Der er lagt i kakkelovnen til et spændende college playoff, og det sparkes i gang nytårsaften kl. 21.30, med dette spændende match-up
Alabama er som sædvanlig med i endnu et college playoff. Det er de stort set hvert år, så der er ikke så meget overraskende i det. Heller ikke at de endnu engang er topseedede, det er de næsten også altid. De slog ellers suveræne Georgia i divisions-kampen i Championship weekenden, og ikke bare slog de dem, de tværede dem ud. Derfor er Alabama igen topseedede i playoff, nok også fordi komiteen der står for at vælge holdenes placering altid har haft et godt øje til Alabama og coach Nick Saban, så slet intet usædvanligt i det.
Overraskelsen består i, hvem Alabama skal møde. Lille upåagtede (med de store briller på) Cincinnati skal for første gang deltage i college playoff, og ovenikøbet som det første hold uden for power 5 divisionerne, siden playoff blev indført i college football. Det bliver derfor spændende at se, om de kan byde Alabama op til dans, eller om modstanden simpelthen bliver for overvældende for Cincinnati. Du kan som sædvanlig følge braget på ESPN Player, som du kan komme til ved at følge linket herunder.
Og lad os så få set lidt på de to hold. For har Cincinnati en reel mulighed for at slå Alabama, og komme i finalen i år?
Det korte svar er ja, det har de. Men det lange og lidt mere nuancerede svar indeholder en masse hvis’er og der skal gå en masse ting Cincinnatis vej for at de kan slå Alabama. Lad os starte med at kigge på underdogen Cincinnati Bearcats:
Først skal vi kigge kort på sæsonen som Cincinnati har spillet, for det er den der i det hele taget gør det muligt for dem at stå hvor de gør, i slutspillet, selvom de som sagt ikke er i Power 5 divisionerne. For i det hele taget at have en chance for at kunne gøre det, kræver det at de går ubesejret igennem grundspillet. Det lykkedes. Desuden skal der også være mindst en flashy sejr undervejs, og det må man sige lykkedes for Cincinnati, ved at være det eneste hold der besejrede Notre Dame i sæsonen. Og da Cincinnati bevarede nerverne i divisionsfinalen imod Houston, var det klart at de ville komme med i slutspillet i år, selvom det alligevel blev på yderste mandat som 4 seedede, og dermed det forventede svageste hold blandt de 4 hold i slutspillet. Dette skyldes også at der ikke var andre hold i de store divisioner der havde et godt år, eksempelvis Clemson, som spillede forfærdeligt til tider i løbet af sæsonen. Men var de f.eks. endt med kun 1 nederlag, var de nok gået i slutspillet på bekostning af Cincinnati.
Kigger vi på Cincinnatis hold, så må det konkluderes at deres startende 22 spillere er gode nok til at være med på dette niveau. Problemet er bredden for dem. Men det skal så siges at kigger man på hele truppen i college, så er der ikke mange hold der kan følge med Alabama. Men kan Cincinnati undgå skader kan vi håbe på en tæt kamp hele vejen til slut.
Cincinnati har en af collegerækkernes bedste special teams, der er kendt for at komme op med nøgle spil på nøgle tidspunkter, bl.a. afgjorde de kampene mod South Carolina og Indiana til Cincinnatis fordel, med hhv et blokeret punt og et kick return for TD. Dette kan være en nøgle til at frustrere Alabama undervejs. Husk på Alabama ved godt at de er kæmpe favoritter i dette opgør.
Cincinnatis bedste spillere er uden tvivl deres QB Desmond Ritter, RB Jerome Ford, og på forsvaret CB Ahmad Gardner, CB Coby Bryant, S Bryan Cook og DE Myjai Sanders. Specielt Cincinnatis DBs skal have en god kamp, for at dæmme op for Alabamas vilde angreb, og specielt kastene fra Heisman Trophy vinderen Bryce Young som QB hos Alabama. Cincinnatis front på forvaret har dog være gode til at presse QB hele året, og kan de fortsætte så er deres secondary en af de bedste til at skabe turnovers, enten som fumbles eller interceptions. Og lykkedes det først for Cincinnati, så er de svære at bryde ned. Alabama har på den anden side tilladt en masse tacklinger for tab på deres offensive spil, både som sacks og som tacklinger i backfielden af RB, så kan Cincinnati først få hul på Alabama kan de sagtens skabe overraskelsen
Dette leder os over til Alabama. For som nævnt, så er der absolut ingen der er overrasket over at de står i denne position igen. Topseedet og favorit igen i slutspillet. Problemet er bare, at det er ikke sådan Alabama har spillet hele sæsonen.
De startede trægt og langsomt. Meget langsomt. Ser man bort fra de kampe som Alabama altid har gennem et år, som var mod svage modstandere, så vandt Alabama 31-29 over Florida, tabte til Texas A&M 41-38 og var heldige med at slå et katastrofalt dårligt LSU hold med 20-14. I sidste runde i grundspillet var det lige ved at gå galt igen, da rivalerne fra Auburn pressede Alabama, der kun slap væk med en 24-22 sejr efter 4 gange OT! Og det man skal huske på, det er at efter Alabama tabte til Texas A&M i oktober, så har der ikke været råd til et nederlag mere! Men der kom mere og mere gang i hjulene hos Alabama som sæsonen skred frem, Auburn kampen undtaget, og de sluttede den regulære sæson af med, som nævnt tidligere, at mose Georgia i divisonstitel-opgøret.
Problemet for Alabama er at de har haft det med at falde i søvn undervejs i kampene i år, og det er der ikke råd til mod Cincinnati. Der er modstanderen, for en sjælden gang, næsten på omgangshøjde med Alabama. Så det kræver at Alabama finder takterne frem fra Georgia kampen igen for at vinde. Lykkedes det, er der dog slet heller ikke tvivl om resultatet, for så er Alabama bare et hold af en anden kaliber end Cincinnati. Men som sagt, de har bare ikke spillet sådan altid i denne sæson, og det er muligt at tæmme kæmpen i år, og specielt når man er en opkomling som Cincinnati, ovenpå den fremragende sæson de har haft.
Bryce Young skal selvfølgelig nævnes som Alabamas klare stjerne, specielt efter at han vandt Heisman trofæet i år. Og det er fuldt fortjent, fordi på trods af at Alabama har haft tendensen til at lege med ilden for ofte i denne sæson, og komme i nogle unødvendige tætte kampe, så er det altså kun 1 kamp der er endt med nederlag. De sidste 8 kampe i træk har Bryce Young haft over 300 yards passing i. Han bliver bakket op af et formidabelt pass rush, som kan stresse Cincinnati, der ikke er vant til at møde den slags modstand i deres egne divisionsopgør, og det kan måske vise sig at være afgørende i denne kamp, hvis Alabama altså kan bevare fokus hele kampen.
Så kort fortalt, så har denne kamp 2 mulige udgange. Enten blæser Alabama Cincinnati omkuld, og det bliver en storsejr. Eller også hænger Cincinnati med, forhåbentlig hele kampen, hvis kræfterne rækker dertil. Jeg anser dog stadig Alabama til at være klare favoritter, men går tingene Cincinnatis vej, kan der vente en rigtig fed kamp, hvor vi måske kan se en vaskeægte David mod Goliat historie komme til live.
