Hele sæsonen har vi udvalgt fem interessante matchups hver uge, som du skal holde et specielt øje med. Her i slutspillet har vi reduceret det til fire fede matchups Det kan være alt fra to af de bedste spillere på hver sin position i direkte duel eller opgørets mest afgørende matchup.

En Antonio Brown på 80% spillede fantastisk mod Jalen Ramsey og A.J. Bouye med to touchdowns på trods af fremragende opdækning af de to cornerbacks. Kevin Byard og Co. kunne hverken stoppe Rob Gronkowski eller resten af Patriots’ knivskarp korte kasteangreb.

Nu er der kun fire hold tilbage i kampen om Vince Lombardi-trofæet, og derfor er det de bedste af de bedste spillere, der brager sammen i weekendens konferencefinaler. Her er fire fede matchups – to fra hver kamp.

1. Gronkowski vs. Myles Jack & Jalen Ramsey

Tom Brady og Patriots-angrebet gav Tennessee Titans “a death by a thousand papercuts” i Divisional Round med det ene korte kast efter det andet, der langsomt, men sikkert, skilte Dick LeBeaus forsvar ad. I denne uge får Brady uden tvivl sværere ved at flytte bolden, da han står over for ligaens bedste kasteforsvar. Danny Amendola, Brandin Cooks og Chris Hogan får slet ikke de samme muligheder for at få hænderne på Bradys bolde, da Jalen Ramsey, A.J. Bouye, Tashaun Gipson og Barry Church kombineret med et forrygende pass rush hverken giver den 40-årige quarterback tiden eller pladsen til at kaste.

Tight end Rob Gronkowski, der uden at springe i øjnene leverede en flot præstation mod Titans med seks grebne bolde for 81 yards og et touchdown, kommer til at spille en nøglerolle. Jaguars har vist svaghedstegn i forhold til at stoppe tight ends og tillod senest 112 yards til Steelers’ Vance McDonald. Myles Jack er en atletisk linebacker og får nok sine dueller med Gronk, men Jack har faktisk haft store problemer med at dække tight ends i sæsonen, og det lover ikke godt, når Gronkowski er den bedste af dem alle. Derfor håber – og forventer jeg – at Ramsey kommer til at stå over for angrebsstjernen på åbenlyse kastedowns, da han mere end nogen anden cornerback har fysikken og ikke mindst troen på, at han kan stoppe Gronk. Hvis All Pro-cornerbacken kan holde All Pro-tight enden fra fadet, kan kampen tippe til Jacksonvilles fordel.

2. Leonard Fournette vs. Patriots’ løbeforsvar

Leonard Fournette tromlede over Steelers i Divisional Round for tre touchdowns og 109 yards, selvom han missede stort set hele andet quarter med en ankelskade. Rookien bliver altafgørende for at holde Jaguars inde i kampen. Han er angrebets hjerte, der får det hele til at fungere. Hvis han løber med succes, tager det presset af Blake Bortles skuldre og giver mulighed for ‘play action,’ hvilket Jacksonville havde stor succes med mod Pittsburgh. Samtidig vil en effektiv Fournette holde Brady på bænken og dermed give Patriots færre muligheder for at sætte point på tavlen, mens det forrygende forsvar vil have energi til at levere på topniveau i hele opgøret.

Inden slutspillet ville jeg have konkluderet, at Fournette kunne løbe lige over og igennem New Englands løbeforsvar, der tillod 4,7 yards per løb i grundspillet. Forsvaret pakkede dog Derrick Henry fuldstændig ind for blot 28 yards på 12 løb, mens quarterback Marcus Mariota blev holdt til acceptable 37 yards på fire løb. Jaguars har et meget lignende setup med en atletisk signal caller i Bortles, der flytter bolden bedre med sine ben end med sine kast, og en fysisk runningback i Fournette. Patriots vil uden tvivl genbruge opskriften fra kampen mod Titans ved at smide otte eller ni mand i boksen og tvinge Bortles til at kaste bolden, og derfor kræver det endnu en storkamp af Fournette, hvis Jacksonville skal i Super Bowl.

3. Eagles vs. Vikings: ‘In the trenches’

I slutspillet finder man ofte clichéen frem med, at vinderen findes “in the trenches,” og det bliver også tilfældet i NFC-finalen, når Eagles og Vikings brager sammen. Det bliver en ekstremt fysisk kamp. Hvis vi starter i duellen mellem Phillys defensive linje og Minnesotas offensive linje, er det her, hvor Eagles har den største fordel i kampen. Vikings har en fin offensiv linje, men den havde sin udfordringer mod Saints og Cameron Jordan, der alene kreerede hele otte pressures. Vikings havde smidt den normale RT Mike Remmers ind på LG og Rashod Hill ind på RT, og det så ikke altid lige godt ud. Cameron Jordan var en enmandshær i opgøret, men Eagles udgør en langt større udfordring med en hel gruppe af fremragende spillere til at lægge pres på quarterbacken anført af Fletcher Cox og Brandon Graham. Vi så Case Keenum kaste en skidt interception under pres mod Saints, og han kommer til at stå i flere af de situationer mod Philadelphias uhyggelige front.

Hvis vi spejlvender kampen i skyttegravene, har vi en helt fantastisk duel. Eagles’ offensive linje er muligvis den bedste i ligaen med All Pro-center Jason Kelce og All Pro-højre tackle Lane Johnson, mens Vikings i midten har en af ligaens bedste run-stoppere i Linval Joseph samt giftige pass rushere i Everson Griffen og Danielle Hunter. Nick Foles spillede fint mod Falcons takket være en velspillende Jay Ajayi og en dominerende offensiv linje, og han har i den grad brug for den samme støtte søndag for at kunne flytte bolden. De lille vikinger har nemlig en suveræn secondary, og hvis Foles tvinges ud i mange kastesituationer, kan det næsten kun ende galt for Eagles-quarterbacken. Derfor er der igen brug for en stærk præstation af Lane Johnson og Co.

4. Xavier Rhodes vs. Alshon Jeffrey

Det var en fornøjelse at følge Xavier Rhodes mod Michael Thomas sidste weekend. Thomas endte med at vinde det direkte matchup på papiret med to touchdowns, men Rhodes lavede også sine spil og kunne juble over sejren efter den vanvittige afslutning. Søndag står Rhodes over for en ny stor og atletisk wide receiver i Alshon Jeffrey. De to har allerede haft nogle drabelige kampe, da Jeffrey var i Chicago, og nu mødes de i det, der for begge spillere er den største kamp nogensinde. Jeffrey er uden tvivl Eagles’ bedste wide receiver, og med et Vikings-forsvar, der højst sandsynligt vil smide mange mænd i boksen for at stoppe løbespillet, bliver den tidligere Bears-stjerne sindssygt afgørende for Philadelphias muligheder. 

Eagles’ angreb er bygget op omkring ‘run pass option,’ hvilket giver quarterbacken muligheden for at give bolden til runningbacken eller trække bolden til sig og kaste den, hvis han har en fri receiver. Hvis Foles’ timing sidder i skabet, kan det give Jeffrey nogle lettere bolde at gribe i den ellers tætte opdækning fra Rhodes’ side. All Pro-cornerbacken er fantastisk, og han har kvaliteterne til at gøre livet surt for alle receivere i NFL med sin vilde kombination af fart, fysik og forståelse for spillet. Det bliver spændende at se, om #RhodesClosed søndag aften.

RELATEREDE ARTIKLERMERE AF SAMME FORFATTER