Kampen om slutspillet spidser til og det gælder ikke mindst for Tennessee Titans, der er blevet overhalet af Jacksonville Jaguars i AFC South.
Tennessee Titans (7-8) tager imod Dallas Cowboys (11-4) i dét, der bliver den sidste torsdagskamp i denne sæson. Slutspillet står for døren og mens Dallas Cowboys allerede har sikret sig en billet til det fine selskab, kæmper Tennessee Titans med næb og klør for at holde liv i drømmen. Alligevel står nattens kamp i skyggen af 18. og sidste spillerunde, hvor Titans møder Jaguars i en direkte duel om divisionstitlen.
Bevares, alle sejre tæller for Titans, der stadigvæk har en teoretisk chance for at tilspille sig et af de tre wildcards i AFC, men realiteten er nok, at det skib er sejlet. I skrivende stund er Titans en enkelt kamp bagefter Miami Dolphins, men de kæmper med New England Patriots, New York Jets og Pittsburgh Steelers om denne sidste plads.
På samme vis har nattens kamp også begrænset betydning for Cowboys’ endelige placering i slutspilshierarkiet. Hvis Cowboys skal avancere fra sin nuværende femteplads, skal Philadelphia Eagles og eventuelt San Francisco 49ers tabe de resterende to kampe, mens Mike McCarthys tropper skal vinde ud. Det er til trods for, at Cowboys besejrede netop Gardner Minshew-anførte Eagles i seneste spillerunde med vilde 40-34.
Derfor bør både Titans og Cowboys have fokus rettet mod fremtidige opgaver – uanset om det er 18. spillerunde eller slutspillet. Det betyder naturligvis ikke, at der ikke er noget på højkant for de to mandskaber i nat, da de skal forsøge at bygge momentum til sæsonfinalerne. For Titans’ vedkommende vil en sejr lune gevaldigt, da Mike Vrabels mandskab har tabt fem kampe på stribe og ikke har scoret mere end 22 point i ét af disse opgør.
Værternes skrantende formkurve skyldes ikke mindst, at holdet er begravet i skader. I denne spillerunde har Titans 12 spillere, som enten er meldt tvivlsomme eller ukampdygtige, hvortil det kan blive sæsondefinerende, at reserverne finder både formen og kemien. Det gælder ikke mindst rookie quarterback Malik Willis, der starter i Ryan Tannehills fravær og sandsynligvis skal stå distancen mod Jaguars i næste uge.
Seneste nyt på skadesfronten
Foruden Ryan Tannehill risikerer Mike Vrabel at skulle undvære sin offensive talisman Derrick Henry, der døjer med en hofteskade. Henrys eventuelle fravær vil selvsagt skade Titans’ offensive formåen, da angrebet er bygget op omkring ham. Den 28-årige runningback har da også leveret varen i år ved at løbe og gribe bolde for 1.808 yards og score 13 touchdowns. Af hensyn til at Titans har sæsonen på højkant mod Jaguars i 18. spillerunde, forventer jeg ikke, at Henry kommer i aktion i nat, men at vi får Hassan Haskins at se i stedet.
Samtidig er Titans-forsvaret også hårdt ramt af skader til flere profiler. Skadeslisten tæller bl.a. den nyvalgte Pro Bowl-spiller Jeffery Simmons, som har problemer med anklen. Simmons har været en force på Titans’ defensive linje i år, hvor han har leveret 53 tacklinger og 7,5 sacks. Ud over Simmons er Amani Hooker, Bud Dupree og Zach Cunningham også meldt ude, mens der er tvivl om Denico Autry og Kristian Fulton.
Modsat er Dallas Cowboys’ trup relativt skadesfri. I skrivende stund er det kun Leighton Vander Esch, der er meldt endegyldigt ude af torsdagskampen med en nakkeskade. Derudover er Tony Pollard (lægskade) og Micah Parsons (håndskade) meldt tvivlsomme, om en de forventes at komme i aktion. Pollards eventuelle skadesfravær vil hæmme Cowboys’ ellers velsmurte løbeangreb, der har leveret syvende flest løbede yards i NFL med 143,1 pr. kamp.
Hold øje med
Skal vi være bekymrede for Cowboys’ forsvar?
Efter et par fejlslagne sidste sæsoner som cheftræner for Atlanta Falcons fik Dan Quinn genrejst sin trænerkarriere i fjor, da han transformerede Cowboys’ forsvar og blev kåret til den bedste assistenttræner i NFL. Det så også længe ud til, at Cowboys’ forsvar kunne føre holdet til storhed i år, men i de seneste tre kampe er gassen gået ud af ballonen.
Faktisk har Cowboys tilladt næst flest yards (424) og tredje flest point (32,3) i ligaen i de seneste tre kampe. Til sammenligning har Cowboys kun tilladt 332,5 yards og 20,2 point pr. kamp i hele sæsonen.
Formdykket skyldes flere faktorer, men det er særligt iøjnefaldende, at presspillet har været usædvanligt ineffektivt i december. Inden 14. spillerunde havde Cowboys leveret flest sacks i NFL med 48 stykker, men i de seneste tre kampe har Micah Parsons og co. bare præsteret et enkelt sack.
Samtidig har Anthony Browns skadesfravær udstillet flere svagheder i Cowboys’ bagerste forsvarsgeledder. Reserverne Kelvin Joseph og DaRon Bland har ikke været opgaven voksen og i stedet har modstanderne kontinuerligt straffet cornerback-positionen modsat Trevon Diggs. Svagheden blev især udstillet af Trevor Lawrence og Jacksonville Jaguars’ angreb, der igen og igen kastede efter Kelvin Joseph og i sidste ende producerede 318 kastede yards og fire kastede scoringer.
Selvom Dan Quinn formentlig får relativt let spil mod Titans’ skadesplagede angreb i nat, bliver det uhyre spændende at se, hvordan han adresserer sine defensive problemer. Foreløbigt har Cowboys’ angreb overtaget arbejdsbyrden ved at score 33,7 point i gennemsnit i de seneste tre kampe, men der bliver brug for, at forsvaret også leverer varen, hvis Jerry Jones’ mandskab skal gå hele vejen.
Kan Malik Willis løfte sit spil?
Det vil være synd at skrive, at Malik Willis har fået en nem eller god start på tilværelsen som professionel i NFL. Forventningerne var ellers forholdsvis høje til tredjerundevalget, om end det stod klart for os alle, at han skulle finpudse sine evner i kastespillet og bruge tid på at vænne sig til niveauet i NFL.
Dén tid har Willis ikke fået – tværtimod er han blevet kastet for løverne, da Ryan Tannehill har været skadet i flere kampe. Han har haft svære problemer i kastespillet, hvor han endnu har til gode at kaste for flere end 100 yards i en enkeltstående kamp, mens han også kun står noteret for 4,52 yards pr. kast.
En del af forklaringen er naturligvis, at kvaliteten på Titans’ offensive linje er skåret ind til benet på grund af skader, men samtidig har Mike Vrabel og resten af trænerstaben ikke formået at omstille angrebet efter Willis’ styrker. Foruden sine kvaliteter i løbespillet – som han også har vist prøver på med 123 yards og en enkelt scoring som følge – har Willis også vist, at han besidder en kanon arm i college-rækkerne, men den har han ikke fået mulighed for at vise frem endnu.
Derfor skal I holde et vågent øje med Titans’ mand bag center. Finder han ind i en rytme med spillere som Robert Woods og Austin Hooper? Hvordan navigerer han uden Derrick Henry? Og kan trænerstaben omstille sig efter hans styrker? Det bliver afgørende, at Willis og Mike Vrabel hurtigst muligt besvarer de spørgsmål, hvis Titans skal kunne bide skeer med Jaguars i sæsonfinalen.
Forudsigelse
Selvom både Titans og Cowboys bør have fokus rettet mod henholdsvis 18. spillerunde og slutspillet, er nattens kamp en mulighed for at adressere nogle af de udfordringer, som de står med. Cowboys-forsvaret skal tilbage på sporet og Malik Willis skal omvendt bevise, at han kan føre Titans i slutspillet. Selvom Tennessee Titans har vist sig at være en svær nød at knække for mange hold i år, tror jeg ikke, at de kan følge med Cowboys’ velsmurte angrebsmaskine. Dak Prescott og CeeDee Lamb var især forrygende mod Eagles, hvor de to kombinerede for 120 yards og to scoringer.
Dallas Cowboys vinder sæsonens sidste torsdagskamp med 27-13
