Kriseramte Las Vegas Raiders og Los Angeles Chargers åbner 15. spillerunde, når de tørner sammen i denne uges torsdagskamp.
NFL fortsætter sin masochistiske tilgang til torsdagskampene, når intetsigende Las Vegas Raiders (5-8) og Los Angeles Chargers (5-8) åbner femtende spillerunde på Allegiant Stadium i Nevada. Selvom de to hold stadigvæk har en teoretisk mulighed for at sikre sig en plads i slutspillet, så virker både Raiders og Chargers til at have kastet håndklædet i ringen for 2023-sæsonen. Det er to hold, som har skuffet fælt i år, og som nu retter blikket mod 2024, hvor der venter et markant oprydningsarbejde.
Mark Davis og Las Vegas Raiders har allerede taget hul på denne opgave, da Josh McDaniels og David Ziegler blev fyret i begyndelsen af november. McDaniels fejlede eklatant i sit andet forsøg som cheftræner i NFL, og han har efterladt et Raiders-mandskab uden retning og spilkoncept. Raiders har også været hæmmet af, at Jimmy Garoppolo ikke har slået til spillemæssigt, samt at han har døjet med et hav af skader i sin første sæson i Las Vegas. I hans fravær har fjerderundevalget Aidan O’Connell fået chancen, men selvom den unge quarterback har vist glimt af talent, så ligner han heller ikke fremtidens bannerfører.
Dean Spanos står også over for nogle vigtige beslutninger, som får stor betydning for Chargers’ konkurrencedygtighed i fremtiden. Først og fremmest skal Spanos tage stilling til, om Brandon Staley fortjener en ny chance for at bevise, at han er manden, som kan forløse Chargers’ uomtvistelige potentiale. Det virker sandsynligt, at Spanos giver Staley sparket, efter at Chargers’ angreb gradvist har tabt niveau i de seneste år. Faktum er, at Chargers bare har scoret 21,7 point og produceret 334,3 offensive yards pr. kamp i år, hvilket er ganske middelmådigt i NFL. Til sammenligning scorede Chargers 23,4 point og producerede 357,1 offensive yards pr. kamp i fjor. Det vidner om, at Chargers’ angreb ikke har udviklet sig planmæssigt under Brandon Staley, samt at de har spildt dyrebare år af Justin Herberts talent.
Netop Justin Herbert er også meldt færdig for sæsonen, efter at han brækkede en finger i weekendens nederlag til Denver Broncos. Herbert slutter sæsonen med 3.134 kastede yards, 20 touchdowns og syv interceptions, efter at han blev forgyldt af Chargers med en femårig kontraktforlængelse, som potentielt løber op i 1,82 milliarder danske kroner. Dermed er Chargers’ sæson gået op i flammer, hvilket er katastrofalt, når vi tager højde for, at de har hentet flere veletablerede og løntunge profiler til og rekonstrueret en række store kontrakter for at kunne samle det bedst tænkelige hold i år. Konsekvenserne bliver, at Chargers ikke kommer til at have økonomisk råderum til at opruste i 2024, samt at de forventeligt bliver tvunget til at afskedige en række profiler.
Læs også: Justin Herbert meldes færdig for 2023-sæsonen
Samlet set er det to hold, som bare skal have 2023-sæsonen overstået, så de kan starte på en frisk. Og det er ikke just befordrende for seværdigheden af denne torsdagskamp, at begge hold i bund og grund vil drage størst nytte af at tabe opgøret.
Seneste nyt på skadesfronten
Las Vegas Raiders’ midlertidige cheftræner Antonio Pierce har en række skadeskvaler, som han skal adressere og håndtere før torsdagskampen. I skrivende stund er startende venstre tackle Kolton Miller (skulderskade) og center Andre James (ankelskade) meldt tvivlsomme, mens Josh Jacobs kæmper for at blive klar, efter at han har pådraget sig en lårskade. Derudover spiller Raiders’ ubetingede profil Maxx Crosby, selvom han tydeligvis er plaget af en knæskade. Det betyder imidlertid ikke, at Crosby ikke har leveret varen i år, da han står noteret for 13,5 sacks, hvilket er tredje flest i NFL.
Gæsterne må som nævnt undvære Justin Herbert, hvilket betyder, at det tidligere femterundevalg fra 2019-draften Easton Stick bliver kastet for løverne. Det bliver første gang, at Stick skal starte i NFL, og han havde det også svært, da han blev skiftet ind mod Broncos, hvor han ramte på 13 af 24 kast for 179 yards, mens han blev sacket to gange.
Stick får det ikke lettere mod Maxx Crosby og co., når vi tager højde for, at Chargers’ bedste receiver Keenan Allen er meldt tvivlsom med en hælskade. Allen har været én af få Chargers-spillere, som har holdt niveau i år, da han har grebet 108 bolde for 1.243 yards og syv touchdowns i 13 kampe.
Opdateret: Keenan Allen er meldt ude af kampen
Er det Aidan O’Connells sidste chance?
I weekenden led Las Vegas Raiders et smertefuldt og pinligt nederlag til Minnesota Vikings på sølle 0-3. Det var tredje nederlag i træk for Antonio Pierces tropper, og den midlertidige cheftræner udtalte også efterfølgende, at han overvejer at skifte ud på bl.a. quarterback-positionen. Pierce har siden hen betonet, at han fastholder Aidan O’Connell som startende quarterback i torsdagskampen, selvom Jimmy Garoppolo er blevet sin seneste skade kvit.
Det betyder, at Aidan O’Connell spiller for sin fremtid i NFL – såvel på kort sigt, hvor han skal forsøge at holde Garoppolo på bænken som på længere sigt, hvor han skal forsøge at bevise sit værd over for potentielt interesserede hold. I sine foreløbigt seks kampe fra start har O’Connell kastet for 1.365 yards med fire touchdowns og hele syv interceptions som følge, mens han har ført Raiders til to sejre og fire nederlag. Raiders har også tabt de seneste tre kampe i træk med O’Connell som starter, men det har også været mod stærke forsvar i form af Miami Dolphins, Kansas City Chiefs og Minnesota Vikings.
Aidan O’Connell får relativt lettere arbejdsvilkår mod Chargers’ forsvar, som har tilladt 15. flest point og fjerde flest yards i år. Han skal dog holde et vågent øje med Khalil Mack, som har leveret flest sacks (15) i NFL, og som præsterede seks sacks i O’Connells debut tilbage i fjerde spillerunde. O’Connell mistede også to turnovers og kastede en interception i det omvendte opgør. Den unge rookie er nødt til at præstere bedre og udnytte Chargers’ øvrige defensive kvaler og opgivende situation, hvis han skal fastholde sit job som startende quarterback i Las Vegas.
Forudsigelse
Vi har formentlig en uskøn affære i vente, når Aidan O’Connell møder Easton Stick i torsdagskampen. Det er også ualmindeligt svært at spå om kampens udfald på grund af de mange ubekendte faktorer, samt når vi tager højde for, at ingen af holdene har noget at spille for. I sidste ende forventer jeg, at Maxx Crosby bliver for stor en mundfuld for Easton Stick, samt at Davante Adams og Josh Jacobs kommer til at sætte nok point på tavlen til, at Raiders kan trække det længste strå.
Las Vegas Raiders vinder torsdagskampen med 19-13 og banker endnu et søm i Brandon Staleys cheftrænerkiste.
