Vi åbner december med et vaskeægte divisionsopgør fra den konkurrencedygtige AFC East.
Det er ikke mange år siden, at New England Patriots havde enevældig magt over AFC East. Fra årtusindeskiftet til Tom Bradys afgang vandt Patriots 17 ud af 19 divisionstitler, mens rivaler som Buffalo Bills blev pryglet undervejs. Faktisk vandt Patriots 35 af 40 indbyrdes opgør med Bills i samme periode.
Tiderne er skiftet og nu er Patriots’ enevælde gået i opløsning. Med Josh Allen og Sean McDermott ved roret har Bills overtaget rollen som den nye sherif i divisionen, mens Miami Dolphins og New York Jets også er begyndt at bide fra sig. Dertil har Bills vundet fire af de seneste fem indbyrdes opgør med Patriots, deriblandt en overbevisende sejr på 47-17 tilbage i januar, som til dato er Bill Belichicks største nederlag i slutspillet i sin tid i Massachusetts.
Natten til fredag mødes New England Patriots og Buffalo Bills igen – og det sker på bagkant af, at begge hold var i aktion til Thanksgiving. Her måtte Patriots give fortabt, da de tabte med 33-26 til Vikings, mens Bills vandt en snæver sejr på 28-25 over Lions. Hver eneste sejr tæller og det gælder ikke mindst i dette års AFC East, hvor alle fire hold har vundet flere kampe, end de har tabt.
Realiteten er derfor, at Bills er pisket til sejr, hvis de skal holde trit med Dolphins, mens Patriots må og skal vinde, hvis de for alvor skal bide sig fast i kampen om divisionstitel og slutspil. Vi har altså rigeligt på spil, når de to mødes i Foxborough.
Seneste nyt på skadesfronten
Vi er trådt ind i december og det betyder, at spillerne er ved at blive møre, samt at skaderne hober sig op. Det gælder også for nattens to kombattanter, der må se bort fra flere normale startere.
Bill Belichick må fortsat undvære Isaiah Wynn, som døjer med en fodskade. I hans fravær spiller Yodny Cajuste og det har foreløbigt været med blandede resultater som følge. Derudover har Patriots meldt Damien Harris ude på grund af en lægskade, hvilket efterlader Rhamondre Stevenson med størstedelen af ansvaret i holdets løbeangreb. Stevenson har også spillet en god sæson, hvor han har løbet og grebet 201 bolde for 1.039 yards og fem toucdowns.
Gæsterne fra Buffalo har været hårdt ramt på skadesfronten i de seneste kampe, men de begynder at kunne ane lyset for enden af tunnelen. Sean McDermott forventer at have Mitch Morse, Greg Rousseau, A.J. Epenesa og Tremaine Edmunds tilbage fra sygestuen og klar til nattens strabadser. Livet er dog ikke kun en dans på roser for McDermott, der fortsat må se bort fra Von Miller, ligesom at angrebets venstre tackle Dion Dawkins er blevet ankelskadet.
Hold øje med…
Kan Bills håndtere Matthew Judon?
Igen i år har Bill Belichick skruet et stærkt forsvar sammen, og det har været afgørende for, at Patriots stadigvæk er inde i kampen om slutspilsavancement og sågar divisionstitel. Efter 11 kampe har Belichicks tropper tilladt sjette færrest point (18,4) og fjerde færrest yards (307,8), mens de har forceret næst flest sacks (3,4) i NFL.
Det skyldes ikke mindst, at Matthew Judon har gang i sin foreløbigt bedste sæson som professionel – og det siger ikke så lidt, når det kommer til ham. Judon har været en force i presspillet, hvor han står noteret for 43 tacklinger og 13 sacks, hvilket er flest i NFL og sågar to flere, end Nick Bosa og Micah Parsons har præsteret.
Matthew Judon tager som regel sit udgangspunkt i Patriots’ venstre side, hvilket betyder, at han kommer til at stå over for Spencer Brown, der agerer højre tackle for Bills. Det ligner umiddelbart et mismatch af episke dimensioner, da Brown egenhændigt har tilladt tre sacks, fem QB-hits og 20 såkaldte ”hurries”. Derfor er Brown også bare rangeret som den tredje dårligst spillende på sin position i år af Pro Football Focus.
Derfor skal I holde øje med, hvordan Bills forsøger at håndtere truslen fra højre i nattens kamp. Bills’ offensive linje har i forvejen haft svært ved at beskytte Josh Allen, der har taget 14 sacks i de seneste fem kampe alene. I samme periode har Allen også begået ukarakteristisk mange fejl, hvortil han har kastet syv interceptions, hvilket har hæmmet Bills i de kampafgørende situationer.
Har Mac Jones omsider fundet sig selv?
Efter en fornem debutsæson i NFL har Mac Jones haft svært ved at finde sin rytme i år. Alene i de første tre kampe kastede Jones to touchdowns mod fem interceptions, medens Patriots’ angreb i sin helhed havde svært ved at fungere. Da Jones efterfølgende missede tre kampe med en ankelskade, blev der sået tvivl om hans position, da upåagtede Bailey Zappe trådte ind og vandt to kampe.
I dag er Mac Jones tilbage under center og han kommer til torsdagskampen efter at have leveret sin foreløbigt bedste præstation i år. I Patriots’ Thanksgiving-opgør mod Minnesota Vikings ramte Jones på 28 af 39 kast for 382 yards og to touchdowns, mens han ikke kastede en eneste interception. Patriots tabte ganske vist opgøret, men Jones beviste, at han fortsat har dét, der skal til for at begå sig i NFL.
Spørgsmålet er så, om Mac Jones’ præstation var en enlig svale, eller om han rent faktisk kan følge trop med Josh Allen? Dertil skal I holde øje med, om Patriots’ receiver Davante Parker kan løbe sig fri, samt om han får fornøjelsen af Tre’Davious White, der er vendt tilbage efter en længerevarende korsbåndsskade.
Forudsigelse
Det føles som evigheder siden, at Buffalo Bills senest spillede en komplet kamp. Josh Allen har begået flere fejl og forsvaret har ikke været sig selv – uanset om de har mødt Detroit Lions eller Minnesota Vikings. Jeg spår også, at de får det svært over for et godt trænet Patriots-mandskab, der har været en defensiv force i år og måske har fået gang i Mac Jones igen?
Bill Belichick stortrives i rollen som undertippet og han har – om nogen – evnerne til at udstille de personlige fejl, som har hæmmet Bills i den seneste måneds tid. Patriots har også traditionelt set haft en stærk hjemmebane i Foxborough og jeg tror, at de tager en overraskende sejr i nat.
New England Patriots vinder med 23-20.
