De mest centrale spørgsmål for holdene i AFC South?
To rookie-quarterbacks og nye folk på Titans-angrebet forsøger at tage kampen om med Jaguars, men hvor efterlader det holdene, og hvad er deres største spørgsmålstegn?
Er der nok ‘Andet’ i Jaguars-holdet?
Der er meget snak om Trevor Lawrence, Calvin Ridley, Evan Engram og Jaguars’ spændende våben på angrebet. Det største spørgsmål, Jaguars skal besvare, mener jeg, handler om alt det udenom de våben. Og det gælder både offensivt og defensivt. På angrebet er den offensive linje en potentiel stor sten i skoen, der kan ødelægge mulighederne for at få bolden i hænderne på de gode våben. 31-årige Brandon Scherff er den eneste, der tidligere har vist et over middel niveau, og hans nuværende niveau er ikke deroppe længere. Derudover snakker vi andenårsspiller Luke Fortner på center, rookie Anton Harrison på højre tackle og førsteårsstartere Walker Little og Ben Bartch på de to pladser til venstre for Fortner. Det er med andre ord voldsomt urutineret, voldsomt usammenspillet og potentielt ganske dårligt.
Defensivt står Jaguars med et forsvar, hvor cornerbackgruppen ser tynd ud, og hvor Travon Walker virkelig skal bevise sit værd, hvis ikke pass rushet også potentielt skal være en enmandsforestilling fra Josh Allens side. Der er også gode spillere gemt i Tyson Campbell på cornerback og potentielt også de lovende unge spillere Devin Lloyd og Andre Cisco, men jeg kan godt være nervøs for, at “fyldet” rundt om de gode spillere ikke kan holde niveauet.
Det bliver afgørende for Jaguars, hvis de skal tage det sidste skridt op og blande sig i topstriden i AFC. Der er det ikke nok med kvalitetsspillere rundt omkring, det hele skal også hænge sammen. Især i skyttegravene.
Kan Titans genfinde deres offensive identitet?
Jeg glæder mig meget til at se Titans’ forsvar, som, jeg tror, kan blive ganske godt igen. Det store tvivlsspørgsmål i Tennessee er for mig angrebet. Sidste år faldt det hele lidt fra hinanden med skader til Tannehill, flere offensive linjespillere og receivere. I free agency og draften har man forsøgt at skifte godt ud i den offensive linje, og det er nu en helt ny kerne med fire nye navne i form af de erfarne Chris Hubbard (højre tackle) og Daniel Brunskill (højre guard) samt venstre tackle Andre Dillard, som skal forsøge at få gang i karrieren efter nogle lidt skuffende år hos Eagles, og rookie venstre guard Peter Skoronski. Kun center Aaron Brewer var hos holdet sidste år. Derudover har man forsøgt at hjælpe Ryan Tannehill lidt med stjernereceiver DeAndre Hopkins, mens man også har draftet en spændende komplementær runningback i form af Tyjae Spears.
Det er mange investeringer, men også mange usikre kort. Kun Hopkins har gennem karrieren kontinuerligt vist et stabilt højt niveau, mens resten er rookies, har tjent til føden som backups eller levet nomadeagtige-liv i ligaen. Det er derfor en noget broget samling talent, som den offensive koordinator Tim Kelly har at arbejde med, men det betyder ikke, at det ikke kan blive ganske godt. Ryan Tannehill kan sagtens have en solid sæson i sig endnu, og Derrick Henry og DeAndre Hopkins er virkelig dygtige spillere. Hvis den offensive linje kan blive spillet sammen og levere et fornuftigt niveau, så kan Titans’ angreb sagtens være godt nok til, at forsvaret kan gøre dem til en ubehagelig modstander. Meget står og falder dog med den offensive linje, og for mig er det nøglen til Titans’ sæson.
Vil DeMeco Ryans give liv og håb til Texans-organisationen?
Det har været nogle magre år i Houston, og hele organisationen har nærmest været i dvale siden Deshaun Watson-kaosset brød ud for efterhånden to og et halvt år siden. Nu virker det endelige til, at der er kommet lidt håb og liv i organisationen. DeMeco Ryans er en tidligere Texans-spiller, og hans imponerende arbejde med 49ers’ forsvar de sidste par år har givet folk en masse tiltro til hans evner som træner.
Hans kendskab til organisationen har appelleret til fansene om, at der nu er en klubmand med et godt CV, der kan genrejse holdet ud af mørket og ind i relevans igen. Nu er spørgsmålet bare, om Ryans så reelt kan gøre det. Kan han vise tegn på, at det går den rigtige vej. Ryans vil primært have fingrene på forsvaret, hvor unge talenter som Derek Stingley, Jalen Pitre og Will Anderson skal være fremtidens stamme i defensiven. Men offensivt venter der sig mindst lige så stor en opgave for Ryans.
Den allernemmeste måde at få fansene i ryggen igen er nemlig at finde sig en god franchise quarterback. Texans har i første runde af årets draft valgt C.J. Stroud, og selvom det altid er en stejl læringskurve for rookies, så er det vigtigt for DeMeco Ryans, at han får udviklet Stroud sådan, at man går ind til næste off season med en følelse af, at det hele virker rigtigt, og Texans har styr på de to vigtigste poster – nemlig quarterback og cheftræner.
Har Colts endelig valgt den rigtige quarterback-løsning?
Efter Andrew Luck stoppede karrieren, har Indianapolis Colts forsøgt sig med en stribe forskellige quarterbacks. Først måtte Jacoby Brissett tage over efter Luck, dernæst prøvede man et år med den aldrende Philip Rivers og de seneste to år har forsøgene været Carson Wentz og Matt Ryan. Alt sammen med samme skuffende resultat. Colts har i flere af sæsonerne haft en glimrende trup, men den har ikke været helt god nok til at kunne bære disse varierende quarterback-projekter. Det har efterladt Colts i et sørgeligt ingenmandsland i flere sæsoner, og det har general manager Chris Ballard endelig indset.
Derfor har holdet nu valgt at starte forfra. Ikke flere aldrende eller skadesplagede quarterbacks, der skal forsøge at genfinde benene i Indianapolis. I stedet gik man rookie-vejen og draftede en quarterback i første runde af 2023-draften. Den quarterback hedder Anthony Richardson.
Richardson er en super atletisk quarterback, der har en fantastisk arm og en evne til at løbe selv. Med kun en sæson som starter i college var det dog også tydeligt i college, at han stadig skulle udvikle sig på nogle punkter, før han for alvor kunne løfte et NFL-hold. Det er nu op til den nye cheftræner Shane Steichen at forsøge at få det til at ske. Det er ikke til at sige, om man allerede kan se fremskridtene i første spillerunde, men forhåbentligt på et eller andet tidspunkt i løbet af 2023, får Colts besvaret et vigtigt spørgsmål. Er Anthony Richardson endelig manden, der kan give ro på bagsmækken på Colts’ quarterback-position?
På næste og sidste side kommer vi med vores bud på slutstillingen i AFC South.
