Kan Justin Fields opbygge momentum, eller får Carson Wentz sin karriere tilbage på rette spor?
Det er to af ligaens pryglknapper, som indleder sjette spillerunde, når Washington Commanders gæster Chicago Bears på Soldier Field. Tilsammen har de to hold bare vundet tre af otte kampe, mens de har scoret henholdsvis sjette og syvende færrest point i år.
Alligevel virker det til, at tilstanden er anderledes kritisk i hovedstadsklubben. Medens resten af NFC East er 13-2 for sæsonen, har Washington tabt fire kampe i træk og står noteret for den dårligste point-difference i ligaen (-38).
Senest led Commanders et snævert nederlag til Tennessee Titans, da Carson Wentz kastede en utilgivelig interception i de døende sekunder tæt på endzone. Episoden fik Ron Rivera op i det røde felt og på det efterfølgende pressemøde kastede han sin quarterback under bussen. Rivera udtalte bl.a., at Wentz’ manglende kvaliteter er hovedårsagen til, at Commanders allerede er hægtet af i kapløbet om divisionstitlen.
Matt Eberflus var anderledes positiv efter, at Justin Fields spillede sin foreløbigt bedste kamp i sæsonen, da Chicago Bears tabte 29-22 til Vikings. Fields ramte på 15 af 21 kast for 208 yards og et touchdown, ligesom han løb for yderligere 47 yards. I anden halvleg orkestrerede Fields endda fire pointgivende angrebsserier i træk, hvilket er et sjældent syn i Chicago, der rangerer som det næst dårligste angreb i ligaen efter fem kampe.
Værterne har imidlertid også deres at slås med, så vi kan formentlig se frem til en lavt scorende affære natten til fredag mellem to hold, der kommer til at rode rundt i bunden af ligaen igen i år. Men derfor skal I naturligvis ikke snydes for en fyldestgørende optakt, da der er flere interessante spillere og tendenser at se nærmere på!
Seneste nyt på skadesfronten
Foruden en masse palaver i kulissen og ineffektivt spil på banen, er Washington også hæmmet af en række skadeskvaler. Selvom det efter sigende går i den rigtige retning, er der fortsat et par uger til, at vi får Chase Young at se igen. Den dygtige presspiller rev sit korsbånd over i fjor og har genoptrænet ihærdigt lige siden. I Youngs fravær spiller James Smith-Williams, der ganske vist har leveret otte tacklinger og to sacks, men som er relativt langt fra idealopstillingen. Derudover må Washington også se bort fra startende cornerback William Jackson, der døjer med rygproblemer.
På angrebet har Carson Wentz ikke trænet med for fuld styrke i indeværende uge, da han døjer med smerter i sin højre skulder. Det forventes, at Wentz spiller, og i givet fald må han formentlig se bort fra både sin højre tackle Sam Cosmi (fingerskade) og receiver Jahan Dotson (forstrækning).
Hos Chicago Bears er cornerback Jaylon Johnson tilbage, efter han missede femte spillerunde med en lægskade, hvilket Minnesota Vikings udnyttede til fulde. Kirk Cousins kastede igen og igen i retning af afløseren Jaylon Jones, der ikke var opgaven voksen og i stedet var stærkt medvirkende til, at Justin Jefferson greb 12 bolde for 154 yards.
Hold øje med…
Er Robert Quinn og Al-Quadin Muhammad færdige som startere i NFL?
Når man ser Chicago Bears’ forsvar spille, er det tydeligt, at der er niveauforskel mellem de forreste og bagerste geledder. Hvis vi starter med forsvarets secondary, så har cornerback Jaylon Johnson leveret skudsikker opdækning i år og er pt. rangeret som den niende bedst spillende på sin position af Pro Football Focus. Derudover flyver Eddie Jackson rundt på banen og laver spil, hvilket hans 39 tacklinger, tre interceptions og ene forcerede fumble vidner om.
Omvendt er især den defensive linje en skygge af sig selv. Det skyldes ikke mindst, at veteranerne Robert Quinn og Al-Quadin Muhammad, der tilsammen har spillet 234 kampe i NFL, har mistet deres pondus. Efter fem kampe i år har Quinn bare leveret et enkelt sack, mens Muhammad stadigvæk har sit første til gode – og deres manglende produktion er selvsagt stærkt medvirkende til, at Bears’ forsvar står noteret for tredje færrest sacks i ligaen.
Natten til fredag står de over for Carson Wentz, der har taget 231 sacks, siden han trådte ind i NFL i 2016. Det er kun overgået af Russell Wilson (279) og Matt Ryan (253), hvilket vidner om, at Wentz holder uforholdsvis og unødvendigt længe på bolden. I år har været ingen undtagelse, da han har taget 20 sacks på fem kampe, hvilket er tredje flest i ligaen.
Hvis ikke Robert Quinn og Al-Quadin Muhammad lykkes med at kickstarte deres sæson mod Carson Wentz, der ovenikøbet forventes at mangle Sam Cosmi som højre dørmand, bør vi stille spørgsmålstegn ved, om de er færdige som startere i NFL. Og i givet fald bør Matt Eberflus øge spilletiden til både Trevis Gipson og Dominique Robinson, der har vist relativt bedre takter, når de har fået muligheden i år.
Hvem hjælper Justin Fields?
Forventningerne har været høje til Justin Fields efter, at Chicago Bears valgte ham i første runde af den forrige draft, men foreløbigt har han ikke fået den fornødne hjælp til at etablere sig i de voksnes rækker. Igen i år har Fields haft svært ved at finde fodfæste og pålidelige våben, hvortil han bare har kastet 135,8 yards pr. kamp, hvilket er dårligst i NFL. Fields har også taget 18 sacks, han har kastet flere interceptions (fire) end touchdowns (tre) og så har han bare ramt på 55,7 procent af sine kast.
Det skyldes ikke mindst, at Fields er omgivet af en ”perlerække” af intetsigende våben. Den manglende kvalitet er også afspejlet i fordelingen af lønkroner i Chicago, hvor N’Keal Harry er den eneste receiver blandt de 20 spillere, som tjener mest. Og ja, I læste rigtigt… Det er intet under, at mange Bears-fans skriger efter, at general manager Ryan Poles griber knoglen, ringer sin kollega i Carolina op og spørger efter D.J. Moore i kølvandet på Panthers’ fyring af Matt Rhule…
I skrivende stund må Darnell Mooney være Justin Fields’ primære våben og dermed spilleren, som I skal holde et vågent øje med i nat. Ligesom resten af Bears’ angreb har Mooney ikke just fået en drømmestart på sæsonen, da han bare har grebet 10 bolde for 173 yards. Han viste imidlertid glimrende takter i fjor, hvor han greb 81 bolde for 1.055 yards og fire scoringer.
Forudsigelse
Det er svært at forestille sig, at torsdagskampen udvikler sig til et offensivt festfyrværkeri, når vi tager højde for holdenes angrebsmæssige kvaler. Alligevel er der rigeligt på spil – især for Carson Wentz og Ron Rivera, der virker til at have et anstrengt forhold, men som er dybt afhængige af hinanden, hvis de skal undgå at blive sparket ud af hovedstaden.
Omvendt har Chicago Bears allerede initieret genopbygningen af det stolte mandskab og det virker til, at der er bedre harmoni i truppen – trods den svage sæsonstart. Jeg forventer, at Justin Fields fortsætter de positive takter, som han sluttede femte spillerunde med, samt at Jaylon Johnsons tilbagekomst får kampafgørende betydning. Endelig råder Bears over et par solide runningbacks i form af David Montgomery og Khalil Herbert, som kan gøre ondt på Washingtons forsvar og tage det værste pres af Fields.
Chicago Bears forværrer krisen i Washington og vinder torsdagskampen med 20-16.
