Fortsætter Sean McVay kursen mod et overraskende slutspilsavancement, eller kan New Orleans Saints stoppe hans velsmurte angrebsmaskine?
Mens julestemningen så småt er ved at sænke sig over det danske land, så intensiveres kapløbet om de sidste slutspilspladser i NFL. Den kommende spillerunde byder på flere direkte dueller om en billet til det forjættede slutspilsland, og torsdagskampen er ingen undtagelse.
Los Angeles Rams (7-7) tørner sammen med New Orleans Saints (7-7) på SoFi Stadium i Los Angeles, og det er to hold, som har alt at spille for i de sidste tre spillerunder af grundspillet. Værterne har ganske vist måtte kapitulere i kampen om divisionstitlen, hvor San Francisco 49ers har vist sig at være for stærke, men indtager aktuelt det syvende og sidste seed i NFC. Omvendt kan gæsterne fra New Orleans overtage førstepladsen i NFC South med en sejr og et nederlag til Tampa Bay Buccaneers, som møder Jacksonville Jaguars.
Det var ellers de færreste, som overhovedet forventede, at Los Angeles Rams skulle blive en faktor i kampen om slutspillet i år. Sean McVay havde svært ved at finde ro og inspiration efter Super Bowl-triumfen og det resulterede i en katastrofal 2022-sæson, hvor Rams bare vandt fem kampe som forsvarende mestre. I år er historien en anden, og McVay har genfundet sin glæde ved spillet, mens Les Snead ramte plet i draften med valgene af Puka Nacua, Kobie Turner og Byron Young.
Lige nu ligner Los Angeles Rams dét hold, som ingen har lyst til at trække i slutspillet. De er brandvarme med fire sejre i de seneste fem kampe, hvor de bare tabte til AFC-førerholdet Baltimore Ravens efter forlænget spilletid. I løbet af de fem kampe har Rams scoret femte flest point (29,8 pr. kamp) og Matthew Stafford har kastet næst flest touchdowns (13) og præsteret den femte bedste ”quarterback-rating”.
Dennis Allen ser også ud til at have vendt den synkende skude i New Orleans, om end fundamentet ikke ser helt stabilt ud endnu. Saints har vundet to kampe i træk over upåagtede Carolina Panthers og New York Giants, og Derek Carr viste glimt af fordums styrke i femtende spillerunde, da han ramte på 23 af 28 kast for 218 yards og tre touchdowns, selvom han var uden Chris Olave.
Omvendt lurer konflikterne lige under overfladen hos Saints. Derek Carr har haft svært ved at indfri de tårnhøje forventninger, som mange havde til ham, efter han skrev under på en fireårig kontrakt til svimlende 1,02 milliarder danske kroner, og han har ladet sine frustrationer gå ud over sine holdkammerater. Faktisk har Carr haft nogle ganske iøjnefaldende skænderier med bade Chris Olave, center Erik McCoy og offensiv koordinator Pete Carmichael på sidelinjen i denne sæson.
Samlet set kan I se frem til en tidlig forsmag på slutspillet, når Rams og Saints krydser klinger. Det er to hold, som dårligt kan tåle at tabe flere kampe i år, hvis de skal holde sig til i kampen om slutspilspladserne, og det giver torsdagskampen en vind-eller-forsvind-fornemmelse.
Seneste nyt på skadesfronten
Det hører med til historien om Los Angeles Rams’ oprejsning, at Sean McVay nærmest råder over et skadefrit hold, hvilket er ganske usædvanligt med tre grundspilskampe tilbage. I skrivende stund mangler Rams ”bare” fem spillere til torsdagskampen, mens der er tvivl om højre tackle Rob Havenstein, som døjer med en lyskenskade. Havenstein har spillet en flot sæson, og rangeres aktuelt som den 13. bedste offensive tackle i NFL af analysemediet Pro Football Focus. Derudover er lynhurtige Tutu Atwell tvivlsom med en hjernerystelse.
Historien er en anden i New Orleans, hvor Dennis Allen risikerer at skulle undvære en række profiler. Chris Olave missede Saints’ seneste opgør med en ankelskade, og den dygtige receiver er meldt tvivlsom til torsdagskampen. Selvom Olave har etableret sig som en vigtig brik på Saints’ angreb, så har han ikke formået at tage det tigerspring, som vi forventede efter hans flotte debutsæson i fjor. Efter 15 kampe har Chris Olave grebet 72 bolde for 918 yards og fire touchdowns.
Derudover er veteranerne Ryan Ramczyk (knæskade) og Cameron Jordan (ankelskade) meldt tvivlsomme til torsdagskampen for Saints.
Kan Saints stoppe Kyren Williams?
Én af nøglerne til Los Angeles Rams’ offensive genopstandelse har været andetårsspilleren Kyren Williams, som Sean McVay har brugt i et hav af forskellige angrebsroller og formationer i år. Selvom Williams har misset fem kampe med en ankelskade, har han løbet for 953 yards, hvilket er fjerde flest i NFL, mens han har grebet yderligere 192 yards, og samlet set har scoret 11 touchdowns.
Det er heller ikke tilfældigt, at Rams’ angreb er eksploderet i de seneste fire kampe, hvor de har fået Williams tilbage. I de fire kampe alene har den 23-årige runningback stået for hele 584 offensive yards og fire scoringer. Således er Kyren Williams godt på vej til at blive den første Rams-runningback til at løbe for mindst 1.000 yards siden Todd Gurley i 2018-sæsonen.
Netop løbespillet har været én af akilleshælene for New Orleans Saints’ ellers bundsolide forsvar. For mens Saints bare har tilladt sjette færrest kastede yards (184,4 pr. kamp) i NFL, så har de tilladt niende flest løbe-yards (126,4 pr. kamp) i ligaen. Og det bliver ikke bedre, hvis vi dykker lidt mere ned i statistikkerne, som viser, at Saints har tilladt hele 4,5 (!) yards pr. løb i sæsonen, hvilket er sjette dårligst i NFL. Saints har altså et ømt punkt i løbeforsvaret, og det har Sean McVay og Kyren Williams forventeligt tænkt sig at udnytte og prikke til igen og igen.
Forudsigelse
Torsdagskampen er lidt af en styrkeprøve for New Orleans Saints, som ganske vist har holdt sig inde i slutspilsræset og kampen om divisionstitlen, men som også kun har slået et enkelt hold med flere sejre end nederlag i grundspillet (Indianapolis Colts). Saints’ seneste opsving er også kommet på en billig baggrund mod Carolina Panthers og New York Giants, og derfor er det svært at analysere deres egentlige niveau.
Omvendt har Los Angeles Rams spillet lige op med ét af de bedste hold i NFL i form af Baltimore Ravens og har vundet flere imponerende sejre, siden de havde friuge i midten af november. Sean McVays angreb er brandvarmt, og så må vi ikke glemme, at Rams stadigvæk råder over én af de bedste forsvarsspillere i ligaen i form af Aaron Donald, som har leveret 46 tacklinger, deraf 13 for tabte yards, 21 QB hits og seks sacks i år.
Det ligger i kortene, at Los Angeles Rams fortsætter sin positive stime, og det forventer jeg også, at de gør. Rams vinder med 31-20.
Læs også: Det spiller de om i uge 16
