Rundens mest uforudsigelige kamp var udset til at være søndagens tidlige kamp, men nu bliver det en kamp for natteravne og fanatikere, og jeg tror, at kampen bliver værd at vente på. Lad os se nærmere på dette spændende opgør.


Alle kortene på bordet! Jeg er Steelers-fan, og det er derfor åbenlyst, at kampen mellem Kansas City Chiefs og Pittsburgh Steelers er weekendens højdepunkt for mit vedkommende. Men jeg synes faktisk, at kampen har noget unikt, som de øvrige kampe i runden ikke kan byde på i samme grad.
Uforudsigelighed er nøglen. Jeg kan sjældent huske en kamp, hvor jeg har været så meget i tvivl om alting. Der er andre kampe i runden, hvor udfaldet er svært at forudsige, men i de opgør ser jeg typisk et begrænset antal måder, hvor holdene kan sikre sig sejren på. Hvis Packers vinder er det formentlig pga. Aaron Rodgers, hvis Falcons vinder er det formentlig pga. deres forrygende angreb, og for Cowboys bliver det sandsynligvis Ezekiel Elliott og løbeangrebet, der sætter dagsordenen.
I dette opgør mellem Chiefs og Steelers er det kun fantasien, der sætter grænser for, hvilke matchups, enheder eller spillere, der kan blive afgørende. Jeg vil prøve at begrænse mig, men opgøret har uendelige aspekter og potentielt afgørende finurligheder.
Det største spørgsmålstegn spiller quarterback
En af grundene til min ekstreme usikkerhed og opgørets uforudsigelighed er, at begge hold på en måde virker ubekendte. Hvad skal vi forvente fra de her hold? Chiefs er ikke et hold, man normalt forbinder med en stærk Super Bowl-kandidat og er næsten hele sæsonen gået under radaren. Steelers er det modsatte. Man forventer, at Steelers bejler til AFCs Super Bowl-billet, men holdet fra Pittsburgh har vaklet igennem hele sæsonen. Potentialet burde være åh-så-stort, men de blændende præstationer har været sjældne, måske sågar fraværende i år.
Men hvorfor har Steelers været svingende, mens Chiefs har været stabile og undervurderede? Den primære forklaring skal findes på quarterback-positionen.
Der kan ikke være to meninger om, at Steelers har den bedste quarterback af de to hold, men i perioder i år har Ben Roethlisberger underpræsteret gevaldigt. Som Steelers-fan kan jeg diskutere dette emne i timevis, men konklusionen er, at Roethlisberger, specielt på udebane, har haft ekstremt svært ved at finde en rytme. Det har resulteret i et haltende kasteangreb og for mange interceptions. Den står på udebane for Ben og kompagni i denne uge, og derfor vil kampens største spørgsmålstegn løbe rundt med nr. 7 på ryggen for Steelers.
Bliver det Big Ben på sit topniveau, vil Steelers have favoritværdigheden, men den mindste vaklen vil tippe kampen til en Chiefs-fordel. Specielt med det forsvar Chiefs løber rundt med.
Et forsvar med næse for bolden
Jeg har allerede nævnt, at turnovers er et af de primære problemer for Big Ben i år, og det er en hyppigt brugt sejrsmodel for Chiefs. Intet andet hold har lavet flere turnovers end Chiefs i år, og den statistik er båret af to af de farligste defensive-backs i ligaen. Stjernesafety Eric Berry og den ekstremt talentfulde Marcus Peters har begge en fantastisk evne til at finde bolden, og de vil hele kampen lure på et upræcist kast fra Big Ben.
Udover Berry og Peters har Chiefs et spektakulært pass-rush, der vil udfordre den bedste offensive linje i Ben Roethlisbergers karriere. Justin Houston, Dee Ford, Tamba Hali og Chris Jones er alle fire fænomenale pass-rushere, og deres kampe med en offensiv linje, der i år har været blandt de fire bedste i ligaen, vil være drømmefootball for NFL-nørder.
Et godt pass-rush og farlige defensive-backs er grunden til de mange turnovers, men Chiefs-forsvaret har også sine problemer. Siden skaden til erfarne Derrick Johnson har løbeforsvaret har været aldeles sårbart, og Chiefs vil have et stort fokus på at få lukket de huller mod et Steelers-angreb, der har været båret af løbet på det seneste.


Et svagt løbeforsvar? Enter Le’Veon Bell
For hvordan kan Steelers-angrebet stadig være stærkt, selvom Big Ben har været svingende? Svaret er Le’Veon Bell.
Der er ingen anden runningback som Le’Veon Bell i NFL. Han er unik, og hans niveau i denne sæson har været på et absurd niveau for en mand, der rev et par ledbånd i knæet over for et år siden. Mange så sikkert hvad han gjorde mod Dolphins’ forsvar i sidste uge, men den præstation var ikke en enlig svale. De sidste mange uger er angrebet gået gennem Bell, og hans vigtighed kan ikke undervurderes.
Le’Veon Bell er dog ikke den eneste Steelers-playmaker med et godt matchup. Man kan ikke gå igennem en optakt uden at nævne Antonio Brown. Den eksplosive receiver er blandt ligaens bedste på positionen, og Brown og Bell i samme angreb er uhyggeligt. I sidste uge mod Dolphins stod de to stjerner for 298 yards og fire touchdowns, og der er ingen tvivl om, at Steelers’ vej til Super Bowl går gennem de to.
Selvom Bell formentlig vil blive vigtigere mod Chiefs’ sårbare løbeforsvar, bliver det spændende, hvordan Steelers matcher Antonio Brown op. Da de to hold mødtes i uge fire havde Antonio Brown to touchdowns, og Steelers misbrugte tydeligvis, at Marcus Peters kun spiller i den ene side. På den måde dikterede Steelers favorable matchups mod Phillip Gaines, og selvom Gaines er blevet bænket, og Terrance Mitchell er kommet ind og har været en klar opgradering, vil Steelers uden tvivl teste den uerfarne Mitchell mod fænomenale Brown.


Chiefs-angrebet kan være ren gift for Steelers’ forsvar
Tidligere nævnte jeg, hvordan Chiefs har været stabilt præsterende, men undlod at nævnte grunden. Den grund hedder Alex Smith og er næsten den diametrale modsætning til Ben Roethlisberger. Quarterbackens spil er sjældent voldsomt sindsoprivende at se på, men manden har et imponerende bundniveau og laver fantastisk få fejl. Trænerstaben har i år formået at tage angrebet til nye højder ved at udnytte Smiths effektivitet og intellekt til at få bolden i hænderne på deres eksplosive spillere.
Dette gør de primært gennem misdirection løb, screens og korte kast. Disse ting er noget, der tidligere i år har været ren gift for Steelers-forsvaret. Evnen til at holde ydersiden og forcere løbepill indvendigt, disciplinen til at stoppe screens og at lave tacklingen efter korte kast har givet problemer for Steelers-forsvaret i flere kampe. Det er blevet bedre i den seneste måned, hvor erfarne James Harrison har været fantastisk mod løbet og lynhurtige Ryan Shazier har udnyttet sin fart til at lukke ned for løb og spil på ydersiden. Specielt Shazier får formentlig en essentiel rolle.
Shazier er en fantastisk atlet, og det skal formentlig bruges til at stoppe Chiefs’ to største playmakere. Den første er Tight-end Travis Kelce, der er et mareridt for alle forsvar og i år har løftet sit niveau til den absolutte top i NFL. Den anden er latterligt hurtige rookie wide-receiver/runningback/alt mulig-playmaker, Tyreek Hill. Han har udviklet sig til at fantastisk våben, der altid kan hive et stort spil ud af lommen.
Chiefs’ løbespil er solidt uden at være en force, og Steelers-forsvaret har set solide ud mod løbet. Jeg vil forvente, at Chiefs-angrebet skal finde successen gennem Hill, Kelce og så måske Jeremy Maclin. Sidstnævnte har ikke været skarp i år, men han vil formentlig teste den satsende rookie Artie Burns dybt et par gange.
Til allersidst bør det nævnes, at Chiefs har en stor fordel på special-teams, hvor Steelers har haft kæmpe problemer hele året. Det er en dårlig cocktail, når Tyreek Hill er returneren på den anden side, og en special teams-katastrofe er nok største frygt som Steelers-fan.


Afgørende Matchups – Svaghed mod styrke hele vejen rundt
Jeg kan simpelthen ikke udpege ét afgørende matchup. Hele denne optakt har forsøgt at vise, hvordan de her to hold matcher op ekstremt ulige op over hele linjen. Vil Big Bens turnover-tendens mod et giftigt forsvar være afgørende? Vil det være fremragende Bell og Brown mod favorable matchups? Vil det være Chiefs’ angreb og et system og spiltyper, der generelt har givet Steelers problemer? Vil det være special teams med mere Tyreek Hill-magi?
Jeg har ingen idé. Det bliver sikkert noget helt femte.
Vigtige skader
Begge hold er forskånet for de værste skader. Steelers vil dog med stor sandsynlighed mangle tight-end Ladarius Green, der er ude med en hjernerystelse. Chiefs har ingen skader overhovedet.
Seneste møde
Nogen vil gøre meget ud af, at de to hold mødtes i uge 4, hvor Steelers smadrede Chiefs med 42-13. Jeg tror slet ikke, at jeg har nævnt det, og det er der en grund til. For det første er perioden fra uge 4 til nu en evighed i NFL-sammenhæng. Det er to helt forskellige hold.
For det andet skød Chiefs sig selv i foden så hårdt så mange gange, at kampen var afgjort i første quarter. Chiefs begik en række kæmpe fejl, der bare forærede kampen til Steelers, og resten af kampen var ikke brugbar til ret meget derefter. Det virker urealistisk, at Chiefs starter denne kamp på samme måde, så lad os glemme den kamp.
Samlet vurdering
Jeg er blank. Jeg havde håbet, at jeg blev klogere undervejs i min skriveproces, men jeg er stadig på bar bund. Eneste forudsigelse, der giver mening, må i så fald være uafgjort efter ordinær spilletid. En score? 27-27. Vinderen bliver alle NFL-fans, der ser kampen. Taberen bliver alle de arbejdsgivere, der på mandag må affinde sig med en zombie-version pga. den irriterende kampflytning.