ikke universelt elsket af alle holdene, og han skal formentlig bruge lidt tid, før han er klar.
Mike Tomlin skal derfor navigere i et interesant spændingsfelt, hvor Mitch Trubisky nok starter sæsonen, men hvis han ikke præsterer, vil der hurtigt blive kaldt på Pickett. Og omvendt hvis Pickett udvikler sig godt til træning, så vil der måske være et internt pres på at få rookien på banen, så han kan accelerere sin læringsproces yderligere. I skrivende stund er det ikke til at forudse, om der vil gå 2 kampe, 5 kampe eller måske hele sæsonen, før Pickett kan true Trubisky.
Gode våben omkring quarterbacken
Uanset hvem der kommer til at spille quarterback for Steelers i år, vil styrkerne og svaghederne i omgivelserne være ret tydelige. Steelers har nemlig samlet en meget interessant perlerække af våben, mens den offensive linje ser ganske usikker ud.
Diontae Johnson har allerede etableret sig som en top 15 receiver i NFL, mens Chase Claypool på trods af en lunken 2021-sæson stadig kan kaldes en dygtig spiller. Derudover har man suppleret med to unge receivere, som får mange flotte ord med på vejen fra træningslejren. Især andenrundevalget George Pickens ligner en spiller, som allerede i år kan bidrage.
De spændende receivere kan man kombinere med tight end Pat Freiermuth og runningback Najee Harris. Begge var rookies i 2021, men leverede flotte førstesæsoner. Hvis begge tager det forventede skridt frem i 2022, så er våbnene virkelig solide.
Derimod er den offensive linje et enormt spørgsmålstegn. Også denne enhed er ung, og man er ganske afhængige af, at andenårsspilleren Dan Moore på venstre tackle og tredjeårsspilleren Kevin Dotson på venstre guard finder mere soliditet. Hvis det sker og nyerhvervelserne center Mason Cole og højre guard James Daniels slår til, så bør linjen være solid. Men ingen af de fire er sikre kort, og som helhed ser linjen bedre ud i løbespillet end kastespillet.
Til sidst er det interessant at se, hvordan angrebet ser ud kontra 2021-versionen. Ben Roethlisberger var ikke mobil nok til at køre det angreb, som den offensive koordinator Matt Canada helst ville, og derfor bliver det først i år, at han for alvor kan folde sig ud. Forhåbentligt fører det bedre resultater med sig, da han som spilkalder ikke imponerende synderligt i 2021.
Forsvaret har kvalitet til at være rygraden på holdet
Hvor angrebet er bygget af ukendt niveau på quarterback og unge spillere omkring quarterbacken, så bør forsvaret være anderledes etableret. Sidste år var enheden elendig mod løbet, og det kostede også den defensive koordinator Keith Butler jobbet. I stedet har man forfremmet Teryl Austin, mens den tidligere Dolphins-cheftræner Brian Flores er hentet ind som vigtig assistent. De skal rette op på skuden, og det bør de også have materialet.
Sidste års bedste forsvarsspiller T.J. Watt må forventes at være et bæst igen, og sammen med Cameron Heyward danner han en af ligaens bedste duoer på den defensive linje. Til at hjælpe sig har de masser af solide spillere i form af Alex Highsmith, Tyson Alualu, Larry Ogunjobi og Chris Wormley. Det ville ikke overraske, hvis Steelers igen (for sjette år i træk!!!) ville ende med flest sacks i ligaen.
De forreste gutter er klart Steelers-forsvarets største styrke, og det bliver lidt mere usikkert, når man kommer ned bag dem. Myles Jack er hentet ind for at forstærke en linebacker-gruppe, der var blandt ligaens dårligste sidste år. Hans makker er dog stadig usikker, da Devin Bush bare stadig ikke ligner den spiller, han var før sin skade i 2020.
Holdets secondary har en superstjerne i Minkah Fitzpatrick, men resten af gruppen kan godt angribes. Hvis Akhello Witherspoon og Levi Wallace spiller en stærk sæson som de udvendige corners, så kan Steelers’ forsvar være blandt ligaens allerbedste. Og selv hvis de er lidt mere svingende, bør forsvaret stadig være bundsolidt og den rygrad på holdet, som man ikke kan være sikker på, at angrebet kan være.
Samlet vurdering
Steelers’ sæson er svær at spå om. Forsvaret har masser af talent, men i nutidens NFL skal man kunne score point, hvis man skal gøre sig gældende for alvor. Kan Steelers det med en tvivlsom offensiv linje, og quarterbacks man ikke nødvendigvis kan regne med uge efter uge?
Læg derudover til, at Steelers’ angreb er exceptionelt ungt. Mitch Trubisky er den ældste starter på angrebet, og han er kun 27 år. Det kan skabe noget ustabilitet, som kan sætte en kæp i hjulet på Steelers’ håb om slutspillet.
I sidste ende er det dog ikke essentielt for Steelers, hvad de præcist opnår i år. For dem må det handle om at spille en ny ung kerne sammen, mens man forhåbentligt får introduceret Kenny Pickett til NFL fornuftigt i løbet af sæsonen.
Næste side: Se Steelers’ formodede startopstilling
