Hvad skal Miami Dolphins stille op uden Tua Tagovailoa, og kan Buffalo Bills leve op til rollen som storfavoritter?

Søndagens slutspilsprogram indledes i Buffalo, hvor divisionsrivalerne Bills og Miami Dolphins tørner sammen. Kampen finder sted i kølvandet på de fantastiske nyheder om, at Bills’ Damar Hamlin er blevet udskrevet fra hospitalet i Buffalo, så stemningen bliver formentlig euforisk og følelsesladet på lægterne. 

På banen er det tredje gang i sæsonen, at de to hold mødes og hidtil har de delt resultaterne i porten. Dolphins vandt det første møde i september med 21-19, mens Bills tog revanche i december, da Josh Allen kastede for 304 yards og fire touchdowns i sejren på 32-29.

Til forskel fra de to grundspilskampe er Tua Tagovailoa meldt ude med en hjernerystelse, hvilket betyder, at Mike McDaniel er tvunget til at starte enten Teddy Bridgewater eller rookie Skylar Thompson som quarterback. Det er noget af en skovsnegl at skulle sluge for McDaniel, da Tagovailoa har været en af de bedst spillende på sin position i 2022-sæsonen, som han sluttede med femte flest kastede yards pr. kamp (276,1) og den bedste passer rating (105.5) i NFL.

Foruden kvalitetsforskellen på quarterback-positionen er Bills ganske godt kørende med syv sejre på stribe, mens Dolphins har tabt fem af de seneste seks kampe. Derfor er Bills også blevet gjort til rundens største favoritter af bookmakerne, som har hjemmeholdet til at vinde med mere end 13 point.

Spørgsmålet er altså, om Dolphins – i sin nuværende forfatning – overhovedet står en chance på udebane mod et af ligaens bedste hold, eller om de bliver kørt over?

Seneste nyt på skadesfronten

I skrivende stund råder Sean McDermott over en relativt skadefri trup, hvis vi ellers ser bort fra de kendte, længerevarende skader til spillere som Von Miller og Micah Hyde. Det er kun defensive tackle Jordan Phillips, der er meldt tvivlsom med en skulderskade, og lige på den defensive linje er Bills i forvejen godt besat med Greg Rousseau, Ed Oliver, DaQuan Jones og Shaq Lawson, der tilsammen sluttede grundspillet med 16 sacks.

Som nævnt er Dolphins tvunget til at undvære Tua Tagovailoa, der stadigvæk døjer med en hjernerystelse. Det har været en svær sæson for Tagovailoa på skadesfronten, da han allerede blev hovedskadet tilbage i tredje spillerunde mod netop Buffalo Bills, før han blev sendt på hospitalet efter at have spillet og pådraget sig en slem hjernerystelse i den efterfølgende kamp mod Cincinnati Bengals.

Teddy Bridgewater forventes at starte i Tua Tagovailoas sted, men han er selv tvivlsom med en skadet finger, der holdt ham ude af 18. spillerunde. Hvis Bridgewater ikke bliver kampklar, skal rookie Skylar Thompson starte bag center for Dolphins – og han får en stejl læringskurve mod Bills’ forsvar, som tillod næst færrest point (17,9) og sjette færrest yards (319,1) samt skabt fjerde flest turnovers (1,7) pr. kamp i grundspillet.

Skadesproblemerne stopper imidlertid ikke ved quarterback-positionen for Miami Dolphins. Tværtimod er yderligere otte startere meldt tvivlsomme til kampen, deriblandt Jaylen Waddle (ankelskade), Bradley Chubb (ankelskade) og Terron Armstead (knæ- og hofteproblemer).

Hold øje med…

Kan Bills beskytte Josh Allen?

Bevares, det virker utopisk at forestille sig, at Miami Dolphins skulle tage fusen på Buffalo Bills, når vi tager højde for momentum, skadesituation og slutspilserfaring. Hvis Dolphins alligevel skal lave overraskelsen, er forsvaret nødt til at træde i karakter og lykkes i presspillet mod Josh Allen.

Det var også tilfældet i tredje spillerunde, hvor Dolphins trak det længste strå. I dette opgør leverede Dolphins’ forsvar fire sacks og fremtvang tre fumbles fra Josh Allen. Særligt Melvin Ingram var her, der og alle vegne, da han præsterede tre tacklinger, to sacks og den ene af de tre fumbles. Foruden Ingram råder Dolphins også over et par slagkraftige linjespillere i form af Christian Wilkins og Jaelan Phillips, som begge rangeres blandt de otte bedste spillere på deres position i grundspillet af Pro Football Focus.

Samtidig har Josh Allen – trods alle sine forcer og til tider mageløse spil – stadigvæk for vane at lave en graverende fejl eller tre i kampens hede. Faktisk har Allen aldrig forspildt så mange bolde, som det var tilfældet i grundspillet, hvor han kastede 14 interceptions og mistede otte fumbles. Derfor må og skal Miami Dolphins lykkes med at sætte Josh Allen under pres og fremtvinge nogle af de fejl, som han begik i 2022, hvis de skal have en chance.

Forudsigelse

For den neutrale fan og for alle os, der bare vil se de bedste spillere i aktion i slutspillet, er det dybt begrædeligt, at Tua Tagovailoa ikke kommer i aktion. Selvom Dolphins råder over en perlerække af angrebsspillere i form af Tyreek Hill og Jaylen Waddle, der tilsammen har grebet 3.066 yards og 15 touchdowns i 2022, er det svært at se dem følge med Buffalo Bills’ angrebsmaskine, når det er Teddy Bridgewater eller Skylar Thompson, der starter som quarterback.

Jeg forventer, at Buffalo Bills tager en stensikker sejr, hvor Josh Allen og Stefon Diggs sætter sig på kampen og forsvaret kvaser Mike McDaniels angreb.

Buffalo Bills vinder med 31-16.