Mesterskabskampene i de enkelte konferencer er overståede, slutspillet er blevet fastlagt og bowl-kampene står for døren. I år er 84 hold blevet inviteret til at deltage i de prestigefyldte opgør, som markerer afslutningen på collegesæsonen, og for at klæde dig ordentligt på til de store opgør, så bringer vi i denne artikel en guide til bowl-sæsonen i College Football.
Hvad er en bowl-kamp?
En bowl-kamp er en invitationskamp, som finder sted efter grundspillet i College Football er færdigspillet. Det er med andre ord kampe, som foregår postseason, og som ikke nødvendigvis har implikationer for det nationale mesterskab. For at et hold skal kunne modtage en invitation, så skal de være eligible, eller valgbare på dansk. Hvor kriterierne for en invitation tidligere har været en del strengere, så vil hold med med seks (i specielle tilfælde fem) sejre i dag være valgbare til at deltage i en bowl-kamp. Selve navnet stammer fra formen på datidens traditionelle stadions, såsom Rose Bowl og Yale Bowl.
Hvornår blev den første bowl-kamp afviklet?
Den første bowl-kamp nogensinde er dateret til 1902, hvor Michigan Wolverines og Stanford Cardinals deltog som repræsentanter for henholdsvis østkysten og vestkysten. Kampen hed dengang Tournament East-West football game, men er sidenhen fortsat under det mere velkendte navn Rose Bowl. Kampen blev arrangeret af non-profit organisationen Pasadena Tournament of Roses Association, som hvert år arrangerer en nytårsparade i Pasadena. Det var i forbindelse med netop dette nytårsfestivitas, at opvisningskampen blev introduceret. Kampen endte med at have enorme effekter for turismen i området, og netop turisme er også den primære årsag til, at der i dag er hele 42 bowl-kampe. For selvom det er nemt at blive romantisk omkring spillet, så kommer man ikke udenom, at den primære motivation bag disse kampe er økonomisk.
Det var i øvrigt Michigan, som vandt den første bowl-kamp nogensinde, da de slog Stanford med hele 49-0.
Hvilken bowl-kamp er mest prestigefuld?
Selvom individuelle præferencer selvfølgelig betyder noget i denne sammenhæng, så er der reelt ingen kampe, som har mere prestige end den førnævnte Rose Bowl. Kampen, som siden 1916 er blevet spillet årligt og som siden 1922 er blevet spillet på det legendariske stadion Rose Bowl, er fortsat den mest velbesøgte bowl-kamp i USA. Traditionelt set har kampen holdt fast i dens historiske rødder, hvorved konferencemesteren fra øst (B1G) og konferencemesteren fra vest (Pac-12) er blevet inviteret til at deltage. Denne tradition har dog på det sidste måtte tage plads på bagsædet, når Rose Bowl har skulle fungere som en af de to semifinaler til slutspillet i College Football. En tjans de deler med de øvrige fem bowl-kamp, som sammen med Rose Bowl udgør de legendariske nytårskampe, kendt som the New Year’s Six.
Hvad er the New Year’s Six?
The New Year’s Six, eller NY6, er seks bowl-kampe, som alle spilles tæt på nytårsdag. Det er de bowl-kampe, som har mest prestige og som altid inviterer de bedste hold. Der er tale om følgende seks bowl-kampe, som vi for æstetikkens skyld har valgt at opliste uden tilhørende sponsornavne:
- Rose Bowl
- Sugar Bowl
- Cotton Bowl
- Orange Bowl
- Peach Bowl
- Fiesta Bowl
Da disse kampe repræsenterer toppen af poppen hvad angår invitationskampe, så er der også nogle regler som skal følges, når invitationerne skal sendes ud. Først og fremmest, så skal de fem mestre fra Power Five-konferencerne altid inviteres. Derudover skal der også tildeles en invitation til den Group of Five-konferencemester, som er højest rangeret. Dette er altså forklaringen på, at Oregon Ducks skal spille mod Liberty Flames i dette års Fiesta Bowl. De resterende invitationer bliver herefter tildelt ud fra ranglisteplaceringer.
Siden 2014 har the New Year’s Six fungeret som semifinaler i slutspillet, også kendt som College Football Playoffs. Selve bowl-kampene er parret to og to, hvilket skal forstås på den måde, at når Rose Bowl fungerer som den ene semifinale, så vil det altid være Sugar Bowl, som fungerer som den anden.
Hvad er College Football Playoffs?
College Football Playoffs, eller bare CFP, er det anvendte slutspilsformat i College Football, som har været i brug siden 2014. Det nuværende format er baseret på, at de fire bedste hold (beklager FSU) inviteres til at deltage i de to udvalgte NY6 bowl-kampe, som fungerer som semifinaler. Vinderne af de to kampe vil derefter møde hinanden en uge senere i den store finale. Beslutningen om hvilke hold, som skal modtage invitationer, bliver truffet af en komite bestående af 13 personer, heriblandt tidligere spillere, trænere og administratorer.
I år er dog sidste år med et nuværende format. Fra næste år vil slutspillet blive udvidet fra fire til 12 hold, hvor mestrene fra de fem bedst rangerede konferencer vil være garanteret en plads. Fire af disse vil sågar kunne sidde den første runde over, og vil derfor først indtræde i kvartfinalerne, som vil blive afviklet ved NY6 bowl-kampe.
Hvordan fandt man en national mester før CFP?
Selvom CFP først blev introduceret 2014, så blev der selvfølgeligt også fundet en national mester før det. Men eftersom der aldrig før har været en organiseret slutspilsturnering, så er den nationale mester i stedet blev fundet ved hjælp af forskellige ranglister. Disse ranglister blev lavet af udvalgte organisationer, som blev kaldt for selectors. De mest kendte af disse er Associated Press, eller AP, hvis rangliste også ofte figurerer her på Gul Klud, og USAT, som har overtaget ranglisten the coaches poll fra UPI. Det var disse to ranglister, som før 1998 bestemte hvilke hold, som skulle kåres som nationale mestre.
Men to ranglister betød også, at der potentielt set var mulighed for to mestre i samme år. Risikoen for dette var særlig stor, hvis de to bedst rangerede hold ikke mødte hinanden i en bowl-kamp, som kunne hjælpe med beslutningen. Og dette skete oftere end man lige skulle tro. I de 56 sæsoner, som fandt sted inden 1992, så havde nummer et og to på AP Top 25 kun mødt hinanden 8 gange i en bowl-kamp.
For at imødekomme dette problem blev the Bowl Championship Series, eller BCS, introduceret i 1998. BCS var et system som havde til formål, at lave fire eller fem matchups, som bestod af de bedste hold i landet. Heriblandt et opgør mellem de to bedste hold. Og selvom systemet igennem tiden er blevet kritiseret for at være biased, så havde det forholdsvis stor succes med dens primære formål. Blandt alle sæsoner fra 1998 og frem til indførelsen af CFP, så var der kun tre mesterskabskampe, som ikke involverede nummer et og to på AP Top 25.
Har der været flere nationale mestre i det samme år?
Selvom det logiske svar burde være, at der selvfølgelig kun kan være en national mester i et givent år, så vil det ikke være svaret man finder, hvis man dykkede ned i de forskellige holds historiebøger. I forbindelse med, at der før i tiden ikke har været en officiel mesterskabskamp, så har det haft åbnet døren for, at flere hold har kunne claime eller gøre krav på et nationalt mesterskab.
Men selvom det at gøre krav på nationale mesterskaber lyder som noget, der hører fortiden til, så er det faktisk ikke så lang tid siden at det skete sidst. I 2017 gik UCF Knights ubesejret igennem sæsonen, og selvom de ikke modtog en invitation til slutspillet, så afholdte det dem ikke fra at udråbe dem selv som nationale mestre – det på trods af, at Alabama ellers besejrede Georgia i finalen.
Men apropos finaler, hvornår spilles finalen i år?
Finalen for den indeværende sæson bliver afviklet d. 8. januar 2024 på NRG stadium, hvor Houston Texans har sin daglige gang. Kampen sparkes i gang kl. 18:30 lokal tid, hvilket altså vil svare til kl. 01:30 natten til tirsdag for de danske collegefans.
