Efter kampen mellem Lions og 49ers er der blot én enkelt runde tilbage af grundspillet, og vi skal derfor have fundet ud af, hvem der kvalificerer sig til slutspillet, og hvem de skal møde. Men det er måske lidt sværere at forstå, end man lige regner med.
Når holdene skal spille mod hinanden i slutspillet er det ikke bare de bedste mod de dårligste. Nogle hold får lov at sidde over, nogle hold kommer ikke med, selvom de har vundet flere kampe end hold, der er kommet med, og kampprogrammet er en større videnskab.
Gulklud hjælper dig i mål med at forstå, hvordan hele slutspillet hænger sammen – Lad os derfor kigge lidt nærmere på seedning og program i slutspillet.
NFL’s konferencer og divisioner
For at forstå NFL slutspillet, er det i første omgang vigtigt at vide, hvordan ligaen er bygget op med henholdsvis to konferencer med hver fire divisioner.
De to konferencer hedder henholdsvis NFC og AFC, og er et resultat af fusionen i 1966 mellem de rivaliserende ligaer National Football League og American Football League.
I hver konference spiller 16 hold, som er fordelt i fire divisioner (East, North, South og West).
Slutspillet er opdelt således, at holdene fra NFC spiller internt mod hinanden, indtil det bedste hold er fundet, mens holdene i AFC spiller internt om at finde en finalist til Super Bowl.
Men inden vi kommer til finalen, skal vi lige have styr på vejen dertil.
Divisionsvindere
Der er hvert år syv hold i hver konference, som deltager i slutspillet. Men slutspillet er ikke nødvendigvis en dyst mellem de bedste hold fra hver konference. De fire af pladserne er nemlig afsat til de respektive divisionsvindere, hvilket betyder, at et hold kan kvalificere sig til slutspillet alene på baggrund af at have vundet en svag division.
Det er faktisk sket tre gange tidligere (hvis man ikke medregner 1982, som blev forkortet grundet spillerstrejke), at et hold har kvalificeret sig til slutspillet, selvom de har tabt flere kampe end de har vundet (Seahawks 2010 med syv sejre og ni nederlag, Panthers i 2014 med syv sejre, otte nederlag og én uafgjort og Redskins i 2020 med syv sejre og ni nederlag). Dette kunne lade sig gøre, fordi NFC West, NFC South og NFC East i de respektive år, var ringere end de øvrige divisioner. De tre hold kom derfor med i slutspillet på bekostning af andre hold, som havde skaffet flere sejre i løbet af sæsonen.
Dette kan også ske i år, hvor både Jacksonville Jaguars og Tampa Bay Buccaneers fører deres divisioner, men begge hold er blot et enkelt nederlag fra at have tabt flere kampe end de har vundet.
Wild cards
Når de fire divisionsvindere er fundet i hver konference, er der tre pladser tilbage – wild cards – som skal fordeles på de bedste ikke-divisionsvindere. Der er ingen begrænsninger for hvordan de fire wild cards skal allokeres, og teoretisk set kan fire hold fra samme division godt avancere til slutspillet i samme sæson.
Seedninger
Når der efter den 18 spillerunde er fundet syv hold, skal disse seedes efter styrkeforhold – der er nemlig flere fordele at kæmpe om for hold, som allerede har sikret sig en plads i slutspillet, hvilket sikrer spænding i kampene helt frem til sidste spillerunde.
Efter den sidste spillerunde bliver holdene rangeret fra 1-7 efter følgende fordelingsnøgle:
1) Divisionsvinderen med flest sejre
2) Divisionsvinderen med næstflest sejre
3) Divisionsvinderen med 3. flest sejre
4) Divisionsvinderen med 4. flest sejre
5) Wild card holdet med flest sejre
6) Wild card holdet med næstflest sejre
7) Wild card holdet med tredjeflest sejre
Som det kan ses, så er det ikke muligt at ende lavere end 4. seed, hvis man vinder sin division, og da der gives hjemmebane i alle kampene til det højest rangerede hold i slutspillet, giver dette en fordel i første spillerunde (som vi skal se senere) til divisionsvinderne, uanset om holdet har vundet flere eller færre end det wild card hold, som de møder.
Tiebreakers
Er der efter 18. spillerunde flere hold med lige mange sejre, har NFL fastsat 12 kriterier, som i prioriteret rækkefølge bestemmer hvilke hold, som skal rangeres højest:
Indbyrdes kampe
Flest vundne kampe i egen division
Flest vundne kampe mod fælles modstandere
Flest vundne kampe i egen konference
“Styrken” af de hold, man har vundet over (Det totale antal af sejre af alle modstandere besejret)
“Styrken” af de hold, som man har mødt uanset udfald
Det sammenlagte antal point scoret og tilladt (internt i konferencen)
Det sammenlagte antal point scoret og tilladt (i hele ligaen)
Bedste pointforskel i fælles kampe
Bedste pointforskel i alle kampe
Bedste forskel på touchdown scoret og tilladt i alle kampe
Og er der stadig ikke fundet en vinder, så er det: Plat eller krone… helt seriøst. Der bliver flippet en mønt på NFL-kontoret i New York.
Der er stadig noget at spille om, når man har kvalificeret sig
Når seedningerne er fundet, skal første runde af slutspillet spilles. Her får det bedste hold i hver konference lov at sidde over, som belønning. Dette giver mulighed for at hele skader eller give sine nøglespillere en pause oven på en lang sæson, og man undgår derudover også en kamp, hvor potentielle skader lurer.
Første spillerunde af slutspillet spilles derfor kun af holdene, som er rangeret mellem 2 og 7.
I alle runderne af slutspillet møder det bedste hold det dårligste. Derfor hedder kampeen i første runde #2 mod #7, #3 mod #6 og #4 mod #5.
Hvem møder så hvem?
Uafhængigt af, om det er begge wild card hold, som avancerer, eller om det er begge divisionsvindere eller nogen kombination af disse scenarier, møder det stærkeste hold på hjemmebane det svageste af de tilbageværende hold og det 2. seedede hold det tilbageværende.
I 3. og sidste runde af slutspillet inden Super Bowl spilles der semifinaler (også kaldet AFC og NFC Championship Game). Her skal der findes en Super Bowl-deltager fra hver konference, og også her har det højest rangerede hold hjemmebanefordel.
