Søndag eftermiddag mødes Los Angeles Rams og New York Giants i sæsonens andet London-opgør, når Odell Beckham og Co. for første gang indtager den legendariske rugby-arena, Twickenham Stadium.

For tre uger siden besejrede Jacksonville Jaguars Indianapolis Colts med 30-27 i en underholdende åbning af NFLs International Series, der i denne sæson byder på tre kampe i London plus et opgør i Mexico. Det andet opgør i den engelske hovedstad står mellem Los Angeles Rams og New York Giants, der begge er 3-3 for sæsonen. Der er tale om et sandt nøgleopgør på legendariske og 109 år gamle Twickenham Stadium, der er Englands nationalstadion for rugby og har lagt græs til VM i rugby tre gange – senest i 2015. 75.000 NFL-fans vil sidde klar klokken 15.30, og du kan se med på TV3 SPORT 1.

“Hjemmeholdet” fra Los Angeles har fået en noget blandet start på sæsonen. En ydmygelse mod San Francisco 49ers i åbningskampen blev fulgt op med tre flotte sejre i træk over Seattle Seahawks, Tampa Bay Buccaneers og Arizona Cardinals. De to seneste kampe mod Buffalo Bills og Detroit Lions har dog bragt Rams ned på jorden igen, så Jeff Fischer og Co. nu er 3-3.

Giants’ sæsonstart har også været op og ned. Dallas Cowboys og New Orleans Saints blev indledningsvis besejret efter to tætte kampe, hvorefter New York rendte ind i en skidt stime med tre nederlag på stribe mod Washington Redskins, Minnesota Vikings og Green Bay Packers. I sidste uge fik storbyholdet oprejsning, da Odell Beckham gik amok med 222 yards og to touchdowns i en sejr på 27-23 over Baltimore Ravens.

To hold med mange spørgsmålstegn

Los Angeles-holdet er rigtig svært at blive klog på. Holdet har besejret to af ligaens bedste mandskaber i Seattle Seahawks og Arizona Cardinals, men kan ikke slå Detroit Lions, selvom middelmådige Case Keenum spiller sit livs kamp. Keenum er på ingen måde en franchise-quarterback. Han er utroligt ustabil, og du ved ikke, hvilken udgave af ham der dukker op fra uge til uge. Mod Lions ramte han eksempelvis på 27 af 32 kast for tre touchdowns og en enkelt interception (kastet til sidst i kampen i jagten på et comeback), mens han var forfærdeligt ringe i første spillerunde mod 49ers. Keenum har et par fornuftige mål at kaste til. Først og fremmest har 28-årige Kenny Britt gang i sin karrieres bedste sæson, hvor han er på vej mod 1.300 yards, mens Brian Quick også er god for et par store spil sommetider.

https://twitter.com/steelzack1/status/788567963624439808

Slot-receiver Tavon Austin er utroligt atletisk og eksplosiv, men holdet leder tilsyneladende stadig efter den rigtige måde at bruge ham på. Todd Gurley er en fremragende runningback, men løbespillet fungerer slet ikke på grund af en horribel offensiv linje, og derfor afhænger angrebet alt for meget af Case Keenums evner til at flytte bolden i luften. Det er ikke holdbart i længden.

New York Giants gik i offseason ud og investerede en masse penge i forsvarsspillere. Defensive end Olivier Vernon, defensive tackle Damon Harrison og cornerback Janoris Jenkins blev hentet ind. De har alle tre forstærket forsvaret, men slet ikke i den ønskede grad. Harrison og Vernon er sammen med Jason Pierre-Paul solide til at stoppe løbet, men holdet har intet pass rush. Sølle seks sacks er det blevet til i seks kampe, hvilket er værst af alle hold i NFL. Til sammenligning har Denver Broncos nedlagt modstanderens quarterback 21 gange. På trods af det fraværende pass rush har bagenden gjort det fornuftigt. Jenkins og Dominique Rodgers-Cromartie udgør en aggressiv cornerback-duo, der kan levere vilde interceptions og tage bolden til endzone, men det koster af og til store spil ned ad banen. Den unge safety Landon Collins fylder også en masse med sin alsidighed, der gør ham i stand til at dække fint op og samtidig fungere som en linebacker i boksen. Netop linebacker-positionen har dog været forsvarets svage punkt i længere tid, og det er stadig tilfældet. Rutinerede Jonathan Casillas spiller fornuftigt, men Devon Kennard og Kelvin Sheppard har stadig en masse at lære.   

Manning skal beskyttes!

Giants-angrebet har haft lidt svært ved at komme i gang her i sæsonstarten, hvilket i høj grad hænger sammen med holdets manglende evne til at løbe bolden. Sammen med Rams er Giants blandt de værste hold til at løbe bolden, og når du ikke har balance på angrebet, bliver det til tider svært at producere gennem luften. Quarterback Eli Manning har et højt top-niveau, som ikke matches af mange på positionen, men sommetider kan han også virke som en quarterback, der er blevet kastet ind i kampen uden noget som helst kendskab til angrebet. Heldigvis for Manning har han en af ligaens bedste wide receivere i Odell Beckham Jr., der kan afgøre en kamp på egen hånd, når han har fokus det rigtige sted. Som han havde sidste søndag mod Ravens.

Derudover har Eli to talentfulde mål i rookie Sterling Shepard og tilbagevendte Victor Cruz, der begge kan levere eksplosive spil. Problemet for angrebet er, at den offensive linje ikke åbner nok huller i løbespillet og generelt ikke giver Manning nok tid til at levere bolden. Men når linjen holder stand, har angrebet potentiale til at sætte mange point på tavlen.

Manning og Co. skal op mod et Rams-forsvar, der på sine gode dage er uhyggeligt at spille over for, men også kan virke ufokuseret som i sidste weekend mod Lions. Det hele starter oppe foran på den defensive linje, hvor Los Angeles har adskillige dygtige spillere. Defensive tackle Aaron Donald er en af de bedste forsvarsspillere i NFL, mens Robert Quinn er en forrygende pass rusher, når han er på 100 procent.

Michael Brockers, William Hayes, Eugene Sims, Dominquie Easley og Ethan Westbrooks udgør resten af den imponerende gruppe af spillere på linjen. Bag ved dem patruljerer holdets kaptajn, linebacker Alec Ogletree, og hybrid-spilleren Mark Barron, der både spiller linebacker og safety. Bagenden har et par fornuftige spiller i Trumaine Johnson og T.J. McDonald. Det er dog den manglende kvalitet i bagenden, der koster dyrt for Rams, når den defensive linje ikke spiller på sit top-niveau, og modstanderens quarterbacken har tid til at finde sine receivere.  

Afgørende matchups

Kampens resultat afhænger i høj grad af, hvem der vinder duellen mellem Giants’ offensive linje og Rams’ defensive linje. På nær center Weston Richburg og guard Justin Pugh består “gæsternes” offensive linje af halv-dårlige spillere, der kommer på en enorm opgave, hvis Donald og Co. er i spillehumør. Los Angeles’ store styrker er at lægge pres på quarterbacken, og formår forsvaret det her til eftermiddag, kan Manning hurtigt have kastet et par interceptions og mistet en fumble. Men hvis quarterbacken på den anden side kan få nok tid i lommen, er OBJ klar med endnu en storkamp og dermed en sejr til New York.

Vigtige skader

Rams: Eli Manning sover måske lidt bedre, når han ser LA’s skadesliste. Trumaine Johnson og Michael Brockers er ude, mens Robert Quinn og Williams Hayes er tvivlsomme. De forventes begge at spille. Wide receiver Nelson Spruce og guard Jaron Brown er til gengæld ‘long-shots’.

Giants: Odell Beckham Jr. har trænet på et begrænset niveau i løbet af ugen, men han er klar til kamp. Giants er uden offensive tackle Marshall Newhouse samt de to safeties Nat Berhe og Darian Thompson.

Seneste møder

Rams og Giants stod senest over for hinanden for små to år siden, da New York vandt med 37-27 i St. Louis takket være to formidable touchdowns af Odell Beckham Junior. 

https://twitter.com/NYGDaily/status/788770839869128704

Samlet vurdering

New York Giants vinder 27-24 efter en kamp, der både byder på store spil af angrebene og mindst et defensivt touchdown. Look out for Odell.