NFL byder op til dans første juledag, når New Orleans Saints (10-4) og Minnesota Vikings (6-8) brager sammen i Mercedes-Benz Superdome.
Vi kan naturligvis ikke varme op til et opgør mellem New Orleans Saints og Minnesota Vikings uden at genkalde det famøse ’Minnesota Miracle’, der fandt sted i slutspillet d. 14. januar 2018. Her vandt Vikings en episk sejr på 29-24, da Stefon Diggs greb 61-yard langt touchdown i kampens døende sekunder. Det var første gang i ligaens historie, at en slutspilskamp blev fløjtet af med et kampafgørende touchdown. Vi må se, om Minnesota Vikings er garant for at gentage successen og levere et julemirakel i år.
Vanen tro er Saints forhåndsfavoritter til kombattanternes indbyrdes opgør. Sean Paytons tropper sikrede sig slutspilsavancement som det første hold i NFL i 13. spillerunde, men har siden hen tabt to kampe i træk til hhv. Philadelphia Eagles og Kansas City Chiefs. Som følge heraf har Green Bay Packers foreløbigt overtaget det øverste seed i NFC.
Drew Brees vendte tilbage i sidste spillerunde mod Chiefs efter at have siddet ude i fire uger med en punkteret lunge og 11 brækkede ribben. Og ja, det var kun fire uger, han tog sig på sidelinjen. Det var også tydeligt, at den 41-årige texaner skulle banke lidt rust af, da han lagde ud med at misse sine første seks kast og kastede en interception i medfarten. Drew Brees fandt dog løbende ind i sin rytme og sluttede opgøret med tre kastede touchdowns, hvortil Saints begrænsede nederlaget til 32-29.
Gæsterne fra Minnesota kommer ligeledes til førstejuledag med to fortløbende nederlag i bagagen. Senest tabte Vikings overraskende med 33-27 til Chicago Bears i et opgør, hvor David Montgomery løb for 146 yards og to touchdowns.
Med de seneste nederlag in mente hænger Vikings’ slutspilshåb i en særdeles tynd tråd. Elmings lilla helte er pisket til sejr mod New Orleans Saints og Detroit Lions i de to sidste spillerunder, mens Arizona Cardinals (8-6) skal tabe deres to resterende kampe og Chicago Bears (7-7) skal tabe en af deres to resterende kampe.
Summa summarum har begge hold alt at spille for; New Orleans Saints skal bryde med deres dårlige stime og forsøge at stjæle det øverste seed fra Green Bay Packers, mens Minnesota Vikings må og skal vinde for at fastholde slutspilsdrømmen.
Seneste nyt på skadesfronten
Drew Brees må se bort fra sin faste ’partner in crime’, Michael Thomas, der sidder ude med en ankelskade. I kølvandet på Saints’ slutspilsavancement besluttede Sean Payton at spare Thomas i de resterende grundspilskampe, så han kan være sin skade kvit i de afgørende kampe. Det har været en usædvanlig stille sæson for Michael Thomas, der blot har grebet 40 bolde for 438 yards uden (!) scoringer som følge i 2020. Til sammenligning greb Thomas 149 bolde for 1.725 yards og ni touchdowns i fjor.
I skrivende stund er der tvivl om, hvorvidt Saints’ startende offensive guard Nick Easton bliver sin hjernerystelse kvit og kampklar. Easton sad ude i opgøret mod Chiefs, hvortil rookie Cesar Ruiz startede i stedet. Også Marcus Williams og Tre’Quan Smith er tvivlsomme med ankelproblemer.
Minnesota Vikings må formentlig se bort fra linebacker Eric Kendricks, der har misset de seneste tre kampe med en lægskade. Det ville være et stort tab for Vikings, da Kendricks har været forrygende i 2020 med 107 tacklinger, tre interceptions og seks forsvarede kast i blot 11 kampe.
Hold øje med…
Fortsætter Dalvin Cook og Justin Jefferson med at imponere?
Minnesota Vikings råder over to af ligaens mest talentfulde angrebsspillere i form af runningback Dalvin Cook og receiver Justin Jefferson. Dalvin Cook, der slog sit navn fast i NFL i fjor, har været intet mindre en fremragende i 2020. Den 25-årige guldfugl står noteret for 1.833 yards og 16 touchdowns i 13 kampe, hvortil han har været afgørende for, at Vikings overhovedet har kunnet drømme om slutspillet.
Det samme kan siges om rookie receiver Justin Jefferson, der har taget ligaen med storm med 73 grebne bolde for 1.182 yards og syv touchdowns. Den 21-årige receiver har fået de fleste vikinger til at glemme alt om Stefon Diggs, der – som bekendt – forlod Vikings til fordel for Buffalo Bills i foråret.
Vi kan se frem til et par særdeles spændende dueller, når Cook og Jefferson står over for Saints’ forsvar, som – overordnet set – har haft en glimrende 2020-sæson. Hvis vi starter med kasteforsvaret, så har Saints kun tilladt fire spillere at gribe mere end 100 yards i sæsonen – Packers’ Allen Lazard (146 yards), Chargers’ Mike Williams (109 yards), Falcons’ Calvin Ridley (108 yards) og Raiders’ Darren Waller (105 yards).
I seneste spillerunde leverede Saints’ forsvar endnu en solid præstation mod Patrick Mahomes, der kun ramte på 26 af 47 kast for 254 kastede yards. Derudover satte Saints-forsvaret fire sacks på tavlen, mens de ramte (QB hits, red.) Mahomes 11 gange. Særligt sidstnævnte bør vække gru og opstandelse i Minnesota, da Kirk Cousins har taget 13 sacks i de seneste tre kampe alene. Hvis Saints’ defensiv lykkes med at sætte Cousins under et lignende pres, får Justin Jefferson ualmindeligt svære arbejdsbetingelser.
Samtidig råder Saints over ét af ligaens bedste forsvar mod løbespillet, som kun tillader 3,8 yards pr. løb (tredje bedst i ligaen) og 95 løbede yards pr. kamp (fjerde bedst i NFL). Dalvin Cook kan dog glæde sig over, at Saints har haft det ualmindeligt svært mod løbespillet i de seneste to spillerunder, hvor de har tilladt henholdsvis 246 og 179 løbede yards. Det bliver spændende at se, om Saints får sat en prop i, eller om Dalvin Cook kan følge op på Saints-forsvarets seneste (mangelfulde) præstationer mod løbespillet.
Hvem i alverden skal Drew Brees kaste til?
Det ser ud til, at Drew Brees er tvunget til at opfinde den dybe tallerken på ny. New Orleans Saints mangler Michael Thomas, Deonte Harris og formentlig Tre’Quan Smith til opgøret mod Minnesota Vikings, hvilket efterlader angrebet med et ganske suspekt receiverkorps.
Angrebets aktive receivere tæller Emmanuel Sanders, Jared Cook samt upåagtede Juwan Johnson og Tommylee Lewis. Sanders har slet ikke kunnet leve op til de tårnhøje forventninger, som fulgte med, da han skiftede til Saints i foråret. I skrivende stund står Sanders kun noteret for 580 grebne yards og fire scoringer i 2020.
Derfor bør vi forvente at se en hel del til Alvin Kamara – i såvel kastespillet som i løbespillet. I den forbindelse er det værd at fremhæve, at Kamara har grebet hele 80 bolde for 739 yards i 2020, hvilket er flest blandt Saints’ angrebsspillere. Ydermere er det kun Jared Cook (seks touchdowns), der har grebet flere touchdowns end Kamara, som pt. står noteret for fem scoringer via kastespillet.
Alvin Kamaras aktive rolle i kastespillet har også bevirket, at han ikke har løbet flere end 20 gange i en eneste kamp i 2020. Senest blev han holdt til 11 løb for 54 yards mod Kansas City Chiefs – og vi bør forvente et lignende kampbillede mod Vikings, hvor Kamara er mere aktiv i kastespillet end i løbespillet. Det er til trods for, at Vikings tillod 146 løbede yards af David Montgomery i seneste spillerunde.
Forudsigelse
Minnesota Vikings har gjort livet surt for New Orleans Saints i de seneste par sæsoner – og særligt i slutspillet har Vikings ageret nemesis med indbyrdes sejre i både 2020 og 2018. Mike Zimmer og co. har da også potentialet til at levere endnu et julemirakel med spillere som Dalvin Cook og Justin Jefferson, men jeg forventer, at Saints kommer tilbage på sporet med en sejr. Hvis vi ser bort fra Saints’ skadesplagede receiverkorps, er holdet muligvis det mest komplette og bedst besatte i NFL.
New Orleans Saints vinder med 30-23.
