Det begynder at spidse til i slutspilsræset, og mandagskampen i denne uge kan få afgørende betydning for det ene af de to mandskaber, Pittsburgh Steelers. 

Steelers står lige nu uden for slutspillet, hvor de – sammen med flere andre hold i AFC – håber på, at en god sæsonafslutning kan katapultere i konferencens slutspil. 

Af de to AFC North-mandskaber, der skal spille mandag, er værterne fra Pittsburgh det eneste, der kan nå slutspillet. De er 7-7-1 og er derved ikke langt fra Los Angeles Chargers, der er 9-7 og lige nu sidder på den sidste slutspilspalds. 

Med en sejr over Cleveland mandag og en sejr over Ravens i sidste spillerunde kan de sagtens snige sig med i slutspillet. Men det vil også kræve, at andre resultater går deres vej.

Cleveland Browns er imidlertid 7-8 og med søndagens resultater er de officielt elimineret fra slutspillet.

Der er altså rigeligt på spil. 

Seneste nyt på skadesfronten
Der er tvivl om et par Steelers-spilleres deltagelse i søndagens kamp. Punter Pressley Harvin og center Kendrick Green er tvivlsomme, mens linebacker Buddy Johnson er meldt helt ude. 

Zach Banner, Devin Bush, Arthur Maulet, Anthony McFarland Jr, Chris Wormley og Joe Schobert er desuden på covid-listen, så deres status er også mildest talt usikker. Flere af dem må nok sidde over. 

Hos Browns er der også et par spillere, der er ude. Safetyduoen John Johnson III  og Ronnie Harrison Jr. sidder igen over, og så er cornerback Troy Hill fortsat ude med en skade. 

Desuden er der tvivl om runningback Kareem Hunt og defensive tackle Malik Jackson, der står listet som questionable. Browns er desuden ved at være kommet sig over deres covidudbrud, så få reserver er på covidlisten og tvivlsomme til kampen. 

Hold øje med…
Ben Roethilsbergers (nok) sidste hjemmekamp
Ben Roethlisberger spiller efter alt at dømme sin sidste hjemmekamp i den ordinære sæson mandag aften, når Pittsburgh Steelers spiller mod Cleveland Browns. 

Selv sagde hovedpersonen forleden ifølge NFL.com:

– Jeg taler aldrig i bestemte garantier. Det er ikke noget, jeg nogensinde har gjort. Men ser man på det større billede, vil jeg sige, at alle tegn peger på det her kunne være det (hans sidste hjemmekamp, red.). I den ordinære sæson. Jeg ved, at vi stadig har en chance for potentielt at få en slutspilskamp der, hvis tingene falder ud til vores fordel, og vi gør, hvad vi skal, og tingene går. Men i det store billede, hvad angår ordinære sæsoner, peger det i retning af, at dette kunne være det.

Så hvilken oplevelse bliver det? Han har godt nok ikke været på toppen i de seneste år, men det er en klublegende, der nærmer sig karrierens slutning. Det kan sagtens give en følelsesladet atmosfære i kampen, og det kan måske give noget ekstra krudt til Steelers. 

Og så er der det indenfor kridtstregerne: Kan han give fansene en sidste stor oplevelse? Eller slutter det med en fuser? 

Kan Browns løbe Steelers midtover? Og er det nok? 
Browns har et af de allerbedste løbeangreb i NFL. Det er designet perfekt af cheftræner Kevin Stefanski, og de har det perfekte personnel med en god offensiv linje og både Nick Chubb og Kareem Hunt. 

De har da også løbet for tredjeflest yards i NFL i år med 2173 yards efter 15 kampe – svarende til næsten 145 yards per kamp! 

Nu kan de levere endnu en stor præstation mod Steelers. I hvert fald har Steelers forsvar tilladt flest løbeyards i løbet af sæsonen og har for nylig ladet både Vikings og Titans løbe for over 200 yards mod dem. 

Der bør være gode muligheder for, at Browns gør det samme.

Men så er spørgsmålet, om det er nok? Det var det eksempelvis ikke for Titans, der ikke kunne få gang i kasteangrebet og sætte nok point på tavlen. Browns skal undgå samme skæbne, så de skal også sørge for at få lidt gang i Baker Mayfield.  

Forudsigelse
Det er altid svært – ja, næsten umuligt – at spå om disse kampe i AFC North. Men herfra lyder buddet trods alt på en sejr til Pittsburgh Steelers, der er på hjemmebane og skal forsøge at sikre en god afsked til Big Ben. Derfor vinder de 16-13.