Den altid spændende Championship Week løber af stablen i den kommende weekend, og det er i år uden mange af de sædvanlige storhold. Velkendte giganter som Ohio State, Clemson og Oklahoma har ikke kun spillet sig ud af slutspilsræset, men også i de respektive mesterskabskampe. Det er til stor glæde for mange neutrale fans, der længe har sukket efter nyt blod i særligt playoffs. De fleste af kampene har afgørende betydning for, hvem der får de fire pladser i slutspillet, og de bliver særligt spændende at følge. Normalt ville vi ikke dække finalen i American Athletic Conference, men den er umulig at komme uden om med den placering, som Cincinnati har spillet sig op på. Læs med herunder og bliv klogere på divisionsfinalerne og holdenes muligheder for videre færd i turneringen. Har du lyst til at se kampene, så kan du trykke på banneret herunder, der leder dig til ESPN Player, som har strikket et tilbud sammen med en uges gratis adgang.
Pac-12 | #10 Oregon Ducks vs. #17 Utah Utes, kl. 02:00 natten til lørdag
Oregon (10-2) og Utah (9-3) møder hinanden på Allegiant Stadium i Las Vegas, Nevada. Førstnævnte har været i mesterskabskampen fire gange før, og alle kampene er blevet vekslet til sejre. De slog sidste år USC, og året forinden var det Utah, som de besejrede. Utes har nået mesterskabskampen ved to lejligheder, da de avancerede i både 2018 og 2019. De tabte i begge tilfælde, så det er altså Oregon, der har de bedste erfaringer med Pac-12-mesterskabet. Ducks var stadig med i slutspilskapløbet indtil for et par uger siden, hvor de blev skilt ad 38-7 på udebane mod netop Utes. Det er ellers to hold, der minder en del om hinanden på banen. Nationalt er Utah placeret som nummer 13 målt på rushing yards pr kamp, hvor Oregon er nummer 18. Udover at være dygtige til at løbe med bolden, så deler de også samme dyder i forhold til at stoppe løbet. Utah er placeret som nummer 30 i den statistik, og Oregon er lige foran placeret som nummer 26. Det bliver altså et opgør, som skal vindes på jorden. Hvis deres seneste opgør er en indikator for øjeblikkelig styrke i forsvaret, så er det klart til Utahs fordel. Oregon har generet 214 rushings yards i gennemsnit pr kamp, men da de mødte Utah blev de holdt til blot 63 yards. Det laveste tal for dem i hele sæsonen.
Quarterback Anthony Brown er altid værd at holde øje med, når Ducks offensiv er på banen. Han er en såkaldt ‘dual threat’, da han er en stærk løber, som dog også har en fin arm. Det er altafgørende, at han har en mere produktiv kamp med fødderne denne gang. Også safety Verone McKinley III i Oregons forsvar er en stor forsvarsprofil, og han er lige nu på en delt førsteplads over flest interceptions i college football. Der bliver næppe mange kast, som han får mulighed for at intercepte, men hans tilstedeværelse er vigtig i forsvaret.
Hos Utah er linebacker Devin Lloyd nummer to i statistikken over ‘tackles for a loss’, og han kommer selvsagt til at have en stor rolle i forhold til at stoppe løbet. Defensive End Mika Tafua er på en delt niendeplads for sacks, og ham ville jeg også holde øje med i kampene i skyttegraven.
Der er ingen af holdene, der har mulighed for at komme med i playoffs, efter Utah som nævnt gav Oregon det forbudte andet nederlag for et par uger siden.
– Søren Martin Jørgensen
Big 12 | #9 Baylor Bears vs. #5 Oklahoma State Cowboys, kl. 18:00
Baylor (10-2) mod Oklahoma State (11-1) bliver et spændende og nyt opgør i Big 12-mesterskabskampen, som Oklahoma Sooners ellers har siddet tungt på. Kampen spilles på AT&T Stadium i Arlington, Texas. Baylor har prøvet at stå i mesterskabskampen én gang før, da de tabte til netop Oklahoma tilbage i 2009. Det er til gengæld første gang, at Oklahoma State skal spille med om mesterskabet. Tilbage i starten af oktober vandt Cowboys 24-14 over Bears på hjemmebane, så de har den øjeblikkelige håneret. Det bliver endnu en kamp, som skal afgøres på jorden. I Baylor har man et løbeangreb, som er på en ottendeplads nationalt, men de løber altså sammen med et Cowboys-forsvar, som er belønnet med en sjetteplads. Opgøret mellem Bears offensiv og Cowboys forsvar blev vundet af sidstnævnte ved seneste lejlighed, da Bears løbespil blev holdt til blot 107 yards. Det er deres laveste i sæsonen, hvor de i gennemsnit runder 228 yards på jorden. Omvendt er Baylors løbeforsvar nummer 19 i landet, og de giver ikke mere end 121 yards væk i gennemsnit. Oklahoma State valgte dog at ramme deres højeste antal i sæsonen, da de i seneste opgør løb for 219 yards. Det ligner, at det bedste løbeforsvar vinder den her kamp.
Hos Baylor skal senior running back Abram Smith have en stor kamp, hvis de skal ende med sejren. I landet er han den, der løbet for syvendeflest yards pr kamp, og den statistik skal han forsøge at leve op til. Quarterback Gerry Bohanon har i de sidste 5 kampe kastet lige så mange interceptions, som han har kastet touchdowns, nemlig 6. Kampen vindes i løbespillet, men i de relativt få afvekslende kastespil skal Bohanon være sikker. Deres største profiler i forsvaret er line backer Dillon Doyle og safety Jalen Pitre.
Oklahoma State har også en dygtig running back, som skal gentage præstationen fra sidst holdene mødtes. Jaylen Warren scorede to touchdowns, da Cowboys vandt 24-14. Det bliver et spændende matchup mellem netop Smith og Warren. Quarterback Spencer Sanders er i lidt bedre form end Bohanon, men det er altså heller ikke ham, som det hele står og falder med. I forsvaret har de en stor profil i defensive back Kolby Harvell-Peel, som er værd er at holde øje med.
Baylor er ude af playoff-billedet, men Oklahoma State kan stadig nå at snige sig med. De skal naturligvis slå Baylor, og så skal de håbe, at Georgia slår Alabama ud af top 4.
– Søren Martin Jørgensen
SEC | #1 Georgia Bulldogs vs. #4 Alabama Crimson Tide, kl. 22:00
Igen i år er det the Southeastern Conference som står for den absolut største mesterskabskamp, når Alabama Crimson Tide på lørdag krydser statsgrænsen for at møde Georgia Bulldogs. Georgia er på nuværende tidspunkt det bedste hold i hele landet og praktisk talt garanteret en plads i slutspillet. Alabama, som ellers plejer at være fast inventar i slutspillet, er som #4 på ranglisten akkurat lige med på det yderste mandat, men et nederlag på lørdag vil med al sandsynlighed sende dem ud i mørket. Mesterskabskampen spilles for 28. gang i Atlanta, Georgia, og for femte gang i træk på Atlanta Falcons normale hjemmebane, Mercedes-Benz Stadium.
Georgia må siges at være den ubestridte favorit. De er fortsat ubesejrede og har et forsvar, som har spillet på historisk højt niveau indtil videre. På 12 kampe har formået at holde deres modstandere til 83 point samlet, hvilket svarer til et latterligt gennemsnit på 6,9 point pr. kamp. For at sætte det lidt i perspektiv, så tillod det historiske Alabama forsvar fra 2011 8,2 point pr. kamp, mens Miami forsvaret fra 2001, med navne som Ed Reed og Sean Taylor, 9,8 point pr. kamp. Det er desuden blot lykkedes for to af deres modstandere, Kentucky og Tennessee, at score mere end ét touchdown. Og det er da også et talentfyldt forsvar, som headcoach Kirby Smart har til rådighed. Det er produktet af rekrutteringsklasser, som i to ud af de sidste tre år har været rangeret som nationens bedste. Flere af starterne på forsvaret kommer meget vel til at gå i første runde af næste års, heriblandt DL Jordan Davis og LB Nakobe Dean. Der er behov for at de finder deres bedste spil frem på lørdag, hvis SEC mesterskabet skal i hus.
For Georgias modstander på lørdag er ikke hvem som helst. Alabama har haft en sæson, som langtfra har været så imponerende og overbevisende, som dem de er vant til i Tuscaloosa. Alligevel har angrebet formået at score femteflest point af alle, hvilket i høj grad skal tilskrives det fornemme spil, som QB Bryce Young har lagt for dagen. Næsten 4.000 yards, 40 touchdowns og kun 4 interceptions har betydet, at Young nu er bookmakernes favorit til at vinde Heisman trofæet. Han har desuden også nydt godt af de to stjernerecievere hos Alabama, Jameson Williams og John Metchie III, som tilsammen har grebet 151 bolde og scoret 20 touchdowns.
Kampen har selvfølgelig også implikationer for slutspillet. Som tidligere nævnt, så er Georgia nærmest garanteret en plads, uanset udfaldet af kampen på lørdag. Det eneste der ikke må ske for dem er, at Alabama fuldstændig smadrer dem med og at Oklahoma State samtidig giver Baylor en lignende omgang. Givet at Michigan og Cincinnati begge vinder, så vil Georgia og Oklahoma State da være kandidaterne til #4-seedet. Men dette virker stadig meget usandsynligt. Et nederlag til Alabama vil give dem to på året, hvilket tidligere aldrig har rakt til en plads i slutspillet, og de vil da være afhængige af resultaterne i de andre kampe. En sejr vil derimod sende dem direkte op på førstepladsen.
– Kasper Løwe Røder
American | #21 Houston Cougars vs. #3 Cincinnati Bearcats, kl. 22:00
På trods af, at denne optakt primært fokuserer på mesterskabskampene i the Power 5, så kan vi simpelthen ikke undlade at tage denne med – der er simpelthen for meget på spil. Et sejr til Cincinnati Bearcats over Houston Cougars på lørdag vil nemlig ikke kun betyde et AAC-mesterskab. Det vil også med al sandsynlighed sende dem i slutspillet, som det første hold udenfor P5 nogensinde. I modsætning til mesterskabskampene i P5, så spilles denne kamp på Cincinnatis egen hjemmebane, Nippert Stadium.
Cincinnatis sæson har været kendetegnet ved et standhaftigt forsvar og et godt løbeangreb, som dermed begge har komplimenteret hinanden. På angrebssiden har de skabt over 430 yards pr. kamp og har i gennemsnit scoret næsten 40 point pr. kamp. En del af den produktion skal tilskrives RB Jerome Ford, som har løbet for 1.000 yards og 17 touchdowns, og som har leveret sine bedste præstationer på hjemmebane, hvilket han får glæden af at spille på igen til denne kamp. Forsvaret har spillet på så højt et niveau, at det burde kunne håndtere det, som Houston kommer med på lørdag. Optakten til kampen har dog ikke været perfekt for Cincinnati. Det ledige headcoaching job hos Notre Dame, det prestigefyldte og katolske universitet fra Indiana, har ført til en del rygter om et muligt skifte for Cincinnatis egen træner, Luke Fickell. Han har været ude og kommentere ganske vagt på det, men med tanke på, at hans egen katolske tro og det stærke katolske miljø i Cincinnati var en af grundene til, at han endte der i første omgang, så er det utænkeligt at han vil foretage et snarligt skifte.
Men en sejr på lørdag er langtfra garanteret. Houston kommer til kampen med 11 sejre i træk og et angreb, som har scoret næsten 39 point pr. kamp. Men dette lyder måske mere imponerende end det faktisk er. 11 sejre er selvfølgelig 11 sejre, men det er kommet som en følge af et kampprogram, som har været et af de nemmeste i landet baseret på modstanderens kvalitet, kun overgået af Coastal Carolina. Det er helt anden kaliber der venter på lørdag i form af et Cincinnati forsvar, som har tilladt tredjefærrest point af alle, men med tanke på, at en sejr muligvis ville kunne give en plads i New Year’s Six, så bliver det et topmotiveret Houston hold, som vil forsøge at ødelægge festen på Nippert Stadium.
I forhold til slutspillet, så er det kun en sejr for Cincinnati der tæller. Playoff-komiteen leder fortsat efter bare den mindste grund til at holde dem udenfor, og et nederlag til Houston vil være alt de behøver. Omvendt vil en sejr garantere en plads. Det kan føre til alt fra en placering som nummer to til en placering som nummer fire, alt efter udfaldet af SEC og B10 mesterskabskampene. En plads som nummer 1 er utænkelig, da jeg godt tør love, at den er reserveret til SEC vinderen.
– Kasper Løwe Røder
Big Ten | #2 Michigan Wolverines vs. #13 Iowa Hawkeyes, kl. 02:00
I år skal vinderen af Big Ten findes mellem Michigan (11-1) og Iowa (10-2), når de mødes på Lucas Oil Stadium i Indianapolis, Indiana. Det er nyt blod i Big Tens mesterskabskamp, som Ohio State Buckeyes har domineret i de sidste fire år. Det er første gang, at Michigan skal spille med om kronen, og Iowa har kun nået dertil én gang før, da de tabte til Michigan State i 2015. Det er igen et opgør, hvor løbespillet bliver afgørende. Michigan er nummer 9 i landet, hvad angår volumen i løbespillet, og det er slet ikke nogen hemmelighed, at det er det, som træner Jim Harbaugh vil. De er brandvarme, og de kommer oven på en fænomenal kamp mod Ohio State, hvor de løb for 297 yards og noterede sig for 6 rushing touchdowns. Heldigvis for Iowa er de rangeret som nummer 14 i forhold til at stoppe løbet, men Michigan er en helt anden størrelse på den front. Hawkeyes er i løbet af sæsonen blevet hædret for det defensive spil, og der er da heller ikke meget at glæde sig over offensivt. De er helt nede som nummer 123 i offensiv produktion, og det bliver et problem mod Michigan, der er rangeret som nummer 15 i forhold til at stoppe angrebet. Michigan er de store favoritter til opgøret, og det bliver interessant at se, om Iowas offensiv kan stille noget op.
Der er en del profiler at holde øje med, hvor særligt running back Hassan Haskins fra Michigan er i god form. Han er på en delt tredjeplads over flest rushing touchdowns, og der er få spillere, der er så varme, som han er lige nu. I forsvaret har man defensive end Aidan Hutchinson, der ligger nummer tre på listen over sacks, og han er en af de klart bedste spillere i landet. Man har også line backer David Ojabo, der er på en delt sjetteplads over sacks, så det er altså noget af et forsvarstandem, de kan stille med.
Iowas forsvar har en del profiler, hvor defensive back Dane Belton har en delt førsteplads for interceptions ,og hans makker på samme position, Riley Moss, er på en delt andenplads i samme kategori. De lever af at opsnappe afleveringer, men det bliver svært mod løbetunge Michigan. Vi kommer heller ikke uden om center Tyler Linderbaum, der er ligaens bedste på sin position.
Michigan kan med en sejr som minimum beholde deres andetseed, da det er utænkeligt, at komitéen vil give dem førstepladsen over Alabama, hvis Crimson Tide formår at vinde SEC-trofæet.
– Søren Martin Jørgensen
ACC | #15 Pittsburgh Panthers vs. #16 Wake Forest Demon Deacons, kl. 02:00
For første gang siden 2014 bliver det ikke Clemson Tigers, som vinder ACC mesterskabet. Det bliver derimod enten Pittsburgh Panthers eller Wake Forest Demon Deacons, som kan rejse hjem fra Bank of America Stadium i Charlotte med trofæet i kufferten. Begge hold kommer til kampen med 10 sejre og to nederlag i bagagen, og begge holds angreb har i gennemsnit scoret 43 point pr. kamp. Læg dertil, at begge holds forsvar nærmest er hullede som en si, og der er dermed lagt i kakkelovnen til et decideret shootout på lørdag med en over/under linje på 72 point. Kampen er desuden den anden i P5 i år, som er helt uden slutspilsimplikationer. Det betyder dog ikke, at der ikke er noget at spille for, da vinderen er garanteret en plads i en af de berømte New Year’s Six Bowls.
Pittsburgh Panthers kommer til kampen som snævre favoritter, anført af deres quarterback Kenny Pickett, som har haft en imponerende sæson. Rent statistisk set, så ligner hans sæson faktisk den, som Bryce Young fra Alabama har haft, i og med at han har kastet for 4.000 yards, 40 touchdowns og 7 interceptions. Det har faktisk været så god en sæson, at han er blevet kåret til årets offensive spiller i ACC og dermed også en plads på årets hold i ACC. Det har sågar også bragt ham opad på listen af Heisman-kandidater, selvom det nok kun forbliver som en drøm for Pickett. På forsvaret er det gået knapt så godt. Givet Pittsburghs eksplosive angreb har forsvaret skulle være en del på banen. Her har de ikke engang været blandt de 100 bedste i landet, når det kommer til at stoppe kasteangrebet, hvilket igen på lørdag kunne blive en udfordring, når QB Sam Hartwell kommer på besøg.
Wake Forest har haft en sæson udover alle forventninger. Hele 10 kampe nåede de at gå ubesejrede, hvilket resulterede i en placering som #9 på ranglisten, inden North Carolina slog dem i en vild 58-55 kamp. Den score fortæller også meget fint, hvordan sæsonen har været for Wake Forest. Ligesom Pittsburgh, så har the Demon Deacons fået fremragende quarterbackspil fra Sam Hartwell, som har kastet for 3.700 yards og 34 touchdowns. Havde det ikke været for Pickett, så havde det også resulteret i en titel som årets quarterback i ACC. Der er med andre ord tale om et ACC-profileret opgør på lørdag.
– Kasper Løwe Røder
Independents | #6 Notre Dame Fighting Irish
Vi er nødt til at nævne Notre Dame (11-1) også, selvom de ikke spiller i en mesterskabskamp. Holdet er ikke med i en division, og de må derfor nøjes med at leve på sejrene i den regulære sæson. Holdet har kun tabt til Cincinnati i hele sæsonen, og man kunne sagtens forestille sig, at Notre Dame havde været i top 4, såfremt de havde vundet den. Fighting Irish er ikke længere væk fra slutspillet, end at to af Alabama, Michigan, Cincinnati og Oklahoma State skal tabe. Vi har set større overraskelser i denne sæson, så det er bestemt muligt, at Notre Dame pludselig har fødderne inden for i slutspillet.
– Søren Martin Jørgensen
De resterende mesterskabskampe fra G5
Conference USA | Western Kentucky Hilltoppers vs. UTSA Roadrunnes, kl. 01:00 natten til lørdag
MAC | Kent State Golden Flashes vs. Northern Illinois Huskies, kl. 18:00
Mountain West | Utah State Aggies vs. #19 San Diego State Aztecs, kl. 21:00
Sun Belt | Appalachian State Mountaineers vs. #24 Louisiana Ragin’ Cajuns, kl. 21:30
