Med under en måned til slutspillet begynder, har jeg taget et kig på, hvordan topholdene i AFC står i forhold til hinanden. I modsætning til mange andre ser jeg ikke New England Patriots som klar favorit til at repræsentere konferencen i Super Bowl.

Sneen er for alvor begyndt at falde ned over det amerikanske fastland, hvilket plejer at være en indikation på, at grundspillet er på vej ind i sin afgørende fase. Det er ingen undtagelse i år.

Torsdag nat kickstartede Kansas City Chiefs 14. spillerunde med en vigtig sejr over Oakland Raiders, der så Andy Reids tropper nå samme antal sejre (10) som New England Patriots og bytte plads med Raiders i toppen af AFC West. I nat gav New England Patriots Baltimore Ravens en lærestreg til at afslutte runden i et opgør mellem to andre AFC-tophold. Og det er lige netop styrkeforholdet i AFC, denne uges analyse handler om. Er Patriots urørlige, eller kan et hold gøre det onde ved dem?

Lille favorit med store udfordringer

New England Patriots

Bill Belichick og Co. må påtage sig en lille favoritværdighed. Med en bye-week i slutspillet indenfor rækkevidde og en forrygende spillende Tom Brady bliver det en stor mundfuld at nedlægge New England. Patrioterne har dog ikke sit stærkeste kort at spille ud, da Rob Gronkowski er tabt for sæsonen. Det gør opgaven betragteligt lettere i forhold til at stoppe Brady. Samtidig er forsvaret langt fra perfekt – selvom det tillader få point – og det kan koste dyrt i en tæt slutspilskamp.

Resterende kampe: Broncos ude, Jets hjemme og Dolphins ude.

Få ting skal gå den rigtige vej

Kansas City Chiefs

Chiefs har alle værktøjerne til at drille Patriots. Et fremragende, opportunistisk forsvar, der lægger pres på quarterbacken og straffer dine fejl rigtig hårdt. Derudover har angrebet aldrig været bedre i Alex Smiths tid i klubben. Travis Kelce er Kansas Citys svar på Gronk, mens lynhurtige Tyreek Hill er en storartet playmaker. Patriots besejrede Chiefs med 27-20 i Divisional Round af slutspillet sidste år, men det var et gæstende mandskab med Jeremy Maclin og Justin Houston langt fra 100 procent. Jamaal Charles forventes desuden tilbage i slutspillet.

Resterende kampe: Titans hjemme, Broncos hjemme, Chargers ude.

Pittsburgh Steelers

Steelers har det højeste topniveau af alle hold i AFC. Big Ben, Antonio Brown og Le’Veon Bell er en fantastisk trio, der kan bære Pittsburgh på egen hånd. Hvis Steelers kan få elimineret de store fejl, der sommetider sniger sig ind i spillet, er det noget nær en skrækmodstander for Patriots. Forsvaret virker til at blive bedre og bedre, men Shazier og Co. skal stadig finde noget specielt frem for, at Steelers skal kunne besejre New England. Big Ben har ikke samme niveau ude som hjemme.

Resterende kampe: Bengals ude, Ravens hjemme, Browns hjemme.

Oakland Raiders

Raiders har et angreb, der kan score 30+ point mod enhver modstander, hvis Carr og Co. rammer dagen. Torsdagens nederlag til Chiefs var dog bekymrende, for hvis man ikke kan veksle tre turnovers til en sejr, får man svært ved at vinde i slutspillet. Khalil Mack er en af bedste forsvarsspillere i ligaen og et sandt mareridt for alle quarterbacks. Men ligesom hos Patriots, er det et forsvar med problemer – især til at forsvare mod kastet.

Resterende kampe: Chargers ude, Colts hjemme, Broncos ude.

Giftige forsvar, der har historikken med sig

Baltimore Ravens og Denver Broncos

Baltimore og Denver har begge vist, at de har opskriften til at sende Tom Brady på tidlig vinterferie. Med fremragende forsvarsspil og quarterbacks, der ikke er bange for at slynge bolden dybt, vil begge hold udgøre en stor test for Patriots. Fire ud af New England seneste seks slutspilsnederlag er sket mod en af de to modstandere.

Ravens’ program: Eagles hjemme, Steelers ude, Bengals ude.

Broncos: Patriots hjemme, Chiefs ude, Raiders hjemme.

Tennessee Titans var også i mine overvejelser, men forsvaret er ikke godt nok til at kunne vinde mere end en enkelt kamp i slutspillet.

Resterende program: Chiefs ude, Jaguars ude, Texans hjemme.

RELATEREDE ARTIKLERMERE AF SAMME FORFATTER