Der var fuglekrig i det nordlige Georgia, da Atlanta Falcons hjemme tog imod en af sæsonens større skuffelser, Arizona Cardinals.
Efter at have siddet solidt på førstepladsen i NFC South, snublede Falcons i forrige uge mod Eagles. Nu er Tampa Bay Buccaneers lige i hælene på Matt Ryans tropper og derfor var der ekstra pres på til dagens opgør.
Arizona jagter stadig en slutspilsplads, men er efterhånden så dårligt stillet, at alt andet end en sejr ville være en katastrofe. Atlanta Falcons endte med at trække det længste strå og skaffede en imponerende 38-19 sejr.
Cardinals har haft en del offensive problemer i denne sæson. En dårlig offensiv linje og mange fejl fra både quarterback og receivere har præget Arizona. Der var en del ændringer på denne offensive linje, men det hjalp ikke det store.
En ting der har fungeret, har været running back David Johnson. Den alsidige spiller var en kontinuerlige faktor på første drive. Uanset om Johnson løb bolden, greb bolden eller var involveret i play action, skabte det problemer for Falcons-forsvaret.
Det 75-yard lange drive endte dog med, at tight end Jermaine Gresham scorede touchdown. Det var første gang i sæsonen, at Arizona scorede point på deres indledende drive.
David Johnson with 74 yards of offense in the first quarter …… and it wasn't that hard.
— Chris Burke (@ChrisBurkeNFL) November 27, 2016
Falcons svarede igen på deres første drive, hjulpet på vej af en konverteret fjerde down og en pass interference. Devonta Freeman scorede sit sjette touchdown i år, og hjemmeholdet fik udlignet til 7-7.
Efter et par field goals fra begge hold var det hjemmeholdet, der satte det næste touchdown på tavlen. Den blot 1.73 centimeter høje receiver, Taylor Gabriel, greb et screen kast og så var det eller meep meep over 35 yards mellem forsvarsspillere.
Et ukarakteristisk drop fra Julio Jones skabte en interception til Arizona kort før pausen, og den situation vendte udeholdet til et field goal. Dermed førte Atlanta 17-13 ved pausen.
Falcons-dominans i anden halvleg
Angrebsmæssigt var der tale om to ganske ens mandskaber. Både Cardinals og Falcons har dygtige running backs, der kan dominere i løbe- og kastespillet. Begge mandskaber elsker også at kaste dybt til deres brede, alsidige receiverkorps.
Cardinals lignede længe den bedre version af de to, men gule klude og en fumble fra Carson Palmer holdt dem tilbage i første halvleg.
Der var ikke meget, der stoppede Cardinals-forsvaret på den første spilserie i anden halvleg, hvor det blev til hele tre sacks. I sidste ende var det dog Falcons-forsvaret, der endte med at dominere tredje quarter.
Hjemmeholdet stod for kampens næste to touchdowns, først ved Tevin Coleman, derefter ved Taylor Gabriel, der scorede på præcis samme spil som i første halvleg. Med en 31-13 føring mod ligaens bedste forsvar, så det godt ud for hjemmeholdet. Trods en trøstescoring fra David Johnson, der klart var den bedste spiller for Cardinals, var der ingen tvivl om resultatet. Atlanta vandt opgøret med 38-19.
På en dag, hvor Julio Jones ikke var den store faktor tog Muhammed Sanu, Taylor Gabriel og forsvaret over. Matt Ryan var endnu engang fremragende, og Falcons er nu 7-4 og tættere på en slutspilsplads.
Cardinals var blandt de største favoritter til at vinde årets Super Bowl, men med endnu et nederlag er en slutspilsplads nu ganske tvivlsom.
