Det er en særdeles vigtig mandagskamp i denne uge for de to mandskabers slutspilshåb. 

New Orleans Saints, der er værter i mandagskampen, har efter 14 kampe hentet lige så mange sejre som nederlag – syv af hver – men de nærer stadig realistiske drømme om en plads i slutspillet. 

Med en sejr i mandagskampen vil de nemlig være oppe på siden af både Philadelphia Eagles og San Francisco 49ers, der begge lige nu står til at tage de to sidste slutspilspaldser i NFC foran Saints. 

I det andet ringhjørne er der Miami Dolphins, som ligeledes har syv sejre og syv nederlag hidtil i sæsonen. 

Selvom de har samme record som Saints, er der hårdere kamp om slutspilspladserne i AFC, hvor Dolphins skal kæmpe med blandt andre Pittsburgh Steelers, Baltimore Ravens, Los Angeles Chargers, Denver Broncos, Cleveland Browns og Las Vegas Raiders. Her er alt åbent, men med en sejr i mandagskampen vil Dolphins stå meget fint. 

For begge hold kan en sejr i mandagskampen altså være et meget vigtigt boost i kampen om en slutspilsplads. Og mon ikke det nok skal give en underholdende affære.  

Seneste nyt på skadesfronten
Corona hærger NFL, som det også hærgrer en masse andre ligaer, og ikke mindst Saints er hårdt ramt. 

Hele 20 mand er nemlig på Saints covid-liste, og det tæller blandt andet nøglespillere som quarterbacks Taysom Hill og Trevor Siemian, safety Malcolm Jenkins, tackle Ryan Ramczyk, linebacker Demario Davis og altså mange flere. Det vil være nogle hårde tab for New Orleans, omend nogle altså kan nå at blive klar. 

Endvidere er tackle Terron Armstead og pass rusher Marcus Davenport tvivlsomme, hvilket ikke er godt nyt heller.

Hos Dolphins er der ikke mange problemer. På covid-listen er cornerback Justin Coleman, guard Robert Jones, center Greg Mancz og linebacker Duke Riley blandt andre. 

Hold øje med…
Ian Book, New Orleans (måske) startende quarterback
Ian Who? Det er der måske en del, der tænker inden kampen. Men Ian Book ser ud til at blive Saints’ starter i kampen.

Saints må undvære langtidsskadede Jameis Winston, mens både Taysom Hill og Trevor Siemian ventes ude af covid-relaterede årsager. Det efterlod Ian Book som sidste quarterback på holdet. 

Ian Book blev valgt i fjerde runde af NFL-draften i foråret, efter at han hos Notre Dame kastede 72 touchdowns og 20 interceptions over fire sæsoner i college. 

Nu får han chancen på den største scene, og det er altid spændende at se et ubeskrevet blad i aktion. Får han en drømmedebut og tager startertjansen for resten af sæsonen og måske fremadrettet? Falder han fuldstændig igennem ala Nathan Peterman for Bills for et par sæsoner siden? 

Det glæder jeg mig til at se.  

Tua Tagovailoa mod Saints’ pass rush
Det her handler lige så meget om Dolphins’ offensive linje, som det handler om Tua Tagovailoa, men det er spændende at se, om delfinerne kan håndtere New Orleans’ pass rush. 

Saints har leveret 33 sacks i denne sæson, og de har en fremragende duo i Marcus Davenport og Cam Jordan, der har lagt pres på modstanderes quarterback i hele sæsonen. 

Senest gjorde de livet surt for Tom Brady, som de holdt til nul point.

Spørgsmålet er, om Tua og kompagni kan håndtere det bedre. I hvert fald har Dolphins været meget velspillende over de seneste seks uger, hvor de har vundet alle kampe, og Tua har vist stor præcision og sikkert spil.

Tidligere har quarterbacken dog truffet visse dårlige beslutninger under pres. Så spørgsmålet er, om Saints kan fremtvinge sådanne? Det vil hjælpe dem gevaldigt, ikke mindst hvis Ian Book får en svær debut. 

Forudsigelse
Kampen er godt nok i New Orleans, men holdet er simpelthen så ramt af corona og skader, at Dolphins må betragtes som favoritter til kampen.

Jeg har mere tiltro til Tua Tagovailoa end Ian Book, og Dolphins har også vist lovende takter på især forsvaret over de seneste uger. Så herfra lyder buddet på en lavtscorende 17-10-sejr til delfinerne.