John Elway er en legende hos Broncos i dag, men han kunne være havnet hos Colts – eller Yankees.
I denne artikelserie vil vi sætte fokus på nogle store begivenheder i NFL’s historie. Det kan være i forbindelse med NFL Draften, free agency eller alt muligt andet. Det er begivenheder, du måske kender, men som vi gerne vil genfortælle. Vi håber, at I vil læse med.
I dag er John Elway et ikon hos Denver Broncos.
Som aktiv spillede Elway hele sin karriere for Broncos, hvor han var startende quarterback i 15 sæsoner fra 1983 til 1998 og var med til at vinde to mesterskaber. I dag er han også holdets general manager – en rolle, han har haft siden 2011.
Men hvis tingene var gået en smule anderledes, havde Elway måske stoppet karrieren, før den for alvor var begyndt.
Baseball over Baltimore
Det første valg i NFL-draften i 1983 var nemlig ejet af Baltimore Colts, som ikke havde vundet en eneste kamp i 1982-sæsonen. De var blot gået 0-8-1 i sæsonen, som blev forkortet af en strejke.
Og da draften så løb af stablen den 26. april 1983, brugte Colts valget på en quarterback – nemlig John Elway.
Elway havde netop færdiggjort en imponerende fjerde sæson i college, hvor han havde kastet for 3.242 yards og 24 touchdowns for Stanford og var sluttet på andenpladsen i kampen om Heisman-trofæet i 1982. Og Colts håbede altså, at de havde fundet deres franchise quarterback i John Elway.
Men den unge quarterback og dennes far ville det anderledes.
Allerede før draften havde han sagt, at han ikke ville til Baltimore. Og få timer efter draften sagde John Elways far, Jack, ifølge New York Times, at quarterbacken aldrig ville spille for Colts’ ejer, Robert Irsay, eller træner, Frank Kush. John Elway stemte også selv i.
John Elway var nemlig ikke blot en ferm quarterback – han var også en dygtig baseballspiller, som selveste New York Yankees havde valgte i anden runde af MLB-draften i 1981. Og efter at være blevet draftet af Colts, var Elway klar til at spille for Yankees.
– Lige nu ser det ud til, at jeg skal spille baseball for Yankees. Der vil gå et par dage, eller måske endda et par uger, før jeg træffer den endelige beslutning. Vi har ikke udelukket football helt, men det ser ikke godt ud lige nu, fortalte John Elway efter draften ifølge New York Times.
Elway får sin vilje og bliver i NFL
Det betalte sig at lægge pres på Colts for John Elways vedkommende.
Colts’ ejer, Robert Irsay, frygtede, at han ville miste Elway til Yankees og påbegyndte trade-samtaler med flere hold, og knap en uge efter draften accepterede Irsay og kompagni Denver Broncos’ tilbud.
I bytte for John Elway modtog Colts den offensive tackle Chris Hinton, som Broncos havde valgt som nummer fire i draften, samt quarterback Mark Herrmann og et førsterundevalg i 1984. Elway fik en femårig aftale i Denver og droppede straks sin flirten med et karrierestop.
– Jeg er begejstret over at være her. Det var noget, jeg ikke forventede at ske. Jeg er glad for at spille i NFL, og jeg er glad for at spille for Denver Broncos, sagde Elway, da han blev præsenteret.
Flere andre hold var angiveligt også interesserede i den unge quarterback – heriblandt Raiders, Seahawks, 49ers og Cowboys. Sidstnævnte bød endda mere end Broncos, har klubbens tidligere vice president of personnel, Gil Brandt, afsløret.
– Vi tilbød tre startere og et draftvalg i 1984. Efter min mening var det et bedre tilbud end det, de endte med at få fra Denver. Det eneste problem er, at vi forhandlede med Frank Kush (Colts’ cheftræner, red.) i stedet for at handle med Irsay, sagde Gil Brandt i 2017.
I stedet endte Elway i Denver, hvor det blev et langt et lykkeligt ægteskab.
Elway i Denver
John Elways start i Denver var ikke noget at råbe hurra for. Undervejs i sæsonen blev han bænket til fordel for veteranen Steve DeBerg, og selvom han endte med at spille 10 kampe, sluttede han med syv touchdowns og 14 interceptions.
I hver af de efterfølgende to sæsoner, i 1984 og 1985, vandt Denver mere end 10 kampe, men Elways endelige gennembrud kom for alvor i 1986. I det år blev han udtaget til Pro Bowl for første gang, og han førte Denver i Super Bowl, som de dog tabte til Giants. På vej til Super Bowl stod han bag “The Drive”, hvor han stod bag et 98 yards langt touchdown-drive i AFC-finalen – en spilserie, der var med til at cementere ham som en legende. Se det her.
Året efter var Elway endnu bedre. Igen nåede Broncos hele vejen til Super Bowl, hvor de dog igen tabte, men Elway blev kåret til ligaens mest værdifulde spiller, MVP. Igen i 1989 nåede de til – men tabte – Super Bowl.
Efter de tre nederlag i Super Bowl skulle der gå otte år, før Elway og Denver igen stod i titelkampen. Det gjorde de i 1997, og her kunne Elway og kompagni endelig løfte Lombardi-trofæet – for første gang i Broncos’ historie. Og som om at én titel ikke var nok, gentog de succesen i 1998. Her blev John Elway endda Super Bowl MVP i det, der endte med at blive hans sidste kamp i NFL.
Se stats fra hele Elways karriere her (artiklen fortsætter nedenunder tabellen):
Elway sluttede sin karriere med flest sejre af en quarterback i NFL’s historie med 148 af slagsen. Den rekord er siden blevet slået af Brett Favre, Peyton Manning og Tom Brady. Efter sin karriere blev John Elway også stemt ind i Hall of Fame i 2004 i sit første forsøg.
Hvad med Colts?
I bytte for Elway fik Colts som bekendt tackle Chris Hinton, quarterback Mark Herrmann og et draftvalg i 1984, der endte med at blive guard Ron Solt. Og det var ikke nogle dårlige spillere for Colts, der flyttede fra Baltimore til Indianapolis året efter handlen.
Chris Hinton endte med at optræde i Pro Bowl syv gang og være All-Pro fem gange, mens Ron Solt var udtaget til Pro Bowl en enkelt gang. Desværre for Colts var Mark Herrmann ikke meget værd som quarterback, og han nåede kun fem kampe for Colts.
Fra 1983 til 1998 nåede Colts også kun slutspillet tre gange – til sammenligning nåede Elway og Broncos slutspillet 10 gange – men Irsay og kompagni fik deres quarterback i 1998, da de fik førstevalget og Peyton Manning. Og han havde ikke noget imod at blive hos Colts.
