Fortsætter Bruce Arians og Tom Brady, hvor de slap, eller kan Mike McCarthys tropper byde de forsvarende mestre op til dans?
Syv måneders ventetid er omsider forbi. Vi har både ventet længe og bagt grundigt op til 2021-sæsonen, der nu står for døren.
Siden 2004 – og med undtagelse af jubilæumsåret i 2019 – har de forsvarende mestre åbnet sæsonen på hjemmebane. Derfor indledes sæsonen på Raymond James Stadium i Tampa, hvor Buccaneers krydser klinger med Dallas Cowboys.
Historikken taler til Buccaneers’ fordel, eftersom de forsvarende mestre har vundet syv af de seneste ti åbningsopgør, hvor de har deltaget. Spørgsmålet er da også, om Dallas Cowboys har nok ammunition med til Tampa efter en sæsonoptakt i skadernes tegn.
Seneste nyt på skadesfronten
Faktum er netop, at flere af Dallas Cowboys’ afgørende angrebsprofiler – såsom Dak Prescott, La’el Collins, Tyron Smith og Amari Cooper – har brugt foråret på at genoptræne og kæmpe sig tilbage fra skadesbænken og diverse operationer.
Derfor har det også været nedslående at følge Cowboys’ sæsonforberedelser, hvor Dak Prescott øjeblikkeligt forstrakte sin højre skulder – og derfor har været ude af stand til at medvirke i både træning og træningskampe.
Senest er Zack Martin, der regnes som værende én af ligaens bedste offensive guards, blevet testet positiv for cornavirus, hvorfor han forventes at misse sæsonpremieren. Det er utvivlsomt et slag for Cowboys’ angreb, der – som beskrevet – i forvejen har en række spørgsmålstegn om tilbagevendende spillere.
Omvendt positivt står det til for Tampa Bay Buccaneers, der forventes at have stort set alle mand klar til kamp. Nytilkomne Giovani Bernard har trænet med for fuld styrke i indeværende uge efter, at han pådrog sig en ankelskade i den sidste træningskamp.
Eneste profilerede Buccaneers-fravær er safety Jordan Whitehead, der misser opgøret med en forstrækning.
Hold øje med …
Fortsætter Tom Brady, hvor han slap?
Det tog Tom Brady og Bruce Arians 12 kampe – deraf syv sejre og fem nederlag – at knække koden, finde hinanden og skrue et velfungerende angrebsmaskineri sammen. Derefter vandt Buccaneers rub og stub og scorede i gennemsnit 33,9 point pr. kamp.
Endvidere lykkedes det for general manager Jason Licht at hente samtlige 22 startende spillere og ansvarlige koordinatorer tilbage til Tampa. Derfor er stammen intakt og såvel angrebet som forsvaret kan bygge videre på den flotte udvikling, som hjembragte Buccaneers’ anden Super Bowl-triumf nogensinde.
I første omgang står Tom Brady over for Dallas Cowboys’ forsvar, der var hullet som en si i 2020. Forsvaret tillod knap 30 point og 386,4 yards pr. kamp i fjor, hvilket var historisk ringe i Cowboys’ ellers glorværdige fortid. Derfor er Dan Quinn, som bl.a. var hjernen bag Seattle Seahawks’ mesterskabsvindende forsvar i 2014, blevet hentet ind for at simplificere forsvarssystemet og bringe skik på de unge spillere.
Derfor bør I holde et vågent øje med Cowboys’ forsvar – og særligt de bagerste geledders indbyrdes kommunikation, forståelse og placeringsevne i det nye system. Cornerback Trevon Diggs leverede en relativt flot sæsonafslutning i fjor, og han får hænderne fulde mod Mike Evans, Chris Godwin og Antonio Brown.
Førstnævnte er tilbage for fuld styrke efter at have spillet med knæproblemer i fjor. Ikke desto mindre greb Evans 1.006 yards og 13 scoringer i 2020, og jeg forventer, at han genetablerer sig som Buccaneers’ farligste receiver i år.
Er Ezekiel Elliott tilbage ved fordums styrke?
Ezekiel Elliott var en skygge af sig selv i fjor. Han var øjensynligt ude af form, og præsterede blot 979 løbede yards og seks scoringer, hvilket var hans dårligste individuelle sæson i NFL. Som følge fik Elliott straks kritikerne på nakken, som postulerede, at han ikke kunne præstere uden spillere som Zack Martin, La’el Collins og Tyron Smith foran sig.
Set i det lys – og kombineret med hans særdeles løntunge kontraktforlængelse i 2019 – bliver det spændende at følge Ezekiel Elliott i den kommende sæson.
På papiret får Elliott ikke sværere betingelser end i sæsonpremieren. Tampa Bay Buccaneers’ forsvar var netop ligaens bedste mod løbet i 2020, hvor de blot tillod 82,7 løbede yards pr. kamp. Og det var endda uden bundsolide Vita Vea på den defensive linje, som kun spillede fem grundspilskampe. Til sammenligning tillod Cowboys næst flest løbede yards i ligaen med 158,8 pr. kamp.
Hvis ikke Cowboys’ løbeangreb spiller på alle tangenter, vil Dak Prescott være presset til at sætte point på tavlen – og forventeligt fra ugunstige positioner, hvor Buccaneers kan sende Jason Pierre-Paul, Shaquil Barrett og Devin White i presspillet. I givet fald bør I også holde et vågent øje med Cowboys’ unge receiver CeeDee Lamb, som har været fænomenal i sæsonforberedelserne, hvor han har dækket ind for Amari Cooper.
Forudsigelse
Det er forventeligt, at flere af Dallas Cowboys’ absolutte angrebsprofiler skal have banket lidt rust af, inden de kan gøre sig gældende og indfri forventningerne om at blive ét af ligaens mest eksplosive angreb. Endvidere er det svært at forestille sig, at Dan Quinns forsvar rammer topniveau i dets første reelle optræden – om end det bliver interessant at følge Trevon Diggs og den eksplosive rookie linebacker Micah Parsons i aktion.
Alt det modsatte kan siges om Bruce Arians’ mandskab, der er skadesfri, intakt og har kunnet bygge videre på sidste sæsons proportionelle udvikling. Tom Brady leverede én af sine bedste personlige sæsoner i fjor med 4.633 kastede yards og 40 touchdowns, selvom han spillede med en alvorlig knæskade. Jeg vil se hans spillemæssige forfald, før jeg tror på det.
Samlet set bør Tampa Bay Buccaneers også vinde en relativt overbevisende sejr i åbningskampen. Værterne vinder med 31-17.
