Her kan du læse om de ti tidlige kampe, som Gul Kluds Nicholas Isak Jørgensen ser mest frem til i 2022.
Det er nok en anelse for tidligt at skrive, at det begynder at dufte af football, når vi stadigvæk har fire lange måneder tilbage, før sporten igen bliver en fast del af vores rutine. Alligevel blev sporten en anelse mere konkret og nærværende i fredags, da NFL løftede sløret for kampprogrammet anno 2022.
Læs mere: Her kan du læse det komplette kampprogram for 2022-sæsonen
Kampprogrammet rummer selvsagt flere lækkerbiskener. De forsvarende mestre fra Los Angeles Rams åbner sæsonen mod titelkandidaterne fra Buffalo Bills. Tom Brady og Aaron Rodgers brager sammen for måske sidste gang (?) i tredje spillerunde. Vi kan også se frem til en gentagelse af den fænomenale AFC-semifinale i sjette spillerunde, når Bills gæster Chiefs på Arrowhead Stadium. Patriots møder Bills i dét, der meget vel kan blive en direkte duel om divisionstitlen i sidste spillerunde… Og vi kunne blive ved…!
Læs også: Must-See-TV i 2022
Men set i et dansk og europæisk perspektiv har de opgør dét til fælles, at de bliver spillet på nogle skæve tidspunkter, som ikke nødvendigvis harmonerer med et tidligt vækkeur mandag-morgen, en ny arbejdsuge eller livet som en børnefamilie.
Derfor har jeg taget et kig nærmere på de kampe, der starter senest kl. 19.00 og udvalgt de ti tidlige kampe, som jeg ser mest frem til i 2022 – og hvor alle danske NFL-fans kan være med uden at sætte døgnrytmen over styr.
De ti følgende kampe er ikke rangeret, men oplistes kronologisk i forhold til sæsonens fremgang. Vær desuden opmærksom på at kamptidspunkterne kan blive justeret i løbet af sæsonen, hvilket især gælder for de sidste, relativt mere afgørende spillerunder.
Mine bud på de 10 mest imødesete, tidlige kampe i NFL-sæsonen 2022:
1. spillerunde: Miami Dolphins vs. New England Patriots
(Søndag d. 11. september, kl. 19.00)
Første spillerunde bliver et tidligt tegn på, om ”det nye” Miami Dolphins kan gøre sig gældende i AFC East. Dolphins har satset stort i foråret ved at erstatte den ellers (relativt) succesfulde Brian Flores med unge Mike McDaniel og ellers investeret massive summer i etablerede profiler som Terron Armstead og Tyreek Hill. Nu har NFL-verdenen rettet sit blik mod Miami og det bliver særdeles interessant at se, om Dolphins kan håndtere forventningens pres?
Under alle omstændigheder er der ikke andre hold, som Dolphins hellere vil slå end deres mangeårige nemesis fra New England Patriots. Vi troede egentlig, at Patriots var døde og borte efter Tom Bradys skifte, men Bill Belichick ville det anderledes og førte holdet frem til slutspillet i fjor med Mac Jones bag center. Det bliver ligeledes spændende at følge Mac Jones i hans anden sæson som professionel – kan han fortsætte sin positive udvikling, eller snubler han i den traditionelt svære anden sæson? Vi får de første svar i Miami i første spillerunde!
2. spillerunde: New Orleans Saints vs. Tampa Bay Buccaneers
(Søndag d. 18. september, kl. 19.00)
Tom Brady stjal alle overskrifter i foråret, da han først trak sig tilbage, fortrød og i stedet vendte tilbage til Tampa Bay Buccaneers. Nuvel, jeg tør godt spekulere i, at Brady bl.a. er vendt tilbage for at få hævn over New Orleans Saints og Dennis Allen, der har gjort livet usædvanligt surt for ham. Faktisk har Saints vundet alle fire grundspilskampe over Buccaneers, siden Brady skiftede dertil – og senest uddelte Dennis Allens forsvar æg med en sensationel 9-0-sejr tilbage i december 2021. Det kan den perfektionistiske Brady ikke leve med!
Foruden Bradys indædte hævntogt er dette opgør også interessant, fordi Saints er den eneste reelle udfordrer til Buccaneers i den svage NFC South-division. I skærende kontrast til i fjor har Saints samlet et spændende receiverkorps omkring Jameis Winston med rookie Chris Olave, erfarne Jarvis Landry og tilbagevendende Michael Thomas. Hvis Saints skal gøre sig forhåbning om at erobre divisionstitlen, er de pisket til sejr på hjemmebane mod Buccaneers.
4. spillerunde: Baltimore Ravens vs. Buffalo Bills
(Søndag d. 2. oktober, kl. 19.00)
Uha, vi kan godt forvente et sandt festfyrværkeri i fjerde spillerunde, når to af ligaens bedste og mest underholdende spillere i Josh Allen og Lamar Jackson brager sammen på M&T Bank Stadium. Foruden den “direkte” duel mellem Allen og Jackson er det også to dygtige og ambitiøse hold, som krydser klinger, hvortil opgøret kan få direkte betydning for den endelige fordeling af slutspilspladser.
Værterne fra Baltimore skuffede ellers fælt i fjor, da de missede slutspillet for første gang under Lamar Jacksons kyndige lederskab. Det skyldtes bl.a., at Ravens druknede i skader, hvorefter man tabte terræn i sæsonens anden halvdel. Ravens får ikke en bedre mulighed for at sende et tidligt signal til resten af AFC om, at de bliver en faktor i topstriden i 2022. Men det bliver selvsagt ualmindeligt svært mod Buffalo Bills, der har samlet et noget nær komplet mandskab omkring Josh Allen og som ligner en forhåndsfavorit til at hjemtage Super Bowl-titlen.
5. spillerunde: Green Bay Packers vs. New York Giants
(Søndag d. 9. oktober, kl. 15.30 – London)
Der skrives et nyt kapitel i NFL’s historie, når Green Bay Packers gæster Europa for første gang i femte spillerunde. De vante, trygge rammer i ostelandet bliver byttet ud med det topmoderne Tottenham Hotspur Stadium – og dermed får de europæiske fans omsider mulighed for at overvære Aaron Rodgers i aktion.
Trods interne uroligheder og en anelse drama fra hovedpersonen selv har Aaron Rodgers været fænomenalt spillende i de senere år, hvortil han er blevet kåret som ligaens mest værdifulde spiller to år i træk. Jeg forventer også, at han – kombineret med et styrket forsvar – kommer til at holde Packers konkurrencedygtige i den kommende sæson, selvom man har sagt farvel til Davante Adams.
I London står Packers over for Giants, der har sendt Joe Judge på porten og hentet Bills’ succesfulde angrebstræner Brian Daboll ind som afløser. Det ligner, at Daniel Jones får en sidste chance for at bevise sit værd i Giants, så han skal også kridte skoene til kampen i London.
7. spillerunde: Tennessee Titans vs. Indianapolis Colts
(Søndag d. 23. oktober, kl. 19.00)
Der er lagt i kakkelovnen til, at Tennessee Titans og Indianapolis Colts skal duellere om divisionstitlen i AFC South. Det skyldes i høj grad, at hverken Jaguars eller Texans synes at have noget, der bare minder om et tilstrækkeligt niveau til at kunne byde de to førstnævnte op til dans. Netop derfor er det bemærkelsesværdigt, at Titans og Colts møder hinanden for anden – og dermed sidste – gang i grundspillet allerede i syvende spillerunde, hvortil der er vigtige tiebreakers på spil.
Indianapolis Colts fejlede eklatant i sidste sæson, da de smed en ellers stensikker slutspilsplads over styr med et nederlag til upåagtede Jaguars i 17. spillerunde. Som følge er Carson Wentz blevet skiftet ud med Matt Ryan og holdet går nu ‘all in’ på at vippe Titans af divisionstronen. Det bliver ingen smal sag, da Titans beviste i fjor, at de er i stand til at manøvrere under svære vilkår og talrige skader ved at vinde 12 af 17 kampe og dermed sikre det øverste seed.
10. spillerunde: Seattle Seahawks vs. Tampa Bay Buccaneers
(Søndag d. 13. november, kl. 15.30 – München)
Vi skal igen på tur til Europa – nærmere bestemt Allianz Arena, der lægger hus til den første af fire fremtidige kampe i Tyskland, som München og Frankfurt skal deles om. Og det er nok ikke tilfældigt, at NFL sender selveste Tom Brady afsted for at gøre entré på det europæiske fastland.
Tom Bradys europæiske tilbagevenden er også den helt store historie til dette opgør. Den levende legende står til at blive den første quarterback til at starte i minimum fire kampe i Europa, hvor han hidtil har vundet tre sejre og kastet for minimum 300 yards i hver af disse kampe. Det virker heller ikke utopisk, at Brady fortsætter sin flotte stime mod et Seahawks-mandskab, der har sagt farvel til Russell Wilson i løbet af foråret.
11. spillerunde: New Orleans Saints vs. Los Angeles Rams
(Søndag d. 20. november, kl. 19.00)
I skrivende stund står de forsvarende mestre fra Los Angeles Rams kun til at spille en enkelt tidlig kamp i 2022-sæsonen. Det sker i 11. spillerunde, når de gæster New Orleans i et opgør, hvor begge hold – forventeligt – duellerer om slutspilspladser eller sågar divisionstitler.
Rams har haft et forholdsvis stille forår, hvor de først og fremmest har forsøgt at fastholde den spillerkerne, som triumferede i Super Bowl LVI. Derudover har Sean McVay hentet et par forstærkninger ind i form af Allen Robinson og Troy Hill, medens man får Cam Akers tilbage for fuld styrke. Det bliver spændende at se, om Rams’ stjerneparade kan håndtere forventningens pres, der følger med Super Bowl-titlen. I givet fald bør de have relativt let spil i den relativt svage NFC.
12. spillerunde: Detroit Lions vs. Buffalo Bills
(Torsdag d. 24. november, kl. 18.30)
Sportsligt er opgøret mellem Detroit Lions og Buffalo Bills ikke nødvendigvis noget at råbe hurra for. Min entusiasme omkring Lions’ sæson starter og slutter med deres medvirken i tv-serien Hard Knocks, hvor Dan Campbell nok skal blive et hit. De bør også få det ualmindeligt svært mod Buffalo Bills, der på forhånd – og som tidligere nævnt – ligner en seriøs titelbejler.
Ikke desto mindre ser jeg frem til opgøret, som er den første af tre kampe den kommende Thanksgiving. Med kalkun, knuste kartofler, sovs, banantærte og godt selskab omkring bordet kan det faktisk kun blive en forrygende torsdag-aften.
17. spillerunde: Baltimore Ravens vs. Pittsburgh Steelers
(Søndag d. 1. januar, kl. 19.00)
Fra hyggeligt samvær til Thanksgiving til bragende nytårstømmermænd og ærkerivalisering mellem Baltimore Ravens og Pittsburgh Steelers. Jeg tør godt love, at det kommer til at gøre nas på alle tænkelige måder.
I de seneste årtier har Ravens og Steelers kørt parløb om titlen i AFC North, men deres magtposition er under voldsomt angreb af Joe Burrow, Ja’Marr Chase og resten af Cincinnati Bengals, der senest avancerede til Super Bowl LVI. Det bliver især spændende at se, om Steelers kan opretholde deres status efter at have sagt farvel til Ben Roethlisberger og hentet Kenny Pickett ind som ny bannerfører. Jeg har dog fidus til, at Mike Tomlin kan holde Steelers konkurrencedygtige – og i givet fald kan vi se frem til et neglebidende drama med massive slutspilsimplikationer nytårsdag.
17. spillerunde: Denver Broncos vs. Kansas City Chiefs
(Søndag d. 1. januar, kl. 19.00)
Vi er flere, som har postuleret, at Denver Broncos ”bare” var en stjerne-quarterback fra at kunne bide skeer med de helt store hold. Nu er Russell Wilson blevet hentet ind som frelser for holdet, der ikke har været i slutspillet siden Super Bowl-triumfen i 2015 med Peyton Manning bag center. Og så skal postulatet stå sin prøve – om end Wilson slet ikke leverede på sit vanlige niveau i fjor, da han blot kastede for 3.113 yards, 25 scoringer og seks interceptions i 14 grundspilskampe.
Hvis Wilson finder formen i Denver, kan Broncos meget vel stå over for deres ultimative svendeprøve i 17. spillerunde, hvor Patrick Mahomes og Kansas City Chiefs kommer på besøg. Mahomes har ganske vist sagt farvel til sin ’partner in crime’ i Tyreek Hill, men må forventes at holde Chiefs konkurrencedygtige i den absolutte top af AFC. Hvis de to mandskaber lever op til omverdenens forventninger, kan dette opgør få direkte betydning for både divisionstitel og slutspilsplaceringer. Vi kan nærmest ikke bede om mere?
Andre nævneværdige, tidlige kampe
- Cincinnati Bengals vs. Pittsburgh Steelers (1. spillerunde)
- New Orleans Saints vs. Minnesota Vikings, London (4. spillerunde)
- Cleveland Browns vs. Los Angeles Chargers (5. spillerunde)
- Tennessee Titans vs. Cincinnati Bengals (12. spillerunde)
- Chicago Bears vs. Green Bay Packers (13. spillerunde)
