16. spillerunde åbnede torsdag nat på Met Life Stadium i New Jersey, hvor Jacksonville Jaguars holdt liv i deres playoff-drømme med en 19-3 sejr.
Da kampprogrammet kom ud i maj måned, var der ikke mange, der havde forestillet sig, at en december-kamp mellem New York Jets og Jacksonville Jaguars ville være en kamp om slutspilspladser. Ikke desto mindre havde begge mandskaber kniven på struben. Vinderen er i live, taberen er tæt på ude.
Men det blev en ganske ensidig affære, hvor Jaguars styrede begivenhederne, og Jets kun scorede tre point og for anden gang i år bænkede quarterback Zach Wilson.
Trevor Lawrence vs Zach Wilson
I 2021-draften blev der valgt quarterbacks 1, 2 og 3. De to første var Trevor Lawrence til Jaguars og Zach Wilson til Jets. Og de to stod overfor hinanden torsdag nat, selvom det krævede en skade til Mike White for at Wilson startede.
Men ingen af de to quarterbacks sluttede kampen. Det var dog af vidt forskellige årsager. Zach Wilson var elendig og førte ikke Jets til noget som helst, inden han blev bænket, mens Trevor Lawrence stod på sidelinjen til allersidst og kunne se backup CJ Beathard tage tre victory snaps.
(Den tredje quarterback i 2021-draften var i øvrigt Trey Lance til 49ers).
Jets kom aldrig i luften
New York Jets har været en af årets positive overraskelser, ikke mindst fordi de kan mønstre et af ligaens bedste forsvar, men torsdagens kamp var lidt en katastrofe. Wilson kunne ikke ramme en åben hangar fra 5 meters afstand, rookie runningback Zonovan Knight fik minus 2 yards på seks løb, og det ellers frygtede forsvar havde svært ved at stoppe Jaguars angreb hele aftenen.
Tank for Trevor giver bonus
Da Trevor Lawrence var college-spiller, ja allerede fra han gik i high school, slikkede NFL-hold sig om munden ved tanken om, at de kunne få ham ind som quarterback. Han blev kaldt et generationstalent, og der blev spekuleret i at ligaens dårligste hold ville tabe med vilje for at få muligheden for at drafte ham.
Jaguars vandt lotteriet, men hans første sæson var en katastrofe med Urban Meyers som headcoach. Ind er kommet Doug Pederson, og nu ligner Lawrence pludselig den spiller, Jaguars havde håbet og forventet. Torsdag var han suveræn under svære forhold. Det pissede ned i New York (det var 22. december og ville normalt sne), og han stod overfor et giftigt forsvar.
Han fumblede godt nok på sit første drive, der førte til Jets første tre point, men derefter var han sikkerheden selv. Ikke mindst symboliseret ved hans 16 play, 96 yard drive, der sluttede med, at han selv scorede på et sneak til kampens eneste touchdown. Lawrence ramte på 20 af 31 kast for 229 yards og løb for 51 yards.
Fra practice squad til spotlyset
Med to minutter igen af 3. quarter havde Jets fået nok af Zach Wilsons ineffektivitet og bænkede ham til fordel for Joe Flacco… nej, hov vent… Chris Streveler. Who?
Chris Streveler, der med sit fuldskæg og spillemåde, ligner en kombination af Ryan Fitzpatrick og Taysom Hill. Og han gav faktisk Jets’ angreb noget liv med sin evne til at løbe bolden selv, og headcoach Robert Saleh sagde også efter kampen, at Strevelers evne til at løbe bolden var en af grundene til, at de skiftede Wilson ud.
Streveler kom direkte fra Jets practice squad og førte faktisk omgående Jets tæt på scoring, men dybt i Jaguars territorie kastede han incomplete på 4. down. Inden da havde han ført Jets til fire første downs på sit første drive, eller én mere end Zach Wilson havde præsteret hele kampen.
Fod-fumble
Jets var generelt ineffektive i kampen, men med Streveler kom der faktisk lidt brændstof på Jets-motoren. Og rookie receiver Garrett Wilson livede op og greb et par bolde. Hvis nogen skulle føre Jets tilbage, så var det ham, og han greb hurtigt to bolde til første downs. Men den sidste endte i en fumble, som man dog ikke kan tilskrive ham.
Han greb bolden, snød den første mand, men bedst som han skulle til at stikke af, blev bolden ramt af en modspillers fod. Bolden poppede ud og Jaguars fik fat i den. Kampen var reelt afgjort inden det spil, men det var bare det sidste søm i kisten.
Genialt special teams spil
Der er ikke meget positivt at sige om Jets, men der skal lige falde lidt ros til kickoff-returner Braxton Berrios, der med en lille genialitet viste, hvorfor han er All-Pro returner.
På et Jaguars kickoff midt i tredje quarter nærmer bolden sig sidelinjen. Hvis han griber bolden og træder ud, så får Jets bolden på egen 8-yard linjen.
I stedet for gjorde han det omvendt. Træder ud og griber bolden. Forskellen kan virke lille, men er genial. For ved at gøre det på den måde, er han out of bounds, og det er bolden så også i det øjeblik, han griber den, og dermed fik Jets bolden på 40-yard linjen.
Det er en regel, man ser de gode (og kloge) returnere bruge og faktisk så obskur, så den ellers altid skarpe kommentator Al Michaels ikke fangede den.
Hvad betyder det for slutspillet?
Jaguars sejr fik faktisk stor betydning for flere hold. For det første hænger Jets håb om en plads i playoffs nu i en tynd tråd. Jaguars ser til gengæld ud til at få en finale om AFC South titlen med Tennessee Titans i sidste spillerunde.
Læs også: Tre uger tilbage. Hvem møder hvem?
Og så betød Jets nederlag samtidig, at Bengals er sikret mindst en wild card plads, mens Jaguars sejr betyder, at Colts ikke længere kan nå playoffs.
Læs også: Sådan ser slutspillet ud lige nu
