Jagten efter genrejsning går ind, når New Orleans Saints (5-6) og Dallas Cowboys (7-4) indleder 13. spillerunde.

New Orleans Saints og Dallas Cowboys udfylder torsdagsscenen for anden uge i træk efter, at begge mandskaber spillede – og tabte – til Thanksgiving. Mandskaberne har det til fælles, at de startede som lyn og torden, men er faldet sammen i løbet af november.

Værterne fra Louisiana lider øjensynligt under Jameis Winstons fravær. Trevor Simiean har ikke været svaret, da Saints har tabt samtlige fire kampe, hvor han har startet. Derfor ventes Sean Payton at genoptage sit projekt med at transformere Taysom Hill fra en situationel spiller til startende quarterback. Spørgsmålet er blot, om Hill kan vende Saints’ lykke? Sean Payton har i hvert fald aldrig tabt fem kampe i træk som cheftræner i New Orleans.

Gæsterne fra Dallas startede sæsonen med seks sejre og et nederlag, men har nu tabt tre af de seneste fire kampe. Angrebet har skiftevis været hamrende effektiv eller harmløst og Dak Prescott har øjensynligt manglet Amari Cooper og CeeDee Lamb, der har døjet med henholdsvis coronavirus og en hjernerystelse.

Ikke desto mindre ligger både Saints og Cowboys fortsat til i kampen om det forjættede slutspilsland. Førstnævnte jagter et af de tre wildcards, der i skrivende stund tilfalder Los Angeles Rams (7-4), San Francisco 49ers (6-5) og Washington Football Team (5-6). Og Cowboys er begunstiget af en fortsat vaklende NFC East-division, hvor de er eneste hold med flere sejre end nederlag. Derfor har nattens opgør i den grad slutspilsimplikationer, som vil komme til udtryk.

Seneste nyt på skadesfronten

Helbredssituationen i Dallas er mildest talt op ad bakke. Coronavirus har bredt sig som en steppebrand i trænerstaben, hvilket har tvunget cheftræner Mike McCarthy, offensiv linjetræner Joe Philbin, assistenten Jeff Blasko og de fysiske trænere Harold Nash og Kendall Smith i selvisolation.

Derfor skal Dan Quinn agere midlertidig cheftræner i nattens opgør, mens den tidligere New York Giants-chef Ben McAdoo ligeledes er blevet tilknyttet staben som et supplerende indspark. Det er – selvsagt – langt fra en ideel situation for Dallas Cowboys.

Derudover er der fortsat tvivl om, hvorvidt receiver-trioen Amari Cooper (coronavirus), CeeDee Lamb (hjernerystelse) og Cedrick Wilson (ankelskade) kommer i aktion. ESPN og NFL Network har bebudet, at både Cooper og Lamb kommer i aktion, men at de ikke nødvendigvis er på toppen.

Sean Payton må – med sikkerhed – se bort fra Marcus Davenport (skulderskade), Tanoh Kpassagnon (ankelskade) og Kaden Elliss (forstrækning). Endvidere er Terron Armstead, Ryan Ramczyk og Alvin Kamara meldt tvivlsomme med knæproblemer.  

Hold øje med…

Hvilken forfatning er Taysom Hill i?

Hvem skulle afløse Drew Brees? Taysom Hill eller Jameis Winston? Det var sommerens helt store spørgsmål, inden Sean Payton valgte at kassere sit Taysom Hill-projekt til fordel for Winston. Og starten på den nye æra var lovende, da Winston leverede fire sejre i sine seks første kampe, inden han beklageligvis rev sit korsbånd over.

Efterfølgende skulle der gå fire jammerlige uger, før Sean Payton nu går tilbage til sin kæledægge Taysom Hill. Hill har døjet med fodskade, hvilket kan forklare det lange aftræk, da Trevor Siemian langt fra har været imponerende. Taysom Hill er 3-1 som startende quarterback for New Orleans Saints – og i disse kampe leverede han fire kastede touchdowns, fire løbede touchdowns og en solid passer rating på 96,9.  

Det bliver uhyre interessant at følge Taysom Hills spillemæssige formåen over for Dallas Cowboys’ opportunistiske forsvar. Både Trevon Diggs og Micah Parsons er i stand til at levere de kampafgørende spil, hvortil Cowboys’ forsvar foreløbigt har leveret sjette flest turnovers i NFL.

Senest Cowboys stod over for en dynamisk quarterback à la Taysom Hill var i tredje spillerunde, hvor de mødte Philadelphia Eagles og Jalen Hurts. Her lykkedes Cowboys med at begrænse Hurts’ skade i løbespillet til sølle 35 yards, mens Diggs og Anthony Brown sørgede for en interception hver.

Kan Dak Prescott genfinde sit momentum?

Efter de første syv kampe var Dak Prescott velsagtens en af de varmeste kandidater til MVP-titlen? Siden da er det gået jævnt ned ad bakke for Cowboys’ angrebsmaskine, som utvivlsomt har været hæmmet af Tyron Smith, Amari Cooper og CeeDee Lambs fravær. Samtidig har løbeangrebet ikke formålet at kompensere og overtage arbejdsbyrden, hvilket skyldes Ezekiel Elliotts aktuelt mangelfulde niveau. Elliott har gang i sin næst dårligste sæson – statistisk set – i NFL efter, at han blot har løbet 65,5 yards pr. kamp i 2021.

Nu er de tre førnævnte musketerer tilbage – dog i en ukendt fysisk forfatning – og det rejser spørgsmålet, om Dak Prescott kan genfinde sit momentum? Josh Allen viste vejen i sidste uge, da Buffalo Bills rejste til New Orleans og tævede Saints med 31-6. Heri kastede Allen for 260 yards, fire touchdowns og to interceptions.

Forudsigelse

Sean Payton og Dennis Allen vil formentlig gøre livet surt for Dallas Cowboys i lange perioder af nattens kamp. Det er svært for Cowboys at forudse, hvordan Saints’ angreb kommer til at udforme sig med Taysom Hill bagved center, mens Amari Cooper og CeeDee Lamb forventeligt skal have banket lidt rust af.

Kombineret med en turbulent og uforudsigelig uge i Dallas, hvor coronavirus har sat sit præg på trænerstaben, hælder jeg til, at New Orleans Saints snupper sejren i en tæt affære.

New Orleans Saints vinder med 20-17.