Kampen om AFC West spidser til, når Los Angeles Chargers brager sammen med Kansas City Chiefs.
Vi indleder 15. spillerunde med en direkte duel om såvel divisionstitlen i AFC West som slutspilsplaceringerne i AFC. Med en sejr vil Los Angeles Chargers (8-5) fravriste og overtage førstepladsen i AFC West. Omvendt vil Kansas City Chiefs (9-4) avancere til en foreløbig førsteplads i AFC, hvis de hjemtager sejren fra SoFi Stadium i Inglewood.
Det vidner om den tætte slutspilskamp i AFC, hvor fire hold – deriblandt nattens to kombattanter – blot er en enkelt sejr fra førerholdet New England Patriots med fire spillerunder igen.
Chargers og Chiefs mødtes tidligere på sæsonen i Kansas City – og her trak førstnævnte det længste strå med en sejr på 30-24. Her ramte Justin Herbert på 26 af 38 kast for 281 yards og fire touchdowns, mens Chargers’ forsvar forcerede fire turnovers. Det betyder også, at Chargers vil sikre en afgørende indbyrdes tie breaker over Chiefs, hvis de vinder i nat.
Men de står over for et anderledes velsmurt Chiefs-mandskab i nat, end det var tilfældet d. 26. september. Andy Reids tropper har vundet deres seneste seks kampe, hvilket især skyldes, at forsvaret har strammet op. Således har Chiefs ikke tilladt mere end ni point i hver af deres seneste tre kampe. Det skyldes bl.a., at forsvarets bagerste geledder spiller på et særdeles højt niveau – anført af Rashad Fenton, der – af Pro Football Focus – rangeres som den pt. tredje bedst spillende cornerback i NFL.
Samlet set vil jeg råde jer til at sætte kaffe over og finde jeres indre natteravn frem. I vil ganske enkelt ikke misse dette opgør.
Seneste nyt på skadesfronten
I de seneste uger har coronavirus for alvor bidt sig fast i NFL – og sygdommen kommer desværre også til at påvirke nattens kamp, da selveste Chris Jones er konstateret smittet. Jones har været storspillende på Kansas City Chiefs’ defensive linje med 20 tacklinger, syv sacks og fem forsvarede kast i 2021.
Foruden Chris Jones må Andy Reid også se bort fra linebacker Willie Gay, der ligeledes er testet positive for coronavirus, mens L’Jarius Sneed misser opgøret som følge af personlige årsager.
Værterne fra Los Angeles er også påvirket af coronavirus, som holder den ellers velspillende rookie tackle Rashawn Slater ude af torsdagskampen. I hans fravær ventes upåagtede Trey Pipkins at starte på venstre tackle, hvor han formentlig vil stå over for Frank Clark. I skrivende stund er der ikke meldinger om yderligere smittetilfælde hos Chargers.
På den mere traditionelle skadesliste finder vi Austin Ekeler, der pådrog sig en ankelskade i Chargers’ seneste opgør mod New York Giants. Brandon Staley meddelte onsdag, at Ekeler er tvivlsom til torsdagskampen. Endvidere er Derwin James (forstrækning) og Asante Samuel Jr. (hjernerystelse) meldt tvivlsomme.
Hold øje med…
Kan Steve Spagnuolos forsvar opretholde de flotte takter?
Som nævnt indledningsvist har Kansas City Chiefs’ forsvar gennemgået en markant udvikling i indeværende sæson. Efter fem spillerunder rangerede enheden nederst i stort set samtlige kategorier og man tillod i gennemsnit 32,6 point pr. kamp.
Siden da har Steve Spagnuolo fået styr på sine tropper og Kansas City Chiefs har blot tilladt 13,1 point pr. kamp. Det skyldes bl.a., at han flyttede Chris Jones tilbage til sin foretrukne position som defensiv tackle, mens Melvin Ingram blev hentet ind til at gardere ydersiden. Kombineret med en hyppig – og succesfuld – anvendelse af kreative blitzes fra alle led og rækker har Chiefs formået at sætte pres på modstandernes quarterback.
Det har tilladt forsvarets bagerste geledder at finde fodfæste og især Rashad Fenton har været storspillende i indeværende sæson. Fenton står noteret for 37 tacklinger og fem forsvarede kast i indeværende sæson, hvilket vidner om, at modstanderne ganske enkelt ikke tør kaste i hans retning. Ifølge Pro Football Focus har Fenton været den tredje bedste opdækningsspiller i sæsonen – kun overgået af Jalen Ramsey og A.J. Terrell.
Men spørgsmålet er, om Kansas City Chiefs alligevel har tilstrækkelig kvalitet til at håndtere Justin Herbert, Keenan Allen, Mike Williams og – formentlig – Austin Ekeler? Efter en relativt sløj periode har Chargers’ angreb genfundet formen og har scoret femte flest point (27 i gennemsnit) i NFL i de seneste tre kampe.
Fortsætter Travis Kelce med at terrorisere Chargers?
Hverken Patrick Mahomes eller Travis Kelce har ramt deres vanlige (ekstremt høje) niveau i 2021. Efter 13 kampe står Kelce ”blot” noteret for 875 yards og fem scoringer, hvorimod han sluttede 2020 med 1.416 yards og 11 scoringer på 15 kampe. Således rangerer Pro Football Focus kun Kelce som den femte bedste tight end i kastespillet i 2021 – efter Rob Gronkowski, Dallas Goedert, Mark Andrews og George Kittle.
Det betyder imidlertid ikke, at Los Angeles Chargers kan hvile på laurbærrene. Faktum er derimod, at Travis Kelce vaneligt har terroriseret Chargers. I de fem seneste indbyrdes opgør, hvor Kelce har medvirket, har han grebet 33 bolde for 371 yards og to scoringer. Og tilbage i september viste Kelce atter sin klasse, da han greb syv bolde for 104 yards.
Vi kan håbe, at Derwin James bliver sin forstrækning kvit, da vi i givet fald – og forventeligt – kan se frem til en direkte duel mellem de to titaner. Alternativt har jeg svært ved at se, hvordan Chargers skal kunne stoppe – eller i hvert fald begrænse – Travis Kelce.
Forudsigelse
Det er to brandvarme mandskaber, der mødes på SoFi Stadium i Inglewood, Los Angeles. Chargers’ angreb har scoret 27 point pr. kamp i de seneste tre opgør, mens Patrick Mahomes senest scorede 48 point mod et hjælpeløst Las Vegas Raiders-mandskab.
Jeg er spændt på at se, om Kansas City Chiefs’ forsvar kan fortsætte deres seneste niveau, når de mangler Chris Jones og møder væsentligt bedre modstand. Omvendt bør Steve Spagnuolo kunne gøre ondt på Justin Herbert, som mangler sin tro væbner Rashawn Slater. Og selvom Justin Herbert har leveret flere fantastiske end dårlige spil, har han også været i gavehumør med otte interceptions i de seneste otte kampe.
I sidste ende viser Patrick Mahomes sig fra sin bedste side og sikrer Chiefs en afgørende sejr i kampen om det øverste seed i AFC.
Kansas City Chiefs vinder med 31-27.
