Førstepladsen i NFC North er på spil, når Green Bay Packers og Detroit Lions åbner fjerde spillerunde.

I de senere år har Green Bay Packers udviklet et mindre kompleks, når de møder Detroit Lions. Packers har tabt de seneste tre kampe, de har stået over for Lions – senest d. 8. januar, hvor Lions endegyldigt sendte Packers ud i slutspilsmørket og afsluttede Aaron Rodgers’ glorværdige karriere i ostelandet.

Ni måneder senere står de to divisionsrivaler over for hinanden igen, når de åbner fjerde spillerunde på legendariske Lambeau Field. Det er en kamp, som har stor betydning – og det handler ikke kun om at den foreløbige førsteplads i NFC North er på spil. Detroit Lions udfordrer Green Bay Packers’ monopol på divisionstitlen, som ostehovederne har hjemtaget i otte af de seneste 12 sæsoner.

Det skyldes ikke mindst, at Green Bay Packers har sagt farvel til Aaron Rodgers, og er startet på en frisk. I stedet er Jordan Love blevet kastet for løverne, og til trods for, at han har spillet glimrende i sæsonstarten, hvor han har ramt på 56,4 pct. af sine kast for 1.261 yards med 10 touchdowns og bare en enkelt interception som følge, så ligner Lions et hold, som er på en mission.

Faktum er, at Detroit Lions ikke har vundet divisionstitlen siden 1993, samt at de bare har vundet 28 af de seneste 85 kampe, de har spillet. Alligevel synes Dan Campbell at have vendt den synkende skude i ”Motown”. Det beviste Lions ikke mindst i første spillerunde, da de overvandt de forsvarende mestre fra Kansas City Chiefs med 21-20 i sæsonpremieren. Lions leverede et nyt svendestykke i den forgangne spillerunde, da de satte en stopper for Arthur Smiths ellers velsmurte løbeangreb, som Lions besejrede med overbevisende 20-6.

Natten til fredag skal Detroit Lions så gøre sit endelige indtog i NFC North, hvor de ikke bare kan indtage en sjældent set førsteplads i divisionen, men også kan tage livtag med Green Bay Packers’ senere monopol.

Seneste nyt på skadesfronten

Til trods for at sæsonen kun lige er startet, så er skaderne haglet ned over NFL. Det gælder også for kombattanterne i torsdagskampen, hvor både Packers og Lions risikerer at mangle flere nøglespillere.

Foreløbigt har Green Bay Packers meldt to af sine bedste offensive spillere ude i form af venstre tackle David Bakhtiari og venstre guard Elgton Jenkins med knæproblemer. Forsvaret risikerer også at være ramponeret, da De’Vondre Campbell er dømt ude med en ankelskade, mens Jaire Alexander er tvivlsom med rygproblemer. I den mere positive ende håber Packers på at få Aaron Jones tilbage, efter at han har misset de seneste to kampe med en forstrækning. Jones leverede en flot sæsonstart, da han producerede 127 yards og scorede to touchdowns i Packers’ åbningskamp mod Chicago Bears. Endvidere forventes Christian Watson at få sin sæsondebut, efter at han har misset starten på 2023 med en forstrækning.

Gæsterne fra Detroit risikerer at måtte undvære tre-femtedele af sin offensive linje, da Halapoulivaati Vaitai sidder ude med knæproblemer, og Taylor Decker og Jonah Jackson er meldt tvivlsomme. Derudover er David Montgomery fortsat tvivlsom, efter at han missede den seneste spillerunde med en forstrækning i låret.  

Hold øje med…

Slipper Matt LaFleur tøjlerne på Rashan Gary?

Rashan Gary er længe gået under radaren i NFL, når vi har talt og skrevet om de bedste presspillere og sågar forsvarsspillere i ligaen. Det skyldes ikke mindst hans blakkede skadeshistorik, som igen blev overskyggende i fjor, da Gary rev sit korsbånd over i niende spillerunde mod netop Detroit Lions.

Faktum er imidlertid, at Rashan Gary har været uhyre produktiv, når han har spillet. I de seneste tre sæsoner har Gary leveret 19 sacks, 23 QB hits og vanvittige 73 pressures i bare 28 kampe. Den 25-årige presspiller fik også en afgørende rolle i Packers’ seneste comeback-sejr over New Orleans Saints, da han leverede tre sacks, selvom han bare medvirkede på 12 defensive spil. Det var Garys første kamp på Lambeau Field, siden han rev sit korsbånd over, og derfor var han også overvældet af sine følelser efter kampen, da han holdt en hjerteskærende tale i Packers’ omklædningsrum efter sejren.

Matt LaFleur har varslet, at han er varsom med at slippe tøjlerne på Rashan Gary, der stadigvæk arbejder på at finde sin kampform oven på sin seneste skade. Ikke desto mindre må Packers slikke sig om munden forud for torsdagskampen, hvor Lions risikerer at mangle tre-femtedele af sin offensive linje, og det kan betyde, at Rashan Gary får en ny stor rolle at spille.

Bliver Jahmyr Gibbs forløst?

Det har været lige ved og næsten for Detroit Lions’ rookie runningback Jahmyr Gibbs i hans første tre kampe som professionel. Gibbs har vist glimt af sin vanvittige fart og øjensynlige evner til at levere de spektakulære og kampafgørende spil. Alligevel har det været en anelse uforløst, da Gibbs ”bare” har leveret 198 yards og stadigvæk er scoringsløs efter tre spillerunder – til stor frustration for de mange Fantasy Football-spillere, der har satset hus og bil på det unge talent.

I skrivende stund ser det ikke ud til, at David Montgomery bliver sin forstrækning kvit, og derfor kan Jahmyr Gibbs se frem til at starte for anden kamp i træk. På papiret bør Gibbs have gunstige arbejdsbetingelser, da han står over for et Packers-forsvar, som har tilladt femte flest løbede yards i 2023-sæsonen med svimlende 136,7 pr. kamp. Derudover mangler Packers sin tackle-maskine De’Vondre Campbell, hvilket også bør åbne banen for Gibbs.

Forudsigelse

Der er lagt i kakkelovnen til en fascinerende og spændende kamp, som får store implikationer for den endelige stilling og magtforholdet i NFC North. Jared Goff og Detroit Lions er højtflyvende og har hurtigt udviklet sig til ligaens nye kæledækker, efter at de har scoret minimum 20 point i deres seneste 12 kampe, hvilket ikke er sket for Lions siden 1995. Omvendt har Jordan Love bevist, at han har evnerne til at føre Packers ind i sin nye æra, og han får muligvis selskab af Aaron Jones i nat, som var brandvarm, sidst han spillede.

I sidste ende forventer jeg, at Detroit Lions bliver for stor en mundfuld for Green Bay Packers. Det skyldes ikke mindst, at Packers’ offensive linje er relativt ramponeret, hvilket åbner vejen for Aidan Hutchinson og resten af Lions’ presspil. Det kan også betyde, at Jordan Love får sværere arbejdsbetingelser, end han har prøvet i de seneste tre kampe. Samtidig bør Jahmyr Gibbs have gunstige muligheder for at få sit store gennembrud i NFL over for et vaklende Packers-løbeforsvar.

Detroit Lions vinder en tæt og potentielt afgørende sejr med 27-24.

RELATEREDE ARTIKLERMERE AF SAMME FORFATTER