Der venter Hjalte Froholdt en ny stor opgave, når han og Arizona Cardinals møder San Francisco 49ers’ frygtindgydende forsvar.

I de her dage er det svært at få armene ned som dansk football-fan. Hjalte Froholdt leverede en helteindsats og spillede en hovedrolle, da Arizona Cardinals tog fusen på mastodonten Dallas Cowboys, som de besejrede med 28-16. Cardinals’ angreb producerede 411 offensive yards – heraf 222 i løbespillet – og hele 7,5 yards pr. spil.

Kampen markerede også Hjalte Froholdts endelige gennembrud på den internationale scene, da han har høstet roser fra flere prominente eksperter efter sin indsats – bl.a. i store medier som USA Today og The Athletic. Analyseinstituttet Pro Football Focus rangerede også Hjalte Froholdts præstation som den femte bedste blandt alle centerspillere, som var i aktion i den forgangne uge.

Roserne betyder imidlertid ikke, at Hjalte Froholdt kan hvile på laurbærrene. Søndag venter en ny stor opgave, når Cardinals gæster San Francisco 49ers i Santa Clara. Indtil videre har Kyle Shanahans tropper levet op til forventningerne, da de har ryddet bordet og vundet tre overbevisende sejre med samlede 90-42 i pointscore.

Læs også: Kæmpe roser til Hjalte Froholdt

Hvad kan Hjalte Froholdt forvente af 49ers’ forsvar?

Selvom det ofte er Kyle Shanahans kreativitet og nytænkende angrebsspil, som stjæler overskrifterne, så er San Francisco 49ers også kendt for sit forsvar. I løbet af de sidste seks år har prominente trænere som Robert Saleh, DeMeco Ryans og aktuelt Steve Wilks formet og skabt et bundsolidt og kampafgørende forsvar, der i dag tæller stjerner som Nick Bosa, Fred Warner, Javon Hargrave og Talanoa Hufanga.

I den forgangne sæson var det nærmest umuligt at nedbryde 49ers’ forsvar, som tillod færrest point (17,2 pr. kamp) og leverede tredje flest takeaways (1,7 pr. kamp). Nick Bosa blev også kåret som sæsonens bedste forsvarsspiller, efter at han smadrede sine modstandere og sluttede 2022-sæsonen med 51 tacklinger, 18,5 sacks og to forcerede fumbles.

Nu er DeMeco Ryans rykket videre til Houston Texans, hvor han har overtaget cheftrænerrollen, og i stedet er Steve Wilks blevet hentet ind som ny defensiv koordinator i San Francisco. Steve Wilks har tidligere stået i spidsen for Carolina Panthers- og Cleveland Browns’ forsvar, mens han også har erfaring som cheftræner for Arizona Cardinals og førnævnte Panthers, som han overtog midlertidigt i 2022-sæsonen, efter at Matt Rhule fik sparket.

Wilks har fortsat de stolte traditioner og bygget videre på det fundament, som Robert Saleh og DeMeco Ryans har lagt, så 49ers’ forsvar har ikke gennemgået en større omvæltning med den nye koordinator. Forsvaret spiller stadigvæk med en iøjnefaldende aggressivitet, og grundsystemet er stadigvæk det samme.

Den største forskel er, at 49ers sender flere spillere i presspillet, når modstanderne står i en tredje- eller fjerde down situation. I de seks sæsoner under Robert Saleh og DeMeco Ryans blitzede 49ers kun på 23.4 pct. af sine defensive spil, hvilket var 11. færrest i NFL. Det er for tidligt, at konkludere noget på statistikken i 2023, men baseret på de første tre kampe må vi forvente, at det tal stiger med Steve Wilks.

Hvem er Hjalte Froholdts direkte modstander?

Selvom San Francisco 49ers begynder at variere sit presspil i højere grad, så er det stadigvæk de fire spillere på den defensive linje, som modstandernes quarterbacks og offensive linjespillere frygter. I midten af 49ers’ defensive linje finder vi Javon Hargrave og Arik Armstead, der muligvis udgør den stærkeste duo på deres respektive positioner i NFL.

Javon Hargrave skiftede til 49ers i foråret, efter at han spillede en afgørende rolle i Philadelphia Eagles’ NFC-mesterskab i fjor. Hargrave leverede 60 tacklinger og 11 sacks i grundspillet, mens han producerede yderligere ni tacklinger og et sack i slutspillet. Den 30-årige defensive tackle er også kommet godt fra land i San Francisco, hvor han foreløbigt står noteret for syv tacklinger og to sacks i sine første tre kampe.

Mens Javon Hargrave er ny i ”The Bay Area”, så har Arik Armstead spillet alle af sine ni sæsoner i NFL for San Francisco 49ers. I løbet af de ni sæsoner har Armstead etableret sig blandt de bedste på sin position med 279 tacklinger og 28,5 sacks som følge.

De to defensive linjespillere supplerer hinanden utrolig godt, da Armstead er en længere spiller med sine 201 centimeter, der er en force mod løbespillet, mens Hargrave er en lavere spiller med sine 188 centimeter, som i stedet er mere eksplosiv, og er en større trussel i presspillet. Derfor kan Hjalte Froholdt forvente, at skulle bede skeer med begge spillere i fjerde spillerunde, og hvis han skal have succes, skal Cardinals forsøge at ”angribe” de to spillere forskelligt – så de fx dirigerer lommen væk fra Javon Hargrave, når Joshua Dobbs skal kaste.

Hvad er succeskriteriet for Hjalte Froholdt og Arizona Cardinals?

Som nævnt tog Arizona Cardinals og Hjalte Froholdt fusen på alt og alle, da de besejrede Dallas Cowboys i tredje spillerunde. Hjalte Froholdt tillod ikke et eneste ”pressure” eller et sack mod Micah Parsons og co., mens han ”bare” begik en enkelt penalty. Det var suverænt Hjalte Froholdts bedste præstation som professionel i NFL, og det bliver spændende at se, om han kan fortsætte de positive takter.

Alligevel er vi nødt til at dæmpe forventningerne til Arizona Cardinals og Hjalte Froholdt i fjerde spillerunde. Med alverdens respekt for Dan Quinn og Mike McCarthy, så er San Francisco 49ers et markant mere stabilt og bedre trænet hold, som ovenikøbet er nærmest skadefri. Steve Wilks’ forsvar har så mange strenge at spille på, og spiller med en aggressivitet, som er sjældent set i nutidens NFL.

Derfor forventer jeg, at Hjalte Froholdt går en svær søndag i møde, hvor han igen skal forsøge at bevise sig over for nogle af de bedste spillere i ligaen. Igen skal han fokusere på at forbedre sit spil, når Arizona Cardinals kaster bolden, og holde antallet af ”pressures” til et minimum. Samtidig skal han forsøge at fortsætte de lovende takter, som han har vist i løbespillet. 49ers’ forsvar tillod bare 53 løbede yards i gennemsnit pr. kamp i fjor, så Froholdt får mulighed for at bevise, at han hører til blandt de bedre centers i NFL i denne fase af spillet.

RELATEREDE ARTIKLERMERE AF SAMME FORFATTER