Kan Tennessee Titans skabe overraskelsen, eller sætter Jacksonville Jaguars sig på divisionstitlen? Det får vi svar på, når de to rivaler mødes i en direkte duel om AFC South natten til søndag.
Oven på Damar Hamlins skræmmende kollaps kan resultater og seedninger virke fuldstændig ligegyldige. NFL har været sat på pause, og ulykken, hvis man kan kalde det dét, er gået verden rundt. Vi har alle opdateret vores telefoner efter nyheder om Hamlins ve og vel – og glemt alt om mulige slutspilskombinationer og vejen til Super Bowl LVII i Phoenix, Arizona.
Heldigvis er Damar Hamlin i bedring. Torsdag delte Buffalo Bills og Hamlins agent opmuntrende nyheder om, at Hamlin har udvist ”imponerende fremskridt”, og det tyder på, at han er neurologisk intakt. Hans holdkammerat Kaiir Elam har også skrevet på Twitter, at Hamlin er vågen og viser klare tegn på forbedring. Og ifølge Mike Garafolo fra NFL Network var Hamlins første spørgsmål til lægerne, om Bills havde vundet kampen.
Vi sender stadigvæk alt vores bedste til Damar Hamlin, men begynder nu så småt at rette blikket mod 18. og sidste spillerunde i 2022-grundspillet. Det gælder ikke mindst kampen, der finder sted i Jacksonville natten til søndag, hvor Jaguars (8-8) og Tennessee Titans (7-9) mødes i en direkte duel om AFC South-titlen og en plads i slutspillet.
Med en sejr bliver Tennessee Titans det bare fjerde hold siden årtusindeskiftet til at avancere til slutspillet, selvom de har tabt flere grundspilskampe, end de har vundet. Hvis Titans vinder opgøret, vil de to hold – ganske vist – stå lige i tabellen med 8-9, men Titans sikrer sig førstepladsen, fordi de har vundet flest divisionskampe.
Det er imidlertid lettere skrevet end gjort. Tennessee Titans befinder sig i en bølgedal af dårlige resultater og en uoverskuelig skadesliste. Omvendt har Jacksonville Jaguars fundet formen på det helt rigtige tidspunkt, hvortil de har vundet fire kampe på stribe. Undervejs vandt Jaguars også en overbevisende sejr over netop Titans på 36-22, hvilket ikke mindst skyldtes, at Trevor Lawrence spillede en pragtkamp med 368 kastede yards og tre touchdowns.
Summa summarum får vi en forsmag på slutspillets intensitet og nerve natten til søndag, når Jaguars og Titans mødes i en kamp, som kommer til at definere deres sæson. Fortsætter Jaguars de flotte takter, som de har vist i december, eller kan Mike Vrabel vende skuden og overraske på ny?
Seneste nyt på skadesfronten
I skrivende stund har Tennessee Titans 22 fra det oprindelige holdkort af 52 spillere, som ikke kommer i aktion natten til søndag. Til sammenligning mangler Jaguars kun fem spillere. Det vidner om dét skadesmorads, som Mike Vrabel og Titans befinder sig og som utvivlsomt har været medvirkende til, at holdet har tabt seks kampe i træk. Titans’ skadesliste tæller bl.a. quarterback Ryan Tannehill, venstre tackle Taylor Lewan og defensive startere som Bud Dupree, Harold Landry III, David Long Jr. og Caleb Farley.
Alligevel er der positivt nyt fra Nashville, da flere profiler ser ud til at blive kampklar til sæsonfinalen. Deriblandt kampvognen Derrick Henry, som har trænet med for fuld styrke i indeværende uge, efter at han missede 17. spillerunde med en hofteskade. Henrys tilbagekomst er afgørende for Titans’ offensive formåen, da han kan tage en betydelig del af presset på Joshua Dobbs – både i løbespillet og som ventil i kastespillet. Samlet set står Henry noteret for 15 kampe i 2022-sæsonen, hvori han har produceret 1.808 yards og scoret 13 touchdowns.
Samtidig ser Titans’ defensive linje ud til at få en saltvandsindsprøjtning af væsentlige dimensioner i form af Jeffery Simmons (ankel) og Denico Autry (biceps). Tilsammen udgør de en frygtindgydende duo, som kan volde Trevor Lawrence problemer – og i alt står de noteret for 80 tacklinger og 15,5 sacks i sæsonen.
I skærende kontrast har Jacksonville Jaguars alle spillere, som ikke tidligere har pådraget sig sæsonafsluttende skader, klar til kamp.
Hold øje med…
Kan Trevor Lawrence stå distancen og håndtere presset?
Vi havde alle tårnhøje forventninger til Trevor Lawrence, da Jaguars valgte ham som den første spiller i 2021-draften. Lawrence vandt rub og stub i college-rækkerne, da han førte Clemson Tigers til mesterskabet i 2019, hvor de ydmygede Nick Sabans Alabama med 44-16. Derfor var Trevor Lawrence én af de mest imødesete spillere nogensinde, da han startede sin professionelle karriere i Florida.
Forventningerne blev imidlertid gjort til skamme i fjor, hvor Lawrence og Jaguars ikke levede op til forventningerne. Urban Meyers rædselsregime holdt ikke længe, men udviklede sig hurtigt til en farce af pinagtige historier uden for banen og kaotiske tilstande på grønsværen. Kontrasten er derfor tydelig i år, hvor Doug Pederson har vundet indpas i Jaguars’ omklædningsrum og har transformeret holdet på banen. Det gælder ikke mindst Trevor Lawrence, der begynder at ligne dén spiller, som vi havde så høje forventninger til.
Alene i de seneste otte kampe, som Jaguars har vundet seks af, har Trevor Lawrence kastet for 2.061 yards og 14 touchdowns, mens han bare har kastet to interceptions. I samme periode har Lawrence ramt på 70 procent af sine kast og præsteret en quarterback rating på 106. Til sammenligning har Tua Tagovailoa og Patrick Mahomes den højeste quarterback rating for sæsonen på hhv. 105,5 og 105,2, hvilket understreger, hvor godt Trevor Lawrence spiller her og nu.
Spørgsmålet er nu, om Lawrence kan stå distancen, sikre Jaguars sit første slutspilsavancement siden 2017-sæsonen og dermed markere begyndelsen på en ny æra for det hårdt prøvede franchise? Selvom Urban Meyer har størstedelen af ansvaret for Jaguars’ ringe sæson i fjor, formåede Trevor Lawrence heller ikke at omsætte forventningens pres til store præstationer på banen. På papiret får han ikke en bedre modstander end Titans’ skadesplagede forsvar, som har tilladt flest kastede yards (279,3) og næst flest kastede touchdowns (1,8) pr. kamp i NFL i 2022-sæsonen.
Løber Derrick Henry hen over Jaguars igen?
Det er svært at beskrive hele omfanget af Tennessee Titans’ problemer, men det er tydeligt for enhver, at quarterback-positionen er særligt udsat. Ryan Tannehill er ude af stand til at spille, efter at han pådrog sig en alvorlig ankelskade inden jul, mens den umiddelbare tronfølger Malik Willis vurderes ude af stand til at håndtere presset og spille den afgørende kamp. Det efterlader Titans med upåagtede Joshua Dobbs bagved center, som ganske vist efterlod et positivt indtryk i sin debut i 17. spillerunde, hvor han ramte på 51 pct. af sine kast for 232 yards med et touchdown og en interception som følge, men som ikke bør skræmme Jaguars’ forsvar synderligt.
I stedet er alle Titans’ offensive æg lagt tilbage i Derrick Henrys kurv. Derrick Henry har gjort ondt på mange hold, siden han indtrådte NFL i 2016, men lige præcis Jaguars har været en af ønskemodstanderne. I 12 kampe mod Jaguars har Derrick Henry leveret 1.448 yards og scoret 16 touchdowns, og alene i de seneste tre indbyrdes opgør har Henry løbet og grebet bolde for 507 yards og scoret seks touchdowns.
Hvis Titans skal gøre sig forhåbninger om at snyde Jaguars for divisionstitlen på målstregen, må og skal Derrick Henry levere en ny magtdemonstration mod divisionsrivalerne. Historikken viser, at det bestemt ikke er urealistisk.
Forudsigelse
På papiret bør Jacksonville Jaguars være favoritter til at besejre skadesplagede Tennessee Titans og løbe med divisionstitlen. Alligevel er jeg nervøs for, at nerverne sætter sig i det ganske uprøvede Jaguars-mandskab, samt at Mike Vrabel igen finder en måde at skabe overraskelsen på.
Ud over at Derrick Henry har været suveræn mod netop Jacksonville Jaguars, så kan Jeffery Simmons og Denico Autrys tilbagekomst blive afgørende. Særligt Simmons har evnerne til at forstyrre og ødelægge modstandernes rytme, og det vil ikke komme bag på mig, hvis han trækker sig sejrrigt ud af duellen med den ellers velspillende Trevor Lawrence.
Tennessee Titans skaber overraskelsen – mod alle odds – og vinder AFC South efter en sejr på 20-17 over Jacksonville Jaguars.
