Både Saints og Cardinals har god grund til at være skuffet over sæsonstarten, men får et af holdene vendt skuden i denne uges torsdagkamp?
For tredje uge i træk ligner det, vi får et trist opgør i NFLs torsdagskamp. Duellen i denne uge står mellem New Orleans Saints (2-4) og Arizona Cardinals (2-4). Det er to hold, der gik ind til denne sæson med store ambitioner, men efter seks spillerunder kun har fået to sejre ud af seks mulige kampe. Det kan de langt fra være tilfredse med.
Arizona forlængede inden sæsonen med quarterback Kyler Murray og cheftræner Kliff Kingsbury, som begge fik klækkelige lønforhøjelser. Angrebet har været alt andet en højtflyvende. Cardinals ligger i den nedre tredjedel, når det kommer til angrebsmæssig efektivitet og er middelmådige både, når det kommer til offensive yards og point per kamp. Det udmøntede sig senest i et nederlag til Seattle Seahawks, hvor holdets angreb kun formåede at føre dem til et enkelt field goal trods Seattles status som ligaens statistisk næstværste forsvar.
Arizona har stadig mange spillerunder til de kan gå på deres bye week, så de har virkelig behov for at få tur i den nu. Kyler kan ikke blive ved med at spille på det nuværende niveau.
Saints er overvejende i samme situation, men modsat Cardinals er der formildende omstændigheder til at forklare deres situation. For første gang siden 2006, gik New Orleans ind til en sæson uden enten Sean Payton eller Drew Brees i klubben, men alligevel har Saints præsteret bedre end Cardinals på førnævnte offensive parametre. Det også på trods af, at quarterbackposition har været spillet af både Jameis Winston og Andy Dalton, Michael Thomas og Alvin Kamara har været ude med skader, og de har sagt farvel til Terron Armstead.
Saints led dog også nederlag i den forgangne spillerunde, hvor Joe Burrow vendte tilbage til staten Louisianna og løftede Bengals til sejr. Saints har nu tre uger i træk tilladt 28 eller flere point, og det er en tendens, der skal stoppes. Forsvaret har i flere år været et af ligaens bedste, men søndag lod de Joe Burrow gøre stort set, som det passede ham.
Seneste nyt på skadesfronten
Saints’ spændende rookiereceiver Chris Olave var ikke med, da holdet tabte til Bengals efter han pådrog sig en hjernerystelse mod Seahawks ugen før, men forventes at være klar til dette opgør. Han trænede med tirsdag uden restriktioner. Der bliver i høj grad brug for den unge receiver, idet både Michael Thomas, Jarvis Landry og tight end Adam Trautman forventes at sidde ude af opgøret. Alle tre døjer fortsat med fod- eller ankelskader.
New Orleans’ angreb bliver yderligere stækket, da Andrus Peat også ligner en mand, der kommer til at tilbringe opgøret på bænken. Han bliver erstattet af guarden med et af ligaens bedste navne, nemlig Calvin Throckmorton, som startede i 4. spillerunde, hvor Saints tabte til Vikings i London.
Hvem der starter som holdets quarterback er fortsat uvist. Jameis Winston træner med igen efter ryg- og ankelproblemer holdt ham ude, men både han og Andy Dalton har været begrænsede i træningssessionerne. Dalton har gjort det habilt og bliver af lokale journalister spået som favorit til at starte.
De dårlige nyheder stopper dog ikke der, da en af holdets største defensive profiler, cornerback Marshon Lattimore grundet en maveskade er yderst tvivlsom til opgøret.
I Arizonas lejr er der også flere prominente navne på skadeslisten. Receiver Marquise “Hollywood” Brown har brækket en knogle i foden og vil være ude i over en måned, men behøver heldigvis for ham selv og holdet ingen operation. Runningbackgruppen ser også tynd ud, idet både Darrell Williams og James Conners skader gør dem tvivlsomme til opgøre. Cheftræner Kliff Kingsbury forventer derfor, at det igen bliver Eno Benjamin, som skal trække læsset.
Startende guard Justin Pugh pådrog sig en skade mod Seahawks, som ser ud til at gøre en ende på sæsonen. Den offensive linje er hårdt prøvet af skaderne og vanligt startende center, Rodney Hudson, har ikke trænet med i løbet af ugen. Det kan betyde endnu en start til uprøvede og upåagtede Sean Harlow.
Hold øje med
Deandre Hopkins er tilbage
Det, der kan blive mest afgørende for Arizona Cardinals, ikke blot for dette opgør men for resten af deres sæson, er Deandre Hopkins’ tilbagevenden. Receiveren har de seneste år været instrumental for deres angreb. Receiveren fik sin 2021-sæson ødelagt af en baglårsskade og måtte sidde ude de første seks kampe af indeværende sæson, da han blev taget i at forbryde sig mod ligaens politik for præstationsfremmende midler.
Kyler Murray har været signifikant bedre med den store receiver på banen, så han glæder sig utvivlsomt til at genoptage samarbejdet. I de seneste 10 kampe med Hopkins har quarterbacken ramt på næsten 72% af sine kast, snittet 278 yards per kamp og kastet 19 touchdowns mod 9 interceptions. I de seneste 10 kampe uden Hopkins har Murray ramt på 65% af sine kast for 247 yards per kamp og kastet 11 touchdowns mod 5 interceptions.
Begge spillere er dog klar over, at Hopkins alene ikke er kuren, der kan helbrede alle angrebets problemer. Det er dog en start, for det kan ikke blive meget værre. Ifølge det anerkendte analysesite, Football Outsiders, er kun Houston, Washington, Indianapolis, Chicago og Carolina mindre effektive i kastespillet end Cardinals har været.
Hopkins brillerer ved at kunne dominere cornerbacks, selv hvis de spiller deres opdækning til perfektion. Evner til at vinde umulige Én-mod-én dueller er en spidskompetence, som kan gøre forskellen for Cardinals. Timingen kunne ej heller være bedre med Marquise Browns skade in mente. Havde Arizona været uden dem begge, havde det set sort ud. Det har ledelsen også indset, da Arizona har inden opgøret tradet sig til Robby Anderson. Receiveren, som på alle måder ragede sig uklar med Panthers, har den type fart, som holdet mangler i Hopkins, AJ Green og Zach Ertz. Er der endelig en saltvandsindsprøjtning på vej til offensiven? Om ikke andet, så kan Kyler igen kaste umulige bolde, der gribes. Det er godt for alle NFL-fans.
Hvor meget Taysom Hill får vi at se?
New Orleans har manglet en del af deres offensive kort i løbet af sæsonen, og derfor har footballversionen af en schweizerkniv, Taysom Hill, været en nøglefigur. I begge Saints’ sejre har Hill spillet en central rolle, specielt de fire touchdowns han producerede mod Seahawks, hvor han også var særdeles aktiv på special teams, bør stå tilbage som en af sæsonens bedste præstationer, når 2022 er slut.
Hill, der fortsat er listet som tight end, har sin største force i løbespillet, hvor han snitter vanvittige 10 yards per løb. Det sker til trods for, at modstanderne som regel ved, hvad der sker, når Hill agerer quarterback. Han har i år løbet 26 gange og blot kastet fem. Hvor effektiv Hill er i opgøret kommer til at sige en del om Saints’ chancer. Alvin Kamara har været solid, men Cardinalsforsvarets største styrke er deres evne til at stoppe løbespillet, så det er ikke utænkeligt, at de kan begrænse den småskadede runningback. Med skader til et væld af våbnene i kastespillet og problemer hos både Dalton og Winston er Saints nødt til at kunne hamre bolden ned i halsen på Arizona. En kombination af Kamara, Mark Ingram og Hill har før ført New Orleans til tiltrængte sejre, så mon ikke holdets offensive koordinator, Pete Carmichael, har brygget lidt sjov sammen med de ingredienser.
Forudsigelse
De seneste uger har vi hungret efter touchdowns i Thursday Night Football, og idet begge holds forsvar har underpræsteret i store dele af indeværende sæson, så kan vi håbe, at det vender, når Saints og Cardinals mødes. Den generelle formkurve hos begge mandskaber giver dog anledning til bekymring for endnu en amputeret affære. Saints’ massive skadesliste offensivt og det rustne angreb i Arizona har ikke været trækplastre i år, men med en velspillende Taysom Hill og Deandre Hopkins tilbage i topform, så er der da mere potentiale end i de forgangne uger.
Både Kliff og Kyler må efterhånden være desperate for at modbevise den massive kritik, de har fået i medierne. I sidste ende ligner Saints dog det mere disciplinerede og taktisk velfunderede hold af de to. Skaderne er bekymrende, men de har en defensiv linje, der kan dominere Cardinals’ offensive linje og Alvin Kamara løfter holdet det sidste stykke vej til en 24-14 sejr.
