Det regulære kampprogram og konferencemesterskaberne er overstået, men årets college football sæson er langtfra slut. I dag indledes den famøse bowl-sæson og i den forbindelse bringer vi her en optakt til de største kampe, så du er klædt ordentligt på til de største opgør.
Men inden vi for alvor skyder optakten i gang, vil vi lave en lille guide. Til fordel for alle dem, som ikke er helt sikre på hvad bowl-sæsonen helt præcist er, kommer der her svar på de hyppigst stillede bowl-relaterede spørgsmål!
Hvad er en bowl kamp?
Bowl-kampe startede i sin tid som en form for alternativ til slutspilskampe, da disse ikke eksisterede i de tidligste sæsoner af college football, hvor den nationale vinder typisk blev udvalgt af sportsjournalister. Bowl-kampene var oprindeligt (og er til en vis grad i dag) opvisningskampe, hvor der hovedsageligt ikke var andet at spille om en æren og underlige præmier.
Er alle bowl-kampe bare opvisningskampe?
Ikke længere. Sådan var det dog i næsten et helt århundrede efter at den første bowl-kamp blev spillet, hvor ingen bowl-kamp havde direkte betydning for, hvem der blev den nationale mester. Af den årsag var der også flere sæsoner før i tiden, hvor flere hold valgte at udnævne dem selv til national mester på samme tid. Men fra 1998 og frem til indvielsen af det slutspil, som vi kender i dag, blev der hvert år udvalgt én bowl-kamp, som blev anset som værende mesterskabskampen.
Hvorfor hedder det en bowl-kamp?
Selvom det ikke var den første bowl-kamp, så er det den berømte Rose Bowl-kamp, som der har lagt navn til de berømte kampe. Rose Bowl-kampen er en af de ældste bowl-kampe i landet, og får sin navn fra det berømte stadion, hvor kampen spilles. Selve bowl-delen af navnet stammer fra formen på selve stadionet, som var grundtegningen til langt størstedelen af de stadions, som blev bygget dengang.
Hvor mange bowl-kampe spilles der?
Bowl-sæsonen anno 2022 indeholder 43 kampe inklusiv slutspillet. Det er især i nyere tid, at antallet er steget. I 1971 var der 10, i 1997 var der 20, i 2006 var der 30 og så er vi altså op 43 i dag. Årsagen til at der er kommet flere kampe skyldes simpelthen bare at de er profitable. Næsten alle kampene kan ses på de helt store, amerikanske tv-stationer.
Hvad er ‘the New Year’s Six’?
The New Year’s Six, ofte forkortet NY6, er en fællesbetegnelse for de 6 største bowl-kampe, som traditionelt spilles henover nytår. Det drejer sig om kampene the Orange Bowl, the Peach Bowl, the Rose Bowl, the Sugar Bowl, the Cotton Bowl og the Fiesta Bowl. Kampene skal indeholde samtlige mestre fra de 5 største konferencer samt den højst rangerede mester fra de 5 mindste konferencer. Det er altid to af disse kampe, som der i det nuværende slutspilssystem bliver valgt som semifinaler.
Hvordan bliver holdene valgt til de forskellige bowl-kampe?
Udvælgelsen af bowl-kampe kan nærmest betegnes som værende faseopdelt. Overordnet set er der en pulje af hold, som er berettigede til at spille i bowl-kampe, de såkaldte ‘bowl-eligible’ hold. For at komme i denne pulje skal et hold have vundet halvdelen af deres kampe. Hvis der stadig er ledige bowl-pladser efter at disse hold er blevet fordelt, så kan hold med en 6-7 rekord få tildelt en plads. Skulle der fortsat mangle hold, så kan der til nøds udstedes en plads til et hold med en 5-7 rekord.
Det giver sig selv, at college football slutspillet har førsteret når det kommer til at vælge hold.
Herefter er der forskellige ordninger, som dikterer, hvor nogle hold skal spilles. Eksempelvis skal det højstrangerede hold fra Big 12-konferencen, som ikke spiller i en NY6 kamp, spille i Alamo Bowl-kampen, mens det er Citrus Bowl-kampen, som får det højstrangerede SEC-hold, som ikke spiller i en NY6 kamp. Historisk set har Rose Bowl-kampen bestået af mestrene fra B10 og PAC-12 konferencerne, men skal hvert tredje år anvendes som en semifinale i slutspillet, hvorfor de må vige fra deres historiske valg.
Optakt til de største bowl-kampe
Fiesta Bowl: Michigan Wolverines vs. TCU Horned Frogs
Det endte med et nederlag til Kansas State Wildcats i Big 12-mesterskabskampen, men en ubesejret sæson indtil da var nok til at sende TCU til slutspillet for første gang. Her skal de møde en af de absolutte mesterskabsfavoritter i Michigan Wolverines i dette års Fiesta Bowl. Men selvom TCU i denne sæson har imponeret, så er det svært at forestille sig, at det bliver en tæt kamp mellem de to mandskaber. TCU er igennem hele sæsonen blevet båret af deres angreb, som i gennemsnit scorede over 40 point pr. kamp. Men kvaliteten af modstandere var aldrig af samme kvalitet som Michigan. Og med tanke på, at TCU’s forsvar mod løbet ikke engang lå i top 50, da den regulære sæson sluttede, så er det noget nær en umulig opgave de står overfor, når de skal prøve at stoppe det powerhouse, som Michigans løbeangreb har udviklet sig til.
Kampen spilles d. 31. december på State Farm Stadium i Glendale, hvor dette års Super Bowl også skal spilles.
Rose Bowl: Utah Utes vs. Penn State Nittany Lions
Rose Bowl er den absolut største bowl-kamp i USA. Den er blevet afviklet årligt siden 1916 og har på baggrund af dette fået kaldenavnet “the Granddaddy of Them All”. Som tidligere nævnt, så har Rose Bowl-kampen historisk set bestået af hold fra B10 og PAC-12 konferencerne, og i år er ingen undtagelse når Utah Utes og Penn State Nittany Lions mødes. Begge hold har haft nogle ganske udmærkede sæsoner. Utah genvandt PAC-12 mesterskabet med en sejr over USC, mens Penn State kun har tabt to kampe i løbet af sæsonen – begge mod de to B10-mastodonter, som skal en tur i slutspillet. Der er gode sandsynligheder for en eksplosiv kamp. Begge hold har gennemsnitligt scoret mere end 35 point pr. kamp, hvor over/under totalen for kampen også er sat til 52. Utah er svage favoritter, og har heller ikke annonceret, at nogle af deres spillere vil skippe kampen. Omvendt skal Penn State undvære deres største stjerne på forsvaret, CB Joey Porter Jr., som er ventet at blive valgt tidligt i den kommende draft.
Kampen spilles d. 2. januar på Rose Bowl Stadium i Pasadena. Bemærk at kampen afvikles kl. 17 lokal tid, hvilket derfor er d. 3. januar herhjemme.
Sugar Bowl: Kansas State Wildcats vs. Alabama Crimson Tide
På trods af to nederlag i den regulære sæson, så endte Alabama alligevel med at stå og banke på, da de sidste pladser i dette års slutspil skulle findes. Men på trods af, at mesterskabsrundens resultater flaskede sig perfekt for Nick Saban og Co., så vurderede slutspilskomiteen alligevel, at to nederlag var for meget til at skubbe hverken Ohio State eller TCU af listen. Derfor må Alabama i år tage til takke med en tur til the Sugar Bowl, en NY6-kamp, hvor de er sat til at skulle møde Kansas State Wildcats.
Det er to hold, som givetvis kommer til kampen med forskellige mindsets. Hvor der i Alabama-lejren må være en vis skuffelse, nu hvor slutspillet endte med at glippe, så kommer Kansas State til kampen med en mulighed for, at de for første gang i 20 år kan slutte i top 10 i den afsluttende rangering af holdene. Det er også svært at spå om resultatet på nuværende tidspunkt. I de senere år har der været tradition for, at flere seniors (spillere, som er i gang med sidste år i college) vælger at springe bowl-kampene over, således at de kan undgå skader og gøre sig klar til draften i foråret. De to helt store profiler hos Alabama, QB Bryce Young og OLB Will Anderson Jr., er begge spået til at gå tidligt i første runde. Det er derfor ikke utænkeligt, at de vælger at sidde over, men i skrivende stund er der ikke blevet meldt noget ud.
Det er derimod hos Kansas State, hvor holdets stjerne RB Deuce Vaughn har meldt sig klar til kamp. Vaughn står for de seneste to år noteret for 3.675 samlede yards og 33 touchdowns. Han kan bedst sammenlignes med den tidligere NFL-spiller, Darren Sproles, som i sin tid også spillede for Kansas State!
Kampen spilles d. 31. december i the Superdome i Louisiana.
Peach Bowl: Georgia Bulldogs vs. Ohio State Buckeyes
Kampen spilles i Atlanta, og jeg forventer derfor, at Georgia vil have et lille overtag på tilskuerpladserne. På banen vil Bulldogs også have et betydeligt overtag på flere områder, og særligt deres forsvar er mærkbart bedre end Buckeyes’. Georgia tillader kun 77 yards pr kamp på jorden, så det er ikke i løbespillet, at Buckeyes skal sætte deres lid. Georgias defensive front er den bedste i landet, så det bliver svært for den offensive linje at købe nok til til CJ Stroud, der skal levere stort i kastespillet. Skal men udpege et svagt punkt i Georgia-defensiven, så er deres secondary blevet kastet over i løbet af sæsonen. De er nede som nummer 52 af tilladte yards i luften, så det er ikke et fantastisk kasteforsvar. Georgia er dog stadig store favoritter, og jeg forventer også, at de kommer til at håndtere Ohio State i den her kamp. De er ubesejrede, rangeret nr. 1 nationalt og har leveret vilde præstationer i løbet af sæsonen. De tillod 3 (!!!) point mod et ellers fantastisk Oregon-angreb, 13 point mod et på daværende tidspunkt toprangeret Tennessee-hold og så har de givet tæsk til gode hold som LSU, Auburn og Florida. Buckeyes’ resume er langt fra lige så imponerende, og de kommer til kampen efter en øretæve fra Michigan, som de slet ikke kunne spille op med.
Kampen spilles d. 31 december på Mercedez-Benz Stadium i Atlanta, Georgia.
Orange Bowl: Clemson Tigers vs. Tennessee Volunteers
Det er ret sjovt og faktisk helt tilfældigt, at de to deltagere i årets Orange Bowl begge er.. orange. Udover at have farven til fælles, så har holdene også det til fælles, at de fik deres sæsoner ødelagt af South Carolina Gamecocks. Begge hold kunne meget vel have sneget sig i playoffs, hvis ikke Shane Beamers mandskab havde stukket en kæp i hjulet. Det er svært at spå om kampen, for der vil forventeligt være spillere på begge hold, som sidder over med tanke på den forestående draft. Det bliver også meget relativt nye ansigter på quarterback-positionen, da Hendon Hooker fra Tennessee blev skadet mod netop South Carolina og er erstattet af Joe Milton III. I Clemson har stjernen DJ Uiagalelei meldt sig i transferportalen, efter han blev bænket i nederlaget mod South Carolina. Hans afløser er freshman Cade Klubnik, så det bliver noget anderledes, end vi har set i den regulære sæson. Vi kommer også til at savne wide receiver Jalin Hyatt fra Volunteers, der naturligvis ikke tør risikere en skade, efter han har været en af de bedste receivere i årets sæson. Han har intet at vinde og meget at tabe, og det gælder i det hele taget flere spillere.
Kampen spilles d. 30 december på Hard Rock Stadium i Miami Gardens, Florida.
Cotton Bowl: USC Trojans vs. Tulane Green Wave
USC er de store favoritter her, selvom jeg tror, at Tulane kommer til at spille med større hjerte. I USC ser man givetvis allerede mod næste sæson, hvor Tulane spiller deres største Bowl-kamp siden 1940. Heisman-vinder Caleb Williams kommer efter alt at dømme til at spille for USC, og han kommer naturligvis til at være en afgørende faktor. Wide receiver Jordan Addison burde sidde over for at fokusere på draften, og så vil der være en ny 1’er blandt de gode running backs. Travis Dye og Austin Jones vender ikke tilbage, så det bliver den femstjernede running back Raleek Brown, der skal tage de fleste snaps for USC. Hvis Trojans folder sig ud, så kommer de til at score efter behov med et Tulane-forsvar, som har vist et ret lavt bundniveau. Deres pass rush er godt, og de skal måske håbe på at fange Caleb Williams i nogle af de situationer, hvor han holder længe på bolden. Hvis Caleb Williams ikke bliver klar, så kommer Tulane særligt til at lugte blod.
Kampen spilles d. 2 januar på AT&T Stadium i Arlington, Texas.
