For anden gang i år står Hjalte Froholdt over for den måske bedste forsvarsspiller nogensinde i ligaens historie.

Hjalte Froholdt står over for en nærmest uoverskuelig opgave, når Arizona Cardinals (2-9) møder Los Angeles Rams (4-6) og Aaron Donald i 12. spillerunde. Spørgsmålet er så, om det er en ulempe, at danskeren risikerer at blive blæst ud af Glendale, eller om det er en mulighed for, at Froholdt kan bevise sit værd over for én af de bedste forsvarsspillere i ligaens glorværdige historie?

Det bliver anden gang i 2023-sæsonen, at de to divisionsrivaler tørner sammen. Cardinals tabte det første indbyrdes opgør med 26-9, men Hjalte Froholdt leverede en flot individuel præstation. Froholdt tillod ikke et eneste sack i presspillet og var en force i løbespillet, hvor Cardinals producerede 130 løbe-yards.

Til forskel fra det første opgør får Hjalte Froholdt til opgave at passe på Kyler Murray, som har kæmpet sig tilbage fra sin korsbåndsskade. Murray er pisket til at levere varen, hvis han skal beholde sit job for ørkenholdet, som meget vel kan slutte sæsonen med ét af de første valg i forårets draft. Kyler Murray har fået en blandet start på sin sæson med 463 kastede yards, tre touchdowns og to interceptions, mens Cardinals har vundet et af de to opgør, han har medvirket i.

Gæsterne fra Los Angeles Rams vandt sin første sejr i de seneste fire kampe, da de besejrede Seattle Seahawks med 17-16 i 11. spillerunde. Det betyder, at Rams bare to sejre fra selvsamme Seahawks i kampen om den syvende og sidste slutspilsplads i NFC.

Hvad kan Hjalte Froholdt forvente af Rams’ forsvar?

Mens Sean McVay har ansvaret for Los Angeles Rams’ angreb, så overlader han det fulde defensive ansvar til Raheem Morris. Den 47-årige koordinator har et væld af erfaring fra NFL, hvor han tidligere har fungeret som cheftræner for Tampa Bay Buccaneers (2009-2011) og defensiv koordinator Atlanta Falcons (2020). Morris var én af hovedarkitekterne bag Los Angeles Rams’ Super Bowl-triumf i 2021-sæsonen, hvor Rams-forsvaret bare tillod 21,3 point og producerede tre sacks pr. kamp i grundspillet.

Raheem Morris’ forsvar stiller op i en 3-4-formation, hvilket betyder, at de har én spiller placeret lige over for Hjalte Froholdt og to defensive linjespillere placeret i rummet mellem Cardinals’ offensive guards og tackles. Morris er dog dygtig til at variere spillernes positioner såvel før som under spillene, så Froholdt kan ikke stirre sig blind på én modstander.

Derudover er Raheem Morris kendt for at sende flere end fire spillere i presset, hvor han bruger sine linebackers og defensive backs til at skabe ravage. Således har Rams-forsvaret sendt mindst fire spillere i presspillet på 25,3 pct. af sine defensive spil, og de formår at ramme modstandernes quarterback på 9,1 pct. af spillene. Derfor skal Hjalte Froholdt også holde et vågent øje med Rams’ linebackers som Ernest Jones, Byron Young og Michael Hoecht, som har leveret 10 sacks tilsammen i 2023-sæsonen.

Hvem er Hjaltes direkte modstander?

Arizona Cardinals kommer i sagens natur til at bruge en del krudt på at skulle dæmme op for Aaron Donald i opgøret. Donald er én af de bedste forsvarsspillere, som nogensinde har spillet i NFL, og han står foreløbigt noteret for 108,5 sacks og 24 forcerede fumbles i sin karriere.

Hjalte Froholdt skal nok få sine direkte dueller med Aaron Donald, og det bliver spændende at se, om danskeren kan udfordre den levende legende. Det gælder ikke mindst i løbespillet, når Cardinals forsøger at skubbe Rams’ defensive linje ud til siden, hvor de kan bruge Froholdt mere aktivt som blokeringsspiller.

Alligevel må vi forvente, at Froholdt primært kommer til at stå over for rookie Kobie Turner, der starter som nose tackle på Rams’ defensive linje. Les Snead og Sean McVay valgte Turner i tredje runde af forårets draft, og den 24-årige gigant fra Wake Forest har fået en fornem start på karrieren i NFL. Foreløbigt står Kobie Turner noteret for 10 kampe fra start, hvori han har leveret 38 tacklinger og to sacks.

Umiddelbart burde Hjalte Froholdt have en fysisk fordel over for Turner, som ”bare” måler 188 centimeter og vejer cirka 131 kilo. Til sammenligning er Froholdt 196 centimeter høj og vejer i omegnen af 140 kilo. Derved er Turner marginalt større end Aaron Donald, og han spiller også med en snært af den samme acceleration og smidighed.

Kan Hjalte bygge videre på sin solide præstation i 11. spillerunde?

Efter et par uger med blandede og halvdårlige præstationer kom Hjalte Froholdt tilbage på sporet mod Houston Texans, hvor han leverede én af sine bedre kampe – ikke mindst i beskyttelsen af Kyler Murray. Samlet set bliver Froholdt rangeret som 23. bedste center i NFL i år af analysemediet Pro Football Focus, mens han desværre er den center, som har begået flest ”penalties” i ligaen. Det er en tendens, som danskeren er nødt til at sætte en stopper for, før han for alvor kan regnes som en solid og sikker starter i NFL. Her vil Froholdt også blive stresstestet af Los Angeles Rams’ defensive linje og den frygtindgydende Aaron Donald.  

På den anden side bør Hjalte Froholdt have glimrende arbejdsbetingelser i løbespillet. Rams har tilladt 117,3 løbede yards i gennemsnit pr. kamp i år, hvilket er 12. dårligst i NFL. Det må og skal Kyler Murray og Hjalte Froholdt kunne udnytte, hvis Cardinals skal stå en chance mod divisionsrivalerne.

RELATEREDE ARTIKLERMERE AF SAMME FORFATTER